１８：余暇のひととき
ある日の自由時間。珍しく暇を持て余した俺は、フィエリと草地に座り込んでまったりした時間を過ごしていた。
フィエリはお淑やかで口数の多い子じゃないため、ふたりだけだと会話は少なめ。だけど、決して気まずいとかそんなのは感じなかった。
なんというか、一緒にいてくれると心が安らぐんだよね。フィエリは生粋の癒し系女子に違いない。たぶん、全身からマイナスイオンとか出しちゃう体質なんだろう。
爽やかな風を全身に感じて、青い空を眺めては流れる雲を見送る。小鳥の鳴き声がすればそちらに視線をやり、姿を観察した。
うん、こういった時間の使い方も悪くない。無駄に時間を過ごしているふうに見えるかもしれないが、その無駄がいいのだ。だって毎日を忙しなく生きている人からすれば、贅沢な時間の使い方でしょ？
「シギ様、お花で冠を作ってみました。いかがでしょう？ 似合っているでしょうか……？」
のんびり過ごす俺と違い、さっきから手を動かしていたフィエリ。なにをしていたかと思えば、摘んできた花を編んでいたのか。
白、黄、桃、青と色とりどりな別種の花が、フィエリの手によって輪っか状に編み上げられている。彼女はお手製の冠を頭に被り、少し恥ずかしそうに頬を染めて上目がちに尋ねた。
「上手にできてるじゃないか。不安がらずとも、すごく似合っているよ」
似合いすぎて、天使かと思った。いや、むしろ女神？
俺の返答に、気恥ずかしそうに照れ笑いをするフィエリ。うん、やっぱり天使だわ。
「ありがとうございます。次は、シギ様にもお作りしますね」
「え、いいの？ ありがとう。フィエリは三人の中で、一番女の子らしいね」
「そ、そんなことはありません！ シエラは大人の女性で憧れますし、ミファだって里の男の子たちととても仲がよかったんですから！ ふたりに比べて、私は……」
恥ずかしいのか毛先をもじもじといじり、謙遜するフィエリ。その仕草がなんというか、とても女の子している。
シエラは俺から見ても大人の女性感はあるが、子供っぽい一面もある。フィエリが考えているほど、完璧な女性じゃないと思うな。
ミファに至っては、毎日ガルグと楽しそうに体を動かしている。それこそたまに、こいつは本当に女の子だろうかと疑問になるぐらい。あいつは生まれてくる性別を間違えていやしないか？
「もっと自分に自信を持っていいよ、フィエリ。少なくとも俺は、君こそが一番女性らしいと思っているからね」
男である俺が太鼓判を押すのだから、誇っていい。ちゃんと女性の魅力に溢れている。胸とか一番大きいしね。
……我ながらくさい台詞を言っちゃったけど、引かれていないかな？ だめだ、今度は俺が恥ずかしくなってきた。
「シギ様にそう言っていただけて、嬉しいです。シギ様は、本当にお優しい方ですね。いつも私に親切にしてくださって……。あの……シギ様さえよろしければ、その、私を……あ、いえ！ やっぱりなんでもない、です……！」
これまで以上に顔を赤くし、俯いてしまったフィエリ。俺もさっきの発言が尾を引き、まともの彼女の顔を見られない。お互いがちらちらと相手を気にかけるものの、口を開けないでいた。
なんだこの状況は。お見合いでもしてるのかっての。なにか別の話題を……どうにかしてこの気恥ずかしい空気は変えねば！
「あーっと、えーっと……あ！ ミファとガルグ！ あっちにいるあのふたりだけど、さっきからなにをやっているんだろうね！？ ちょっと見に行ってみようか！？」
「ひゃい！？ あ……ミファがガルグさんに向けて、なにかを投げつけているみたいですね？ えっと、私はここでお花の冠を作っておりますので、シギ様だけでどうぞ行ってきてください……！」
遠くに見えるミファとガルグを出しに、話題の転換を図る。フィエリも話題にのっかってはくれたものの、誘いは断られてしまった。
「そ、そう？ じゃあ、ちょっと行ってくるね」
彼女にひと言断りをいれ、隣を離れる。三十にして、十代の頃の甘酸っぱい青春時代を思い出してしまったな。
フィエリに、女慣れしたキザな人間と思われていやしないだろうか？ 大人になってから、女っ気はこれっぽっちもないというのに。
……いや。思春期の子供じゃあるまいし、気にしすぎか。
「――はうぅ、シギ様……もう行ってしまわれてしまいました。私の気持ちをちゃんとお伝えしたいのに、いざとなると恥ずかしくて勇気が出ません……」
シギの去ったあとで、フィエリは背中から草地に倒れこむ。彼女は被っていた花の冠を天に翳し、寝転がりながら輪っかの穴越しに空を眺めた。
「片足を失った私では、シギ様の重荷になってしまうでしょうか……？ ……ううん、卑屈になっちゃだめよ、フィエリ。あの方も、もっと自信を持っていいと仰られていたじゃない。ああでも恥ずかしすぎて、面と向かってお伝えするのはまだ無理かも……」
ぼそりと呟かれた彼女の独白は、直後に吹いた風の音にかき消される。
フィエリはシギに褒められた花の冠を胸に抱き、身悶えする。なかなか治まらない恥ずかしさを紛らわすため、草地を左右に転げまわった。
「あんなに地面を転げまわって、フィエリはどうしたんだろう？ ひんやりして気持ちいいのかな……？」
ガルグたちのもとへ赴く最中、ふと後ろを振り返る。するとフィエリが楽しそうに、草地を何度も左右に転がっていた。
普段から物静かでお淑やかな彼女にも、あんなふうにはしゃぐ一面があるんだね。
「で、ミファとガルグはなにをしているんだ？」
「おぉ、シギ。ミファはガルグに頼まれて、ドングリを投げつけていル」
俺の質問に答えつつも、投げる手を休めないミファ。投げつけられたドングリを、ガルグは懸命にかわしていた。
「これは特訓だ。攻撃を避けるためのな。目が見えずとも、匂いや音、風の流れを感じさえすれば……ほらよっと！」
おぉ、次々飛んでくるドングリを紙一重で避けている。すごいな、ガルグは。
どんなもんだと、得意げに頬をにやつかせるガルグ。盲目のハンデをものともしない、彼の圧倒的なセンスには感心させられる。
ガルグはもっと強く投げてくれとミファに注文をつけ、彼女は快く応じる。
たまに直撃こそしているけれど、その場合でも急所となる部分だけは避けていた。
ミファが投げる強さを上げても、ガルグはものの数回で適応してみせる。ミファのほうこそ、最終的には当ててやると躍起になっていた。
「ふむふむ。さすがだなぁ、ガルグは。……ミファ、ミファ。ちょっといい？」
小声でミファの名前を呼び、手招きする。彼女にそっと耳打ちをし、ふたりして悪戯な表情を浮かべてほくそ笑んだ。
「ガルグ、次はミファも本気を出すゾ。覚悟しておケ」
「ああ、いいぜ。いつでもきな」
ミファは右手にドングリを握り締め、さきほどまでとは打って変わって力強く振りかぶる。狙いを定めると、彼女なりの全力で投げ放った。
華奢な手から放たれたドングリは、ガルグの腹部を目掛けて飛んでいく。神経を尖らせた彼は敏感に気配を感じ取り、体を捻ってひらりとかわした。
ガルグのかわした隙を狙い、続け様に今度は俺がドングリを投げ放つ。ふふふ。さすがのガルグも、まさか俺も投げるとは想定していまい。
しかしガルグはにやりと笑い、利き腕で俺の投げたドングリを容易くキャッチしてしまった。あまりにも呆気ない。
驚く俺に対し、ガルグはお返しとばかりに受け止めたドングリを投げ返してきた。
「いってぇ！？ ちょ、ガルグ！ 本気で投げつけんなよ！！」
ガルグの投げたドングリは、俺の額に見事命中。予期せぬ痛みに、患部を押さえ蹲まる。
不意を衝いたつもりが、逆に俺が一杯食わされるとは。目が見えていてこれだ、ガルグのすごさは測りしえないな。
「ははっ、ズルをしようとしたシギが悪い。内容まではわからんかったが、こそこそとした話し声は聞こえていたぜ。よからぬ企みをしているなと、すぐわかったさ」
ううむ、さすが全神経を研ぎ澄ましているだけある。
というかガルグの奴、本当は目が見えているんじゃないの？ 最近は俺のあげた白杖を使わず普通に歩き回っているし、そう思えてならないぞ。
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