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訓練兵

大地は幼いころ、両親を亡くしている。

今から14年前、まだ大地が3歳のころ、両親は、

「地上に高圧電線を取り付け人類が暮らせる土地を確保する」という作戦のために、地上に駆り出された。そしてそこでマンイーターに喰われて死んだ。

大地の元へ戻ってきたのは、その時2人が身につけていた戦闘服の布切れ1枚だった。

その後大地は、孤児院で訓練兵になるまでの間過ごしてきた。両親を無くした当時まだ3歳だった大地には、まだ両親の死について、詳しいことは分からなかった。ただ、「両親の仇を討ってやる」と幼いながら心に誓っていた。

そうして成長した大地は、親がマンイーターに喰われたことを知り、訓練兵に入ることを決意する。

訓練兵には、様々な境遇の人がいた。

大地と同じように親や大切な人を殺された人、「待遇がいいから」といって入った人、そして「養っていけない」と言われて親に捨てられた人。

しかし、そんなことは関係なかった。

訓練兵として厳しい訓練をしていくうちに仲良くなり、みんな本当の家族のように思えるようになった。

だから、明日から地上軍として、いつ命を落とすかわからない、そんな戦場で第一線で戦うことになるなんて想像できない。

「ずっとこのままでいいのにな……」

大地はそんなことを口にする。

しかし、世界はそんな少年に優しくはなかった。

ガチャッ……

大地がぼーっと宿舎を眺めていると、ドアが音を立てて開いた。

「おい、大地そんなとこでなにやってんだよ。あんまり遅いから強盗にでも襲われちまったのかと思ったぜ。」

そう言って大地のほうへ向かってきたのは、祐。

大地の唯一の親友だ。昔は超がつくほど仲が悪く、よく喧嘩をして教官に怒られていた…というのは、

またいつか話すとしよう。

「強盗に襲われるほど金なんかもってねぇよ。」

大地はそう笑って、宿舎のほうへ歩き出した。

「なんか、しみじみしちまってよ。もう今日で終わりなのかって……。」

「そうだな……。もう2年も経ったのか。俺とお前、最初はクソ仲悪かったよな！」

「その話はもういいだろ！」

2人は笑いながら、宿舎へと入っていった。

宿舎の中は訓練兵たちが騒いでいて、とても蒸し暑かった。広間のテーブルに並べられている料理は、いつもと比べて豪華なものばかりだ。

地下都市で生産できる食料は限られているので、地下都市ではいつも食料不足だった。なので訓練兵の食事も、質素なものばかりだったのである。

大地はいつぶりかわからない肉を頬張りながら、今日で最後となる同期との会話を楽しんだ。祐はみんなの前で得意のソーラン節を披露していた。

パーティーもだいぶ落ちついたころはもう、時間は真夜中になっていた。いつもだったらもうとっくのとうに寝ている時間である。訓練兵たちも次々と部屋に戻っていき、広間にはもう数人しか残っていない。

そのうちの2人は恋人同士のようだ。

きっとあの2人は明日から離れ離れになるのであろう。

その時、ギィ……と音を立てて扉が開いた。

「佐々木と吉川はいるか？？」

扉から顔を出したのは鬼教官こと遠藤教官だった。

彼のスパルタ指導はとても厳しく、訓練兵の中でそう呼ばれている。

「…っはい！！佐々木です！」

「はい、遠藤です！！」

不意に現れ自分の名前を呼んだ教官に、大地と祐は少し焦りながらもビシッと敬礼をして応えた。

「あぁ…ちょうど良かった。お前達に話がある。そのままでいいから教官室まで来なさい。」

そう言って遠藤教官はドアを閉めて消えた。

何か悪いことでもしたのだろうか……

大地と祐は顔を少し強ばらせて、「お前が先に行けよ」、「いやお前だよ」と言って押し合いながら広間を出た。