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第三章『小さな眠り姫②』

　レオニード国王の妹宮を抱え、アランとファングは人目を避けながら大きな橋の下へと避難した。

　この状況下でも妹宮は目を覚ますことなく、本当に眠り続ける病気なのだと実感する。

　そのことをファングに説明すると、彼は草の上に横たわった少女を見下ろして神妙な面持ちになった。

「この娘はプリンシパルではないと思いますよ」

「えぇ？！」

「国王の言っていたとおり、おそらく病気でしょう。露桟敷の種を飲み込んだものと思われます」

「…そんな病があるのか」

「バフィト国内でも知れた病気ですよ。運び屋にも利用されます」

　と言われて、そんな知識のないアランは首を傾げた。

「…運び屋って？」

「露桟敷の種を密輸しようとする人間はあとを絶たない。胃の中に入れれば大丈夫と思う輩もいますが、アレは猛毒で死に至る者も多い。実際バフィトの軍部で働いていた時も、そういう症状の犯人を何人も捕まえました」

「知らなかった。…ではなぜこの娘はまだ生きているんだ？　ずっと仮死状態だと聞いたが、いつか死んでしまうのか」

「花槽卿が近くにいるからです。ファミリアの加護を受けているのです。本物のプリンシパルはレオニード国王の方ですよ」

「まさか！」

　アランは声を張り上げて、実を乗り出した。

「あの男の体には独特の模様がなかった。彼がケガをした時に見たから間違いない」

「まだ覚醒していないのでしょう。ヴァン殿下のときもそうでしたから」

「──そ、それに…私のことを、覚えてすらいなかった」

「…」

　結局はそこに行きつくのか、と思いながら、ファングは落胆するアランを見つめた。

　力づける言葉すら見つからない。

　アランは河川敷に座り込み、拳を握りしめた。

「プリンシパルとは、あんなに早く成長するものなのか。ヴァンがいなくなってまだ数年…。それにレオンはイーゴルの国王だぞ？　もし本当にプリンシパルだとしたら、前・国王はどこに行ったんだ？」

「それはオレにも分かりませんが。レオニード国王が花槽卿なのは間違いないと思います」

「…」

　ファングが、そう言うのなら、そうかもしれない。

　なにしろ彼は、ヴァンとは深いところで繋がっている。

　アランとフェルディナンのような血縁関係はないものの、幼い頃から共に同じ時間を過ごした《同胞》という立場が、深層に訴えてくるのだろう。

「どうしますか」

　ファングに尋ねられて、アランははたと顔を上げた。

「え、」

「プルーデンス国王の命令では、イーゴル国王を殺してプリンシパルを取り戻せということでしたよね」

「そんなことできるか。同一人物なのに、殺して救うなんて不可能だ」

「八方塞がりですね。では、こちらから戦争をしかけてレオニード国王を捕虜にするのが妥当でしょう。プルーデンス国王殿下ならそうすると思います」

「…それは、」

　困惑したように口ごもり、アランは言い返すことができなかった。

　──戦争とは、そういうものだ。

　欲しいものがあれば、交渉不可能と判断した時点で、力づくでの強奪になる。

　頭では理解しているくせに、レオンがバフィト王国の捕虜になると思うと、それはそれで胸の痛い話だ。

　しかもあの新しいプリンシパルは、アランのことを覚えてすらいない。

　アランは、傍らで眠る少女を見た。

　いまだ眠ったまま。

　…しかし、彼女は幽体離脱の能力を持っている。

　意識を飛ばすことができるのなら、どこにいてもレオンに見つかってしまう。

「捨て置きますか」

「そんなことできない！」

「ではひとまず宿を探しましょう。こんなところで朝を迎えるわけにはいきませんから」

　そう言ってファングが立ち上がった瞬間。

　橋の上から金貨が落ちてきた。

「？！」

　ぱらぱらと頭上から降ってくる硬貨に驚いて橋の上を見上げると、欄干に立つ１人の女性が目に入った。

　宿屋の女主人だ。

　思わず、あっと叫んだ瞬間。

　ようやくこちらに気づいた彼女は、大慌てで身を翻して逃げ出そうとしていた。

「ファングはここにいろ」

　そう言い残して、足早に橋の上へと駆け上がる。

　そして寸でのところで二の腕を掴むと、アランは容赦なく路傍に転がして追い詰めた。

「やめてよ、離して！」

　女が叫ぶ。

「こんなところで寄り道してるヒマはないのよ。追われているの、捕まってしまうわ」

「──ははぁ」

　大まかな状況を察し、アランは落胆した思いで彼女を見据えた。

「なるほど。いつぞや私の部屋に忍び込んだ盗賊は、お前の手引きだったのか。レオンと口裏を合わせて画策したんだな。…えぇと、名前はなんだったかな、女主人」

「…っ」

　しかし、彼女は名乗ろうともしない。

　そこに蒼白して追いかけてきたファングに気づき、アランは即座に声を掛けた。

「ファング。この女、斬り捨てていいぞ」

　とたんに、女は殺されると知って真っ青になった。

「ちょっとよしてよ！　ニナよ！　ニナ・グリアモール」

「そうか。…では、ニナ」

　と、アランは微笑した。

「その金貨はお前のものじゃないだろう。凝りもせずに、宿泊客を狙って盗人を繰り返しているのだな。追われているなら助けてやるが、その代わり一つ頼みがある」

「…っ」

「聞いているのか。──仕方ないな、ファング」

　すると、路上に伏し倒されたニナがじたばたと暴れだした。

「分かったわよ！　なんでも言うことを聞くから助けて！」

　その時だった。

　息も絶え絶えな様子で追ってきたらしい被害者の男が、ふらふらと橋の上まで駆け寄ってきた。

「こ、こいつっ、…自警団にしょっ引いて裁判にかけてやる。二度と牢屋から出られないようにしてやるぞ！」

　この場で殺しかねない勢いの男に肩をすくめ、アランはニナをかばうように前に立った。

「すまない。私の知り合いなんだ。彼女は、病気の身内を助けるために、仕方なく盗みを働いてしまったのだ。許してくれとは言わないが、ここはひとつ穏便に引いてはくれないか」

「しかしっ、それではオレの気が済まぬ！」

「もちろん、そうであろう」

　と頷き、アランはニナが持っていた財布を男に返すと、さらにポケットから懐中時計を取り出した。

「本当にすまなかった。お詫びにこれを預けておく。バフィト王家の紋章が入っているから、もしバフィトの都に来ることがあれば、《アランから預かった》と伝えれば、王家は必ずやお前の力になろう」

「…そ、それならば、…しかたないな。…まさかこれ偽物じゃないだろうな」

「バフィトのプルーデンス国王は、私の従兄だ」

　アランはにこりと笑うと、懐にしまっていた短刀を見せた。

　柄の部分にも、同じようにバフィト家の刻印が刻まれている。

　それで納得したらしい男は、ようやく溜飲が下がったような面持ちで、浮かれ足で立ち去っていった。

　あとに残された３人は、脱力したまま。

　ファングにいたっては、いきなり遭遇した揉め事に頭を抱えている。

　ニナを振り返ったアランは、彼女を立ち上がらせると、得意顔で口の端を曲げてみせた。

「ひとつ貸しだからな、ニナ」

「分かったわよ。それで私に頼みってなんなの！」

「実はもう１人連れがいるんだ。３人分の宿を用意してほしい」

　そう言うと、ニナは拍子抜けな顔で目を開いた。

　もっと難解な依頼をされると覚悟していたらしく、その表情がみるみる安堵に変わっていくのがおもしろかった。