瞑想をこじらせ過ぎたら異世界へ飛ばされたようです

第十二章 王都の貴族、アーロン・バルディア

ついに――王都へ！

ギルドマスター・カイロスの紹介状を手に、藤崎たちは長い旅路を進む。

道中では馬車の振動に悩まされ、セラはぐったり、エランは優雅に、藤崎はなぜか発明モード。

そしてたどり着いた王都は、光と魔法に満ちた大都市だった。

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紹介状を受け取りにギルドへ顔を出すと、カイロスが出迎えてくれた。

「そもそもこいつは常識が通じねぇ。しっかり頼むわ。」

藤崎に必要なことを教えておくよう、セラとエランに念を押す。

「粗相があったら俺の首も危なくなるからな。」

口調は軽いが、目は真剣だった。

預けていたうろこのうち二枚と、路銀を受け取る。

それから王都までの道中の様子を聞いた。

「王都まではどのくらいなんだ？」

「馬車で二週間。かなり遠いぞ。」

「うわ、それは遠いな。」

「ちょうど近くの町に荷を運ぶ商人の一隊がある。それと一緒に行くといい。」

「それって護衛の依頼？」セラが聞く。

「護衛はもう頼んである。お前たちのチームが参加できるか、聞いておいてやるよ。」

「依頼なら路銀も浮かせられるね。」エランが藤崎に言う。

「出発は二日後だ。それまでに準備しておけ。」

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二日後。町の外には数台の馬車が集まっていた。藤崎たちもすでに集合している。

「やあ、久しぶり。」声をかけてきたのはハーシェスだった。

護衛任務を任されていたのは、彼のチームらしい。リンダとベックもいた。

藤崎たちも追加で護衛として雇われることになっていた。

「今回はよろしく。」藤崎がハーシェスに挨拶する。

「王都に行くんだって？」

「ああ。だから途中で抜けることになる。」

「分かった。」

全員が集まり、日程とルートの確認を行う。

ハーシェスたちのチーム〈ホークアイ〉と、藤崎のチーム〈エン〉は交代で護衛を担当することになった。

依頼主のモルテンに挨拶する。貴族御用達の商人で、今回も各地で仕入れた工芸品や装飾品を届けるという。

「じゃあ出発だ。」

ハーシェスの号令で一行は動き出した。

初日はホークアイが護衛を担当するため、藤崎たちは馬車の中で待機する。

「けっこう揺れるな。」

整備されていない道とはいえ、馬車の構造は単純で振動が直に伝わってくる。

「これじゃ居眠りもできないね。」

セラとエランは苦笑していたが、やがて顔色が悪くなってきた。完全に酔っている。

「ヒール。」

藤崎は治癒魔法をかけたが、数分も経たずにまた悪化する。堂々巡りだった。

「要するに、サスペンションが必要なんだな。」

藤崎は馬車の構造を頭に思い描き、シャフトの上に板ばねを取り付けるイメージを浮かべた。

「うまくいくかな……ビルド。」

体内の魔力をそのイメージに注ぎ込み、指先を杖代わりに虚空へ円を描く。

すると、馬車の振動がみるみる減った。

「え？」

セラとエランが驚きの声を上げる。

窓から身を乗り出し、車輪の下を見ると、確かに金属の板ばねが組み込まれていた。

「また何かやった？」エランが聞く。

「まあね。でも乗り心地は良くなっただろ？」

「悪くないわ。」

「めちゃくちゃ良くなったよ！　一体どうやったの？」セラが詰め寄る。

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「いやぁ、びっくりですな。こんな仕掛けで乗り心地が良くなるとは。」

小休止の際、藤崎は他の馬車にも板ばねを取り付けた。

依頼主のモルテンも確認し、壊れやすい品物も運べると太鼓判を押す。

「私が責任をもって販売を引き受けますよ！」

商人仲間に売れば大儲けできる――そうモルテンは目を輝かせた。

どうしようかと思ったが、セラがすでに乗り出して交渉を始めていたので任せた。

交渉事は苦手だ。

「任せていいの？」エランが心配そうに聞く。

「適材適所だ。」

損得勘定と金銭管理はセラの得意分野だ。計算方法を教えたら、すぐに使いこなしてしまった。

「もともと頭は良いんだろう。物覚えも早いし。」

今では確率計算、分数と割合、標準偏差まで扱える。普通の商人では太刀打ちできない。

交代したハーシェスたちからも感謝された。移動中に休めることなど滅多にないからだ。

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旅は順調だった。

モンスターの気配を感じたこともあったが、藤崎が早めに察知し、位置を知らせるとリンダが矢で仕留めた。

「見事な腕だな。」

「これでも町じゃ一番なんでね。」

射止めたのはダイアウルフが多かった。他にも藤崎の知らない動物がいたが、いずれも数頭程度だ。

やがて道は分岐に差し掛かり、ハーシェスたちとはここで別れた。

「じゃあまたな。」

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王都までは徒歩で三日の距離だという。

「ところでモルテンとの交渉、どうなった？」

「アイデア料は三五％で決定。売上によってボーナスもつくことになったよ。」

「ほう、それはたいしたものだ。」

この世界ではアイデアなど盗まれて当然だ。

モルテンが九割取っても文句は言えない。そう考えれば上出来だ。

「販売するときは通し番号を入れるから、誰かが真似したらすぐに分かるようにしたよ。」

「うーん、そこまでしなくても。大したことじゃないし。」

藤崎としては、真似されても技術が広まってくれた方が嬉しい。

「せっかく考えたものが、ちゃんと作った人に還元されるのも大事じゃない？」

エランが言う。

「言われてみればそうだな。」

考えた人に還元され、結果としてみんなの役に立つ――それが理想だ。

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藤崎は野宿を覚悟していたが、王都近郊の街道沿いには宿や商店が多く、かなり賑わっていた。

「意外だな。町の外に宿があるなんて。」

「王都が近いからよ。内部に入れる人間は限られているし、宿代も高いの。」

「じゃあこの辺りは安全なんだな。」

「巡回兵や軍が見回ってるらしいわ。」

宿代は少し高めだったが、食事も部屋も上等だった。

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最後の宿で三人は着替えを済ませた。

王都に入るためには服装のチェックもある。三人とも上質な服を身につけた。

「もうすぐ見えてくるわ。」

「わくわくするね。」

「そうだな。どんな場所か、興味がある。」

やがて高い壁に囲まれた王都が見えてきた。小高い丘の上に建てられており、まるで巨大な山脈のようだ。

「ほう……。」

普段あまり感情を表に出さない藤崎でも、その光景には圧倒された。

「す、すごいね。」

「ほんと、感動的ね。」

「もしかしたら、魔法で作ったのかもな。」

三人は門の前へと進む。近づくほどに、その巨大さに実感が湧いた。

門兵によるチェックを受け、紹介状を見せると、あっさり通された。

「意外とすんなりだな。」

「ギルマスのおかげね。」

セラは華やかな服装に落ち着かない様子だった。

「これから行くのが貴族の屋敷だからでしょ。」エランは堂々としている。

「本題はここからだな。まずは会ってみないと。」

町中はきらびやかで、見たことのない道具を売る店が並ぶ。

豪華な家具店や書店、新鮮な肉と野菜を並べる市場もあった。

ガラスケースに並ぶ食品は魔法で冷却されている。

「魔道具かな。」

「そうね。ここじゃ普通みたい。」

「うわ、値段見て！」セラが叫ぶ。

どれもサイルーンの十倍以上だ。

「とても住めないわね。」エランが苦笑した。

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町を抜け、門兵に教えられた通りに進むと、大通りに出た。

石畳が敷かれ、走る馬車も豪華だ。

「どうやらこの辺りが貴族区画だな。」

いくつもの屋敷を過ぎ、目的の場所にたどり着く。

巨大なアーチが出迎える。いつぞやの未亡人の屋敷よりもはるかに大きい。

呼び鈴などはないが、門に近づくとどこからか声がした。

「どなた様でしょうか。」

「サイルーンから来ました藤崎と申します。ギルドマスターのカイロスより紹介状を預かっています。」

藤崎は声の方に向かって紹介状を掲げた。すると門が自動で開く。

「どうぞお進みください。」

三人が中に入ると、門が再び自動で閉じた。

「贅沢ね。」

「全部、魔法で動いてるんだな。」藤崎もうなずく。

門から屋敷まではかなり距離があった。見えてきたのは城のような屋敷。

「もう驚くのも疲れたわ。」エランがため息をつく。

「そうだな。」藤崎は思った。まるでベルサイユ宮殿のようだ、と。

やっと入り口に着くと、使用人が出迎えた。

「どうぞこちらへ。」

玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、思わず息をのむ。

磨き上げられた白い大理石の床に、真紅の絨毯。

天井からは巨大なシャンデリアが輝き、空気は香草の香りを帯びていた。

「いやぁ、遠いところをご苦労さん！」

突然、奥の階段から声が響いた。

軽快な足取りで降りてきたのは、銀髪を後ろで束ねた四十代半ばの男。

服装こそ貴族らしいが、動きはまるで冒険者のように軽い。

「おお、カイの紹介状を持ってきたのは君たちか！」

満面の笑みで藤崎たちの前に立つと、右手を差し出した。

「私はアーロン・バルディア侯爵。カイの古い仲間さ。いやぁ、あいつが人を紹介するなんて珍しいぞ。」

勢いに圧され、セラとエランは思わず姿勢を正した。

「ご、ご挨拶申し上げます！」

「お、お会いできて光栄です！」

「かたっ苦しいのは抜きだ。」アーロンは笑いながら二人の肩を叩いた。

「貴族の家だからって背筋伸ばしてたら腰が痛くなるぞ。ここは客人の家だ、楽にしてくれ。」

そして藤崎を見る。

「君が例の“異世界人”だな？　カイロスから聞いてる。龍と話したって？」

「ええ、少しだけ。」

「ははは、やっぱり本当か！　あいつが珍しく興奮してたからな。『とんでもねぇ奴が現れた！』ってよ！」

アーロンは腹を抱えて笑った。

「さて――」

笑いを収めると、表情が引き締まる。

「君たちが持っている“銀龍のうろこ”。あれはただの素材じゃない。

正しい触媒と手順を使えば、伝説の“真なるエリクサー”を精製できる。私はその方法を長年研究してきた。」

藤崎たちは顔を見合わせる。

「お手伝いできることがあれば、ぜひ。」藤崎が言うと、アーロンは嬉しそうに手を叩いた。

「いい返事だ！　今夜はうちに泊まるといい。部屋を用意させよう。

長旅で疲れただろ？　風呂も飯も存分に楽しめ。研究の話は、腹が満たされてからゆっくりやろうじゃないか。」

セラがこっそりエランにささやく。

「貴族なのに、全然えらそうじゃないね。」

「むしろ、ギルドの飲み会にいそうなタイプよね……。」

二人の声を聞いて、アーロンがにやりと笑った。

「はっはっは、聞こえてるぞ嬢ちゃんたち！　まあ、偉そうにしても薬はできんからな！」

その笑顔に、藤崎は少し安心した。

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長い旅の果てに出会ったのは、豪放磊落な貴族アーロン・バルディア。

その笑顔の裏には、王都という巨大な舞台の“静かな波”が潜んでいた。

藤崎たちはまだ知らない。

この出会いが、後に世界を揺るがす研究と陰謀の入り口になることを――。