5話 遠くの親類より近くの他人
「なんで？」
言葉にならない嘔吐を催す。
（失敗した？ じゃあ本当にこの人たちは、私の味方ってこと？）
ヤバい。四の五の考えてる場合じゃない。このままじゃ、クルルは死んじゃう。何者かに襲われたのだろうが、私一人では絶対に勝てない。
もう、一か八か、この人たちを信じてやる。
「あの」
「ん？」
私は、説明した。
それからほんの少し時間が経った頃、私たちは焼けた森の中を走っていた。
「嗚呼くそ！ それマジかよ！」
「はい！」
足が遅い私とぽっちゃりなメイルさんに合わせてか、遅く走ってくれる二人。私は申し訳なさを感じつつも、続けて説明する。
「友達の傷ついた体を、私の力で見ました」
「……ちっ。それが虚言だったらいいのにな」
シュラは思う。
（だがあいにく、こいつに不思議な力があるのは証明されている。マニュウでもわからない魔法以外の何か。まったく、才能ってやつは恐ろしいな）
「……！」
私は空から森を見る。
「皆さん、もうすぐです！」
「おう！」
「ブループラネット」
マニュウさんが水の魔法で道を開けてくれた。
その隙に全員渡る。その刹那、私の目に映ったのは、たった一人で戦うクルルだった。
そしてもう一人、空に浮かんでいる赤い服に身を包んだ女。その女の手は赤く光っており、炎が噴射されていた。
直感で理解した。クルルはみんなを逃がすために戦っている。
私は空から森を見る。スライムの群れが動いているのが見えた。それも、先ほどまで私たちがいたところに向かって。
（入れ違いか。……でも、さっきはそんなの見えなかったはず）
どういうこと？……いや、今はそんなことどうでもいい。
私はクルルの後ろにいるスライムの死体を見た。
女は叫ぶ。
「この、鬱陶しいのよ！」
「――鬱陶しいのは、お前だろ！」
自分でも驚くほどの低い声が出た。
私の声に呼応して姿を消すシュラと仲間たち。さすがプロだと思う一方、同時にやらかした、とも思う。
不意打ちを仕掛けるべきだったかもしれない。だけど。
「それでも」
（我慢できなかったんだ）
「……クルルから目を放せ」
私は、空から三人の動きを見た。シュラとマニュウさんは、各々の準備を進めていた。
「……？」
私は首をかしげる女に言い放つ。
「ここからは、私が相手だ」
女はにやりと笑う。
「へえ」
ガラパゴス携帯、いわゆるガラケーが、ちらりと見えた。
（……あれって）
なんであの女が、日本の物を？
（いや、今は戦闘に集中だ！）
私は炎を消すために、マニュウさんになる。
「ブループラネット」
ぷしゅー、っと気体が出た気がした。
（……なんで！？ 水が出ない！……能力まではコピーできないの！？）
ヤバイ、これは完全に、作戦が崩壊した。
炎が、目の前にまで迫った。
「ブループラネット！」
マニュウさんの声とともに、シュラさんは私を抱いて助けてくれた。
「ありがとうございます」
「礼は後だ」
シュラさんはにやりと笑った。
「くらえ、水と熱魔法の応用。水蒸気爆発だ」
ポチっと、シュラさんは筒状のボタンを押した。
その刹那、すさまじい音と共に、木も地面も吹き飛んだ。
「……わたし、生きてるの？」
「ああ、盾を展開する魔道具のおかげでな」
「……魔道具」
わたしは変身を解いた。
シュラさんは照れたように言った。
「オレみたいな魔法の才能がねえ奴は、こんなもんを使わなねえと生きていけねえんだ。お前も――」
シュラさんは顔をしかめる。
「まじかよ。十個も使ったんだぞ……」
まさか、と思い、私も立ち上がって見る。
「これって水のアーティファクト？ にしてもこの威力って、百均かよ」
絶望するシュラさんを見た私はこの状況の悪さを感じ、いち早くクルルのもとへ向かった。
幸い水蒸気で視界が悪くなっている今では、クルルが動いてなかったのも相まって楽に行けた。
（クルル！）
わたしはクルルに触れた。
「対象名『スライム』をリロード」
わたしはスライムになろうと念じた。だがその時、声が聞こえた。
「そこに、誰かいるのですか？」
ぽっちゃりなメイルさんの声だ。
「メイルさん、夕奈がいます」
「ユーナちゃんか……。いやこの際だ。ユーナちゃん」
なんなの？ と思いながら返事をする。
「はい」
すると思いもよらぬ答えが返ってきた。
「このスライム達は生きている。僕が応急処置をする間、何とかあの女の気をそらしてくれ」
（言われるまでもない）
「わかりました、そっちはよろしくお願いします」
私はスライムを念じた。
「クルル」
「夕奈……何があったの？」
「説明は後、今は早く逃げて」
クルルはかぶりを振る。
「私も戦う、女王だもの」
「でも、そんな体じゃ」
私は、ある種の威圧感を感じた。
「――大丈夫、スライムは火に強いから」
（……なに、この覇気？）
……いや、そんなことどうでもいい。それよりも、それならなんでクルルはこんなにも傷を負っているのか、ということの方が大切だ。
（まさか、あの女も私と同じ……）
いや、どちらにしてもだ。
この勝負、スライムが勝利のカギになる。
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