弟を連れ戻しに異世界まで行ったのに、何故か弟は勇者になっており私は王様にさせられた。というトピック。

異世界そして幕開け

13話 命あっての物種

「……と、いうことなんです」

　おなかが出た優しそうなおじさんに、シュラさんは言った。

　私は今、暖かい馬車にいる。横には木葉さんとクルル。前にはマニュウさんとシュラさんとゲルムさんがいた。

　木葉さんの拘束を解いた後、狙ったように来たゲルムさん。

　彼は馬車と運転手である御者(ぎょしゃ)と一緒に私たちの前に立った。

「こんにちは。それで、依頼のほうは……」

　どうやらシュラさんとマニュウさんの依頼者らしく、私を見て困惑していた。シュラさんはそんな私のことを説明する。

　そして現在に至る。メイルさんはスライムのことで現地に留まった。

「つまり、コノハさんは依頼されてこの森を焼いたのですね」

「はい」

「なら許します」

　聞いた話だと、ゲルムさんは近くの村の村長らしく、この森の所有者でもあった。だからこそ、この発言には安堵できた。

「よかったね、木葉さん」

「ええ」

　木葉さんも、心なしか落ち着いていた。

　ゲルムさんは「ごほん」と咳を鳴らし、こう続ける。

「ですが、一つ条件を出します」

「条件？」

　木葉さんは首を傾げる。ゲルムさんは相槌を打つ。

「はい。たった一つです。それは――この森を焼けと依頼した者の名前を教えていただきたい」

「それは……」

　木葉さんは顔を背けた。私は木葉さんに耳打ちした。

「ダメな理由でもあるんですか？」

「そりゃあ、依頼主の名前を言うのは規約違反よ」

「なるほど」

　私たちがコソコソ話しているのを嫌がったのか、ゲルムさんは咳を鳴らした。

「とにかく、それができないのならば村へは迎えられません」

「く……！」

　木葉さんは苦悶の表情を浮かべる。

「くそ！　壊れちまってる」

　突然声を上げるシュラさん。その手にはうそ発見器が握られていた。

　シュラさんは私たちのほうを見る。

「まあ、バレねえんじゃねえの。バレたとしても、逃げればいい」

「でも、恨まれたら私死にます」

「そんなにヤバい相手なのか？」

　木葉さんは頷く。

　ゲルムさんと御者さん以外は同時に驚いた。

（あんなに強い木葉さんを殺せる相手ってこと？）

　ゴクリと、唾をのむ。

　私はゲルムさんに言った。

「あの、ゲルムさん」

「はい？」

「木葉さんは強いです、その木葉さんを殺せる相手となると……」

　危険だ。そう続けようとしたが、ゲルムさんは首を横に振った。

「大丈夫です。それは薄々承知していました。だから、あくまでも知っておきたいだけです。住民を守るために」

「こちらからは手を出さないと」

「はい」

　私は木葉さんを見た。

　木葉さんは葛藤の末に、言った。

「ま……」

「ま？」

　この場にいる全員が身を乗り出す。

　木葉さんは震える声を出した。

「魔(・)王(・)軍(・)幹(・)部(・)、スウィートランボーです」

　がたっと、荷台が揺れる。御者さんも動揺していた。シュラさんも、マニュウさんも、ゲルムさんも。この場で平静を保てていたのは、私とクルルだけだった。

　クルルは私の膝の上に乗る。

「ま、マジか」

「聞かなきゃよかった」

「なぜ魔王軍が……」

　各々の感想を漏らす。

　だが私は、対照的に木葉さんの手を握った。

「大丈夫です。木葉さんは私が守ります」

　それを見たシュラさんは真っ先に笑った。蒼白だった顔は次第に笑みを浮かべる。

「ぶっ、はは！　おまえが、守るのか？」

「んな！　何かおかしいんですか？」

「ふふ、ユーナちゃん、それは無謀よ」

「あっははー」

　大人三人は笑いだす。木葉さんも、つられて笑っていた。

「もう、夕奈ちゃんは命知らずだね」

「木葉さんまで……」

（私ってそんなに頼りないの！？）

　なんか悔しい。

　そんなことを思っていると、ゲルムさんが口を開いた。

「はっははー。とりあえず、コノハさんの罪は問いません。ですが、罰として森の修復を手伝ってもらいます」

　一瞬不服そうな表情を浮かべたが、すぐに微笑んだ。

「はい、ありがとうございます！」

「いえいえ」

　そんな会話をしていると、あっという間に村に着いた。

　私たちは荷台から降りる。

　田んぼがあったり川があったり、つまりド田舎だった。

　私はクルルを抱いて先に進む。だが、私一人だけ御者さんに止められた。

「なんですか？」

　クルルを抱く力が強くなる。御者さんは言った。

「魔王軍は恐ろしい。オレの家族を食ったやつらだ。……だから、挑むなんて思うな。自分の命は大切にしろ」

　御者さんはそう言うと、私の前にあった手をどける。

「止めて悪いな。オレが言いたかったのはそれだけだ。じゃあな」

「はい」

　私は魔女風の帽子を脱ぎ、クルルを頭の上に乗せ、こう続けた。

「極力、魔王軍に近づくのは控えておきます」

「……いや、だから」

　御者さんは口を閉じる。そして私の目をまじまじと見た。

（なんだ？　こいつ。本気で言ってるのか？……ッだとしたらおもしれえ）

　御者は口角を上げ、万葉木夕奈に言った。

「そうか、なら気をつけろよ」

「はい」

　女はお辞儀をすると、仲間のもとへ戻って行った。

「さて」

　オレは人気のない場所に移動した。そして部下を呼ぶ。現れたのは、スーツに身を包んだ褐色の女だった。

「キョウヤ様、どうかしましたか？」

「スイーツ野郎がこそこそ何かしてやがる」

「スウィートランボー様ですか？」

「ああ」

　オレは村人の恰好から、魔(・)王(・)軍(・)の恰好へ魔道具を使い戻る。

「休暇は終わりだ。仕事に戻るぞ」

「はい」

　一台の馬車が消える。

　魔王軍幹部キョウヤ。彼は今日も、休まない。

　ガタンっと、木製のバケツを落とす村人。

「今のは見なかったことにしよう」

　そう呟きながらこの場を離れた。