言われなくてもわかりますけどっ！

第二話：御客様、さっきから何を変な事ばかり考えてるんですか

「きゃあっ！」

　俺の大声に驚いたか、店員は目を広げて後ずさっていた。

　おずおずと尋ねてくる。

「お悩みの様でしたので声を掛けてみたんですが……御迷惑でしたか？」

「いえいえ、むしろ助かります」

「よかった」

　店員さんは安心したのか顔を緩め、にこりと微笑んだ。

　本当は「むしろ嬉しいです」と言い換えたい。

　なぜなら目の前の店員さんはまさに「美人」という形容が相応しい女性だから。

　長い睫毛にぱっちりとした目。

　すっと通った高い鼻に艶やかな唇。

　個々でも魅力的なパーツが絶妙に配置された小顔。

　それでいながら、くるくる賑やかに変わる表情。

　仕事柄か、髪は後ろで結わえただけ。

　格好もカットソーにカーゴパンツとかなりラフ。

　しかしそれがかえって素材の良さを引き立てている。

　じゃあ聞いてみようかな、本当に悩んでいたところだし。

　これも客ならではの役得だ。

「実は、家の洗濯機が再起不能っぽい故障しまして」

「あらら……」

「それで探してるんですけど、これと他との違いがわからないんです」

　店員さんが即座に答える。

「まず一言で言うと、値段さえ折り合えるなら最高にオススメです」

「最高、ですか」

「はい。お買い物サイトでも人気上位の定番品です」

「その理由は？」

「まずこの製品は他製品と比較して一〇分ほど洗濯時間が短いです。約四〇分で脱水まで終えますが、それでいながら洗浄能力は他製品以上との定評があります──」

　店員さんが一息入れ、さらに説明を続ける。

「──さらに洗濯機の掃除要らずで除菌能力や節水能力にも秀でてます。この辺りの具体的な説明は省略したいと思いますが、お聞きになりたいですか？」

「いいえ、結構です。きっとよくわからない単語が飛び交うんでしょうし」

「ふふ、そうなります」

　店員さんが軽く微笑む。

　俺の緊張を解くため、わざと聞いてくれたのだろう。

「失礼ですが、御客様は御結婚なされてます？」

「いえ、独身ですが」

「なら、これは絶対にオススメです。乾燥機能が違いますから」

「乾燥機能？」

　店員さんがこくりと頷く。

「ここはきちんと説明した方がよさそうですね。他の洗濯機にも乾燥機能は付いてますが、どれも【簡易】と書かれているでしょう」

　店員さんが隣の洗濯機のポップを指さす。

「簡易とこちらに書かれているヒーター乾燥とでは違うんですか？」

「大きく違います。簡易乾燥は冷風で乾かすんですが……例えて言えば、洗濯物を丸めたまま扇風機の前に放り投げる感じです。つまり結局、きちんと干さないといけない」

「それは……」

　意味ないじゃないか。

　手間と時間が省略できてこその乾燥機なのに。

「一方でヒーター乾燥の方はきっとイメージ通りの働きをしてくれます。ですが──」

　店員さんはすっと視線をそらし、顔をしかめて気まずそうにする。

「──電気代が簡易よりも掛かるという欠点があります。それもかなり大きく違いますので、外に干せる日は極力外で干すという使い分けがベストです」

「なるほど」

「ドラム型だとヒートポンプ式という、電気代の弱点を克服した商品も販売されてるのですが……この商品で悩むということは、きっとドラム型を置けないんですよね？」

「その通りです。もしこれを買ったら、今すぐ運んでもらえるんですか」

「どちらにお住まいですか」

「ここから歩いて一〇分程度、コンビニ『ファムマ』の辺りです」

「それならすぐ運びますよ。以前の洗濯機も処理代の実費で引き取って帰ります」

　それなら話も早くていいなあ。

　どうせ買わないといけないし。

　街中に出て幸せそうなカップル見るのも不愉快だし。

　──店員さんが顔を横に向けて手で口を抑えた。

「くしゅん……あ、失礼しました」

「風邪ですか？」

「いえ、元気いっぱいのつもりなんですけど……お客様の前ですしマスクしますね」

　店員さんがポケットからマスクを取り出し、封を開けようとする。

「大丈夫です、お構いなく」

　むしろやめてください。

　マスクなんかされたら、その美しい顔を拝めなくなるじゃないですか。　

　でも本当にどうしようかなあ。

　説明を聞いている内にどんどん欲しくなってきた。

「中古でしょうに、つるつるのピカピカですよね」

「ええ、何といっても本日私が磨き上げたばかりですから」

　店員さんがついっと胸を張る。

　そうする事で辛うじて膨らみがわかる程度の薄い胸。

　これがいわゆる『ちっぱい』というやつか。

　ここだけは残念だなあ。

　──あれ？　店員さんがじとっと睨んできた。

　そんなにいやらしそうな目をしちゃったのかな。

　話を続けて誤魔化そう。

「本日ですか？」

「はい。朝一番に御客様が売りに来て、その後はごしごし拭き上げました」

　店員さんが顔を軽く上げ、高い鼻をさらに高くしてみせる。

　そうですか。

　あなたは寒空の下で冷水を張ったバケツに雑巾を浸け、『頑張れ私。この仕事が終われば、夜は愛するダーリンとデートなんだから』とか顔を緩めてたわけですね……。

　いかんいかん、また妄想に耽ってしまった。

　──えっ！？　店員さんの眉が跳ね上がった。

「御客様、さっきから何を変な事ばかり考えてるんですか」

「気に触る事でも言いました？」

　いや、それ以前に何も口にした覚えはない。

「私、読唇術ができるんです。御客様みたいな口を動かしながら考えるタイプの方ですと、考えてる事は全てわかっちゃうんですよ」

　ちょっ！？