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第二話:御客様、さっきから何を変な事ばかり考えてるんですか

「きゃあっ!」


 俺の大声に驚いたか、店員は目を広げて後ずさっていた。

 おずおずと尋ねてくる。


「お悩みの様でしたので声を掛けてみたんですが……御迷惑でしたか?」


「いえいえ、むしろ助かります」


「よかった」


 店員さんは安心したのか顔を緩め、にこりと微笑んだ。

 本当は「むしろ嬉しいです」と言い換えたい。


 なぜなら目の前の店員さんはまさに「美人」という形容が相応しい女性だから。

 長い睫毛にぱっちりとした目。

 すっと通った高い鼻に艶やかな唇。

 個々でも魅力的なパーツが絶妙に配置された小顔。

 それでいながら、くるくる賑やかに変わる表情。

 仕事柄か、髪は後ろで結わえただけ。

 格好もカットソーにカーゴパンツとかなりラフ。

 しかしそれがかえって素材の良さを引き立てている。


 じゃあ聞いてみようかな、本当に悩んでいたところだし。

 これも客ならではの役得だ。


「実は、家の洗濯機が再起不能っぽい故障しまして」


「あらら……」


「それで探してるんですけど、これと他との違いがわからないんです」


 店員さんが即座に答える。


「まず一言で言うと、値段さえ折り合えるなら最高にオススメです」


「最高、ですか」


「はい。お買い物サイトでも人気上位の定番品です」


「その理由は?」


「まずこの製品は他製品と比較して一〇分ほど洗濯時間が短いです。約四〇分で脱水まで終えますが、それでいながら洗浄能力は他製品以上との定評があります──」


 店員さんが一息入れ、さらに説明を続ける。


「──さらに洗濯機の掃除要らずで除菌能力や節水能力にも秀でてます。この辺りの具体的な説明は省略したいと思いますが、お聞きになりたいですか?」


「いいえ、結構です。きっとよくわからない単語が飛び交うんでしょうし」


「ふふ、そうなります」


 店員さんが軽く微笑む。

 俺の緊張を解くため、わざと聞いてくれたのだろう。


「失礼ですが、御客様は御結婚なされてます?」


「いえ、独身ですが」


「なら、これは絶対にオススメです。乾燥機能が違いますから」


「乾燥機能?」


 店員さんがこくりと頷く。


「ここはきちんと説明した方がよさそうですね。他の洗濯機にも乾燥機能は付いてますが、どれも【簡易】と書かれているでしょう」


 店員さんが隣の洗濯機のポップを指さす。


「簡易とこちらに書かれているヒーター乾燥とでは違うんですか?」


「大きく違います。簡易乾燥は冷風で乾かすんですが……例えて言えば、洗濯物を丸めたまま扇風機の前に放り投げる感じです。つまり結局、きちんと干さないといけない」


「それは……」


 意味ないじゃないか。

 手間と時間が省略できてこその乾燥機なのに。


「一方でヒーター乾燥の方はきっとイメージ通りの働きをしてくれます。ですが──」


 店員さんはすっと視線をそらし、顔をしかめて気まずそうにする。


「──電気代が簡易よりも掛かるという欠点があります。それもかなり大きく違いますので、外に干せる日は極力外で干すという使い分けがベストです」


「なるほど」


「ドラム型だとヒートポンプ式という、電気代の弱点を克服した商品も販売されてるのですが……この商品で悩むということは、きっとドラム型を置けないんですよね?」


「その通りです。もしこれを買ったら、今すぐ運んでもらえるんですか」


「どちらにお住まいですか」


「ここから歩いて一〇分程度、コンビニ『ファムマ』の辺りです」


「それならすぐ運びますよ。以前の洗濯機も処理代の実費で引き取って帰ります」


 それなら話も早くていいなあ。

 どうせ買わないといけないし。

 街中に出て幸せそうなカップル見るのも不愉快だし。


 ──店員さんが顔を横に向けて手で口を抑えた。


「くしゅん……あ、失礼しました」


「風邪ですか?」


「いえ、元気いっぱいのつもりなんですけど……お客様の前ですしマスクしますね」


 店員さんがポケットからマスクを取り出し、封を開けようとする。


「大丈夫です、お構いなく」


 むしろやめてください。

 マスクなんかされたら、その美しい顔を拝めなくなるじゃないですか。 


 でも本当にどうしようかなあ。

 説明を聞いている内にどんどん欲しくなってきた。


「中古でしょうに、つるつるのピカピカですよね」


「ええ、何といっても本日私が磨き上げたばかりですから」


 店員さんがついっと胸を張る。

 そうする事で辛うじて膨らみがわかる程度の薄い胸。

 これがいわゆる『ちっぱい』というやつか。

 ここだけは残念だなあ。


 ──あれ? 店員さんがじとっと睨んできた。


 そんなにいやらしそうな目をしちゃったのかな。

 話を続けて誤魔化そう。


「本日ですか?」


「はい。朝一番に御客様が売りに来て、その後はごしごし拭き上げました」


 店員さんが顔を軽く上げ、高い鼻をさらに高くしてみせる。

 そうですか。

 あなたは寒空の下で冷水を張ったバケツに雑巾を浸け、『頑張れ私。この仕事が終われば、夜は愛するダーリンとデートなんだから』とか顔を緩めてたわけですね……。

 いかんいかん、また妄想に耽ってしまった。


 ──えっ!? 店員さんの眉が跳ね上がった。


「御客様、さっきから何を変な事ばかり考えてるんですか」


「気に触る事でも言いました?」


 いや、それ以前に何も口にした覚えはない。


「私、読唇術ができるんです。御客様みたいな口を動かしながら考えるタイプの方ですと、考えてる事は全てわかっちゃうんですよ」


 ちょっ!?


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