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　断言しよう。

　この世で最も大切なものは、金だ。

　金がなければ何もできない。金を持ってるやつは強い。持ってない奴は弱い。負け犬と言ってもいい。

　金さえあれば、なんでもできるのだ。そう、なんでも。

「ふーん。あんた、そんなにカネモチだったんだ。まあ、死んじゃったら一緒だけど。幽霊は、お金なんて持てないからね」

　わしの話を、心底面白くなさそうな顔で聞いていた若者は、安物臭いカフェオレを飲み干した。わしは眉間にしわを寄せながら、あたりを見渡す。ファミレスなどという安っぽい場所にいること自体、不快で仕方がない。何か飲むかと若者に訊かれたが、ドリンクバーの粉っぽいコーヒーなど、まずくて飲めたものじゃない。――わしがそう言うと、

「いやいや、あんたはもう死んでるから。味とかあんまり関係ないよ。気持ちさえこもってりゃ、何でもおいしく感じるって」

　赤茶髪の青年は、茶化すようにそう言った。

　何杯目か分からないカフェオレを取りに行く若者を、遠目から眺める。不格好でぼさぼさの髪。安物の灰色のパーカー、黒のダウンジャケット、すすけたズボン。眠そうな、生気のない目。細い身体に、白い肌。動作は鈍く、目上の者に敬語を使おうともしない。

　……『駄目な若者』の典型だ。こういうやる気のない若者が、日本を駄目にさせるのだ。まず、最近の若者には野心というか、ハングリー精神というものがない。どうせ、平凡に生きられたらそれでいいと、何もかも妥協しているのだろう。まったくもって、

「わかったわかった分かりました。あんたは、俺みたいな人間は嫌いなんだね？　んじゃ、『道を開く』話もなかったってことで」

「待て！　それとこれとは話が別だ！」

　いつの間にかカフェオレとともに戻ってきていた赤茶髪の若者が、にやりと笑う。……なんということだろうか。こんな若者に、わしが助けられることになろうとは。

　話は、三か月ほど前に遡る。脳梗塞で急死したわしは、いわゆる幽霊という状態になった。そして成仏のための準備を、――しなかった。

　死後一週間ほどで見え始めた白い道。その先に見える、簡素な木製の扉。そこに入れば成仏できるということは、本能的に分かっていた。しかし、だ。

「……株、ねえ」

　やはり興味のなさそうな声で、若者は言った。

「お前、株が分かるか？」

「でっかいカブを、じーさんたちが引っこ抜く話なら知ってる」

「話にならんな」

「これ、童話だけど？　立派な話として成立してるけど？」

「そういう意味じゃない。これだから若者は……」

　この馬鹿には、何を言っても無駄だな。――と思っていたら、若者は続けた。

「つまり、あんたは自分が買ってた株の動きをずーっとチェックしてたわけね。売るタイミングを見計らって。……が、その間に『道』が閉鎖されたってわけだ。なんともご立派なトレーダー精神だことで」

　この若者はどうしてこう、いちいち嫌な言い方をするのか。

　しかし今、こいつに言われた話は本当のことだ。

　わしは死んだ後もずっと、株の動きを追っていた。そうこうしている間に、視界の右半分に見えていた白い道が見えなくなったのだ。目の前にいる赤茶髪の若者いわく、『期限が切れた』らしい。

　その後、腹は減るし、成仏の仕方は分からないしで困っていたのは確かだが、

「幽霊のあんたが株を売買できるはずもないのに。馬っ鹿だねえ」

　こんな若造に頼らなければならないのが、なんとも腹立たしい。

「……お前、あの白い道をもう一度開（ひら）けるという話は本当なんだろうな？」

　わしが問うと、若者は肩をすくめて笑った。

「俺の話を信じるも信じないも、あんた次第だよ。ただ、俺にはあんたの姿が視えてるし、声も聴こえてる。それだけは確かだね」

　確かにそうだ。幽霊になったわしの姿を視認できる人間なんぞ、そういない。そういう意味では、この若者は貴重だ。わしは若者を睨みつけながら、ソファにもたれかかった。

「とりあえず、話はあとだ。わしは腹が減っている。そうだな、……寿司が食いたい」

「一皿百円の、回ってるやつでいいなら」

「論外だな。わしが金を出してやるから、上等な寿司屋に――」

「あんた、金持ってんの？」

　……そうだった。幽霊になった今は、持っていない。

「くそ、後で息子達に支払わせる。それなら文句ないだろう」

「ファミレス（ここ）の飯代くらいなら、俺でも払えるのに」

「こんな安っぽい店の飯なんぞ食えるか！」

「――……須藤さんだっけか。あんた、死んでからずーっと、空腹の状態が続いてるんだろ？　それ、なんでか分かる？」

　若者は頬杖をつきながら、ストローに口をつける。わしはその様子にイライラしながらも、答えた。

「何も食ってないからだろう」

「んー。半分正解だね。死後、空腹感に耐えきれなくて万引きしたことは？」

「……ある。万引きというか、わしの家にあった食べ物だが。だが、食べても腹は満たされなかった」

「――だろうね」

　ぼさぼさの髪を掻きながら、若者は笑った。……こいつは、何が言いたいのだろう。

　若者は残っていたカフェオレを飲み干すと、コースターの上にグラスを置いた。

「須藤大介さん。俺には、あんたの『道』を開く力がある。ただし俺は、タダ働きが嫌いでね」

「――つまり、金が必要だと？」

「そういうこと。さっすが、物分かりがいいね」

「いくらだ」

　わしが訊くと、若者は「そうだなあ」と言いながら人差し指を立て、笑った。

「あんた、金持ちみたいだし。――通行料は、一千万だね」