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恋は無敵(4)

クラウディア父母の物語、4話完結まとめて投稿します。

　リチャードにくっついて、ベアトリスとアンバーも謁見の間に通される。必要な申し込み手続きをしてから、程なく呼ばれたので、常識人ベアトリスは驚いた。

　アンバー姫絡みの案件は、下手すると戦争の原因を作りかねない為、最優先なのだ。そんな事情は、一部の王族しか知らない。

「何、魔王討伐。しかも放置していただと？何がメンドクセエだ、エドワードめ！」

　国王が吠える。

「仕方ない。許可証作るしかあるまい。ちょっと控え室で待っておれ」

　国王は疲れた顔で言い捨てると、王様用出口から立ち去った。3人は案内係に連れられて、控えの間に入る。ここでお茶やお菓子などを楽しみながら、待つことしばし。

　勅令配達員がやって来た。懐から出した巻き紙を無言で開くと、朗々と読み上げる。

「汝、エドワード・スカイハート。裏山の魔王を見過ごす事、誠に遺憾である。直ちに討伐いたせ」

　読み終わると、配達員は再び丁寧に丸めた勅令書類を、リチャード王子に差し出した。リチャードは、無言で受けとる。アンバー姫とベアトリスも黙ってその様子を見ている。

　配達員が出ていくと、案内人に促され、3人は扉へと向かう。扉が開く直前に、急に廊下が騒がしくなった。

「きゃー！」

「ぎゃー！」

「うわぁ！」

「げえー！」

　扉を開くと、目を覆うような光景が広がっていた。逃げ惑う人々と廊下に充満した濃い魔族の瘴気に、まさしく阿鼻叫喚である。

「一体何が……」

　リチャード騎士王子と、魔法拳の門下生ベアトリスが、アンバー姫を背中にかばって身構える。

　瘴気のカーテンに目を凝らせば、大きな人影が揺らめいている。

「何者」

　リチャードが鋭い声を出す。

「リチャード兄様、ちょっとどいてくださるっ？」

　背中のアンバーが、甲高い声と共に赤毛の大男を押し退けて飛び出す。

「あっ！待て」

「アンバー姫！」

　2人の制止も聞かずに、アンバーは人影へと突進した。

「エド兄様っ！！」

「おう！」

　少し離れると前も見えない濃い瘴気の中から現れたのは、エドワード・スカイハートその人であった。右手に巨大な角を掴んでいる。複雑にねじくれたその角から、人々を恐怖に陥れる禍々しい瘴気が立ち上っていた。

「魔王の角だぜ。引っこ抜いてやったら、大人しくなったよ」

「あ、そう」

　得意そうなエドワードに、ベアトリスが真っ先に反応した。エドワードの側は浄化作用があるのか、抱きついているアンバーは涼しい顔だ。

「お前ら、取りあえず離れろ。勅令きたぞ。謁見の申し込みは済んでんのか？」

　リチャードは、のろのろと口を開く。対するエドワードは、元気一杯だ。

「おう！係員にすぐ行け言われたから行くとこだ」

「そんなもん剥き出しで持ち歩くなよ」

「浄化しながらだから大丈夫だって」

「現に廊下がパニックじゃねえかよ！」

　押し問答しながら、4人は謁見の間に到着した。中に入ると、国王は既に居た。4人を目にするなり、国王は大音声で宣った。

「きけっ！エドワード・スカイハート！魔王討伐を成功させるとは、そなたの功績は素晴らしい！よってアンバー姫と結婚後は公爵位と魔王の山周辺地域の領有権を与える！以上！下がってよし！」

　王様は、それだけがなるとまた、王様用出口から出ていってしまった。残された4人も仕方なく謁見の間を後にする。入口付近に居た献上品を受けとる係に魔王の角を渡すと、エドワードは何事も無かったかのような様子で廊下を城門へと歩き出す。

　献上品係もたいした職業意識の持ち主であり、顔色ひとつ変えずに魔王の角を抱えて立ち去った。魔王の瘴気は、もうすっかり無くなっていた。最早、只の気持ち悪い形の巨大な角である。

「お前さあ、せめて浄化してから持ってこいよ」

「こう言うのは早い方がいいだろ」

「えー」

　ベアトリスには、エドワードが何を言っているのかまるで理解が出来なかった。

「うれしいっ！エド兄様」

「なあ、もう結婚することに決まったんだからさ。兄様ってのやめようぜ」

「じゃあ、そうねえ」

　アンバーは、小首を傾げて少し悩んでから、にっこり笑ってこう言った。

「エドワード！大人っぽくない？正式名で呼ぶの」

「その発想が子供っぽいぜ？」

「酷い、酷いわよ、エドワード！」

「お前、すんげえレディになんだろ？そう言うの卒業しな」

「何よう！跪かせてやるんだからっ」

「ははっ！楽しみに待ってるぜ」

　一方、じゃれあうアンバーとエドワードの後ろに着いて来る2人は、手を繋いでのんびりお喋りをしていた。

「なあ、トリ。男の誠意って何だろうな」

「そうねえ。そもそも誠意を見せるべきなのは、アンバー姫じゃないのかしら？」

「だよなあ」

「押しきられて絆されただけのように見えたけど」

「なあ」

「なんで、若師匠が押せ押せで王宮に乗り込んだみたいになってんのよ」

「あいつ何考えてんだろうな」

　ちらり、と視線を交わし、2人は会話を続ける。

「それにしたって、結納に魔王の角を持ってくるとか」

「浄化しながら」

「ねえ」

「喜ぶアンバーもわかんねえよ」

「解らないわねえ」

　またちらり、と視線が交わる。2人とも大柄なので、無理に首を動かさなくてもお互いが相手の視界に入っているのだ。

「ねえ」

「ん？なに？トリ」

「大人しくなったって、何？」

「ああ」

　騎士王子は、考えたくない為にわざと聞き流していた単語に疲れた顔を見せた。

「何だろうな」

「討伐したとは言ってなかったわよね」

「親父は言ってた」

　リチャードは、主語をすり替える。ベアトリスが胡乱な顔をする。

「そうだけど」

「じゃあ、それでいいんじゃね」

「それに、王様のお言葉、なんか既に婚約してるっぽい言い方だった」

「してねえよな」

「若師匠も、急に嫁とか言い出してた」

「なあ」

「あの2人、なんなの」

「色々すっ飛ばして迷惑だよな」

　ちらり。視線を交わす。

「やっぱり魔王気になる……」

「気にすんな……」

　2人の語尾が力無く消える。もうすぐ城門だ。

「じゃ、また」

「送るぜ」

「平気よ。まだ明るいし」

「なんだよ。まだ離れたくねえよ」

「リッキー」

　ちらり。視線を交わすと、2人は手を繋いだまま、徒歩で城門を出る。門衛も慣れたもので、王子とご令嬢の護衛が、慌てて引いてきた馬を預けて行くのにもスマートに対応する。

　先を歩いていた姫君と少年騎士とは、いつの間にか馬上の人となって走り去った。此方の護衛は、慌てて騎乗して追いかける。

「あいつら、こんな時間からどこ行くんだよ」

「気にしない方がいいわ」

「そうだな」

　諦めきった王子に見送られ、一頭の大きな黒い馬に相乗りした姫君と騎士は、愉快そうに言葉を交わす。

「魔王、角は何本あったの？」

「五本あったぜ」

「全部抜いた？」

　アンバー姫は、息を弾ませて訊く。

「いや、1本抜いただけで降参したぜ」

「なーんだ」

　姫は、がっかりと声を落とす。

「角、欲しかった？」

「うん」

「もう1本取って来るかあ」

「本当に？」

「それとも、自分で取るか？」

「出来るかしら？」

「魔法拳教えてやるよ」

「えっ、いいの？前はダメだって」

「嫁なら別だろ。むしろ出来ねえと困る」

「キャー楽しみっ！」

　小柄な姫の薔薇色に染まる頬を愛しそうに見つめて、エドワードがアンバーに顔を近付ける。

「でも、すげえレディにも、ちゃんとなれよ？」

「勿論ですわ。女公爵と公爵の夫婦ですもの？でも、スカイハート公爵2人になっちゃうわね？変なの」

「んー？そうだな。今度親父さんに聞いてみるか」

　つい数時間前まで身分の差を気にしていたとは思えない、ぞんざいな口のきき方である。王様の事も、親友の親父さんという認識だ。

　後ろに取り残された親友とその恋人も、その事に気づいて呆れている。

「あいつさあ、なんで突然身分身分言い出したんだろうな」

「そうねえ。やっぱり、恋は人を変えるのかしら？」

　ベアトリスは、夢見る乙女の瞳になった。

「恋は無敵よねえ」

　しかし、彼女の恋人は脳筋だった。

「魔王の角も引っこ抜くしな」

　そう言う事を言っているわけでは無かったが、ベアトリスは話を合わせることにした。

「そうね。若師匠のことは噂でしか知らなかったけど、普段のエドワード若師匠なら、そんなのメンドクセエ言ってやんないわよね」

「実際放置してたしな」

「街中の手下どもを適当に蹴散らしてるのは噂になってた」

「あ、それ、騎士団の仕事だから」

「仕事は真面目にやんのね」

「まあな。信頼されてるぜ」

「ビール飲むのと魔王の角を引っこ抜くのと同列だけどね」

「ああ、まあ、うん」

　暮れ始めた7月の空が、それぞれの恋人たちに黄金の光を投げ掛ける。赤も茶色も金髪も、みな幸せそうに輝いて、涼しい夕の風に揺れていた。

追加エピソード『恋は無敵』これにて完結。

お読み下さりありがとうございました。

次は、老衰以外で死なない呪いに関するエピソードを準備中。