逃げるのやめた！

おかえり！

彼女の墓の前で、咲良は息を整えた。

取るものもとらず、彼は生まれ故郷へと帰ってきていた。実家へ行く前にまず足を運んだのは、彼女の墓の前だった。家族が綺麗にしているからか、まだ生き生きと花びらを広げている仏花。線香を差す穴も綺麗に掃除されている。咲良は花の水を替えると、改めて灰色の墓を見上げた。

「ごめんな、すっかり弱っちい男になってたわ」

苦笑いでそう言って手を合わせる咲良の鼻を、線香の香りがくすぐった。

それからしばらく、語りかけるように言葉を紡ぎながら、咲良は自分の心も少しずつ洗われていくような気がしていた。

「全部受け止める。それで、また前に進む。やっぱりアイツの方が、ずっと男前やわ」

咲良は、ニッと彼女の墓に微笑みかけ、踵を返した。

実家の両親も、驚きの声を抑えられなかった。

「あんた、帰ってくるなら来るって言うて！なんかあったんか？金なら無いけどな！」

「お前の部屋、片付けようと思ってたんやで！ワシの書斎にしよう思って」

「あんた、本も読まんのにか？」

「新聞は読んどるやろ」

相変わらずの両親のやり取りに、咲良はホッとして肩を下ろした。

一人息子の咲良だったが、過保護にはされず、むしろお互いを干渉しない家族の中で育っていた。だが、彼女を亡くした時の落胆ぶりには流石に動揺し、一緒に悩んでくれた。家を出たいと言った時も、さほど強くは止めず、何かあったらすぐ帰ってこいと送り出してくれた両親に、咲良は感謝しかなかった。

「ほんま、俺は幸せもんやな」

ポツリとそう言って、半年ぶりの実家のコタツに潜り込んだ。

その頃伊月は、恭子に食事に誘われていた。とはいえ、居酒屋でほろ酔い状態での他愛もない会話。その日はもちろん、咲良の話が多く出ていた。

「ったく！怪我させた相手を放っておいて、一体どこに行ったのかしら！伊月に何かあったら、責任取れるの？気が知れないわ！」

肩をすくめて大手を振ったり、大袈裟に見える手振りでハイボールに口をつける恭子。それを苦笑しながらなだめる伊月。

「仕方ないよ。すっごく大事な用事を思い出したみたいでね。」

「人の命より？」

「大袈裟だなぁ。あの後ちゃんと病院行って診てもらったし、大丈夫だってば。」

「はぁ〜〜あんたってお人好しだねぇ。もしこのまま帰ってこなかったらどうするのよ？」

「う〜〜ん……」

伊月は、ビールの泡を通して遠くを見た。

「帰って来ないかもねぇ〜〜」

「いいの？」

「え？」

「帰って来なかったら、あんたの相手誰がやるのよ？」

「まぁその時はその時で」

伊月は小さく笑った。恭子は

「ホントは寂しいくせに」

と、鼻で笑った。それには答えず、伊月は微笑みながらビールを飲んだ。

それから一週間経っても、ジムに咲良の姿は無かった。表情を読むかのように視線を送る恭子に構わず、伊月は前と変わらず身体を動かしていた。バシンバシンとサンドバッグに蹴りを入れ、ほどよくほぐれたところで、リングに上がった。

女性でスパーリングをしようとする人はほとんどいないので、伊月はいつも男性と拳を合わせていた。コーチの永井が、伊月に無理の無いレベルを考えて人選するので、滅多に怪我をすることはなかった。

この日も、永井が指名したまだ通い始めて間もない男性が、伊月の前に立った。

「なんでこんな細いやつと……しかも女だなんて」

彼は少しふてくされた様子で鼻息を荒くして、バンバンとグローブを合わせる。特に気にする様子もなく、伊月は肩を回してゴングを待っている。

いつもの光景だ。

そして数分後。

リング上に倒れていたのは、男の方だった。

「ふう……」

大きく息を吐いて、グローブを外す伊月。すると

「相変わらず、容赦ないなぁ！」

覚えのある声が響いた。

視線を移すと、リングの端に寄りかかりながら、ニヤニヤと笑う咲良の姿があった。少し目を見開きながら、伊月はヘッドガードを脱いだ。

「なんで、戻って来た？」

汗を拭きながら淡々と言う伊月に、咲良は目を丸くした。

「え〜〜！さみしかったんちゃうん？驚いたやろ？嬉しかったやろ〜〜？また相手したるで！」

満面の笑顔で腕を回す咲良に、伊月はため息をついた。

「もうここに居る理由は無くなったはずだろ？」

その言葉に、咲良はフッと口元を緩ませた。

いつもの居酒屋で二人は並んで酒を酌み交わしていた。あの後、咲良は以前のように軽い口調で伊月を飲みに誘った。伊月もまた、ニッと笑って、うなずいた。少し離れた受付に座っていた恭子が、カウンターに両肘をついてニコニコと頷いていた。

「ま、とりあえずのビールや！おかえり〜〜、俺！」

「相変わらず阿呆だな」

「お！アホは最高の褒め言葉なんやで」

咲良は伊月のグラスに自分のソレを軽く当てて、美味しそうに呑んだ。それを横目に、伊月も乾いた喉を潤す。汗をかいた後のビールが、身体中に吸い込まれていく。

フゥ、と一息ついた伊月に、咲良の声が届いた。

「しばらくな、あっちで思い出巡りしてたんや……」

しんみりとした声だった。

ーーーー

彼女の墓参りの後、しばらく実家に泊まりながら、咲良は生前彼女と一緒に行った場所を回っていた。全部とはいかなかったが、ランドマークや商店街、季節の移り変わりとともに二人が近づき楽しかった日々を、思い返していた。そうする事で、必死に忘れようとしていた自分がスッキリと洗われるようだった。

「忘れるなんて出来ん。ずっと心に張り付いたままや。どうやっても離れん。……でも、根底から間違っとった。そう気づかされたんや」

コトン、とビールのグラスを置いて、咲良は伊月を見た。

「伊月、お前にな」

「おう」

彼女は、ニッと八重歯を見せて微笑んだ。

「それを伝えにわざわざ？」

「いや。それもあるけど、もうひとつ。この間聞きそびれたやろ？伊月のこと、教えてや」

「何を？」

「伊月、何か隠してないか？ちゅうか、抑えてる……気がするんや。俺と同じように、それを振り切りたくて、無茶してるようにみえる」

「考えすぎだよ」

伊月は、フッと笑ってビールを飲み切った。そうやろか、と咲良は首を傾げたが、それ以上聞いてももう何も返ってこないと分かって、言葉を止めた。その時

「おっと！ごめんよ〜〜」

咲良の背中に、男が寄りかかった。酔って足元がふらついていた。ぶつかった拍子に、咲良のグラスからビールが溢れ、シャツが濡れてしまった。そのまま去ろうとする男。

「おい！」

立ち上がって声を上げたのは伊月だった。

「言い方があるだろうが！見ろよ！シャツが濡れて台無しだ！」

「はぁ？なに？」

酔っ払いは、開き直ったように伊月に振り向いた。そして取り持とうとする咲良と交互に見て、ニヤァと口元を歪めると

「最近多いんだよなぁ〜〜ゲイっていうの？気持ち悪ぃやつらがよぉ？ちょっと頭冷やしたほうが良いんじゃないのぉ〜〜？ちょうど良かったじゃねぇかぁ」

と、酒臭い息を吐きながら笑った。それにプチンとキレた伊月。思わず握った拳を男に見舞おうとしたが、すんでのところで咲良に止められた。

「やめとけ伊月」

「なんで！」

「はははぁ〜〜意気地なしか。来いよ」

ふらつきながら椅子に手をつき、片手をチョイチョイと振りながら煽る男。唇をキュッと結んで、今にも殴りかかろうとする伊月を制しながら、

「いいからいいから。ここはひとつーー」

と言いつつ、咲良は手元のグラスに入った水を男にかけた。

「うわぁぁっ！」

「あんたが頭を冷やすってことで」

ニヤッと笑って、咲良は伊月の頭をポンポンと撫でた。

「追い出されたな……」

ポツリと言う咲良。

「結果、そうなるだろうね。パンチが当たってもそうなってたさ」

しばらくの沈黙の後、二人は弾けるように笑った。

「咲良もひどいね！よくもあんな……」

「伊月だって、あいつの顔潰そうとしてたやろ！あかんでそれは！」

「だってーー」

伊月は言葉を失った。咲良はもう笑っていなくて、まっすぐ彼女を見つめていた。まるで、蛇に睨まれたカエルのように、伊月は固まってしまった。

「ありがとな」

突然の優しい言葉に、伊月は動揺していた。それを見て、咲良は微笑んだ。

「可愛いな、伊月」

「や、やめろ気持ち悪い」

慌てて取り繕う伊月を、咲良は思わず抱きしめていた。

「俺が協力したる」

「え？何を？」

「女にしたる、言うてんねん」

「はぁ？」

驚いて離れようとするが、咲良は腕の力を緩めようとしなかった。

「おい、離れろって！」

「まずは、その成りやなぁ〜〜もうちょっと可愛らしい格好をしてやな、メイクもちゃんとしたら〜〜もっとええんちゃうかと思うんやけどな」

伊月がもがくのも気にせず、独り言のように言う咲良。やがて諦めて大人しくなった伊月が、ポツリと言った。

「臭い……」

「は？」

「ビール臭い」

「うわぁっ！」

慌てて離れる咲良。さっき引っ掛かったビールは、まだシャツに染み付いたままだった。

「す、すまん……」

フゥ、と息を吐いて、伊月は髪の毛をかきあげた。

「風邪引く前に、早く着替えたら？」

「んじゃ、近くのホテルへーー」

みぞおちに拳を入れられて悶絶する咲良を置いて、伊月は去って行った。