CASE3-30 「流しの神徒・フールオと申します」
その日の昼下がり。
地味な外出着に着替えたリイドは、玄関でボンネットを目深に被った。
彼女は、玄関脇に置いた手鏡を手にし、今一度、己の顔の出来を確認する。
手鏡に映った、分厚い化粧を施し、赤毛の鬘を付けた彼女の顔には、本来の素顔の面影は見られない。派手派手しくも捉えどころの無い印象を周囲に与える。
もちろん、それは計算ずく。
敢えて化粧を厚くするのは、彼女本来の素顔を隠す為。『百面のリイド』の異名は、そのメイクの多彩さに由来する。
「さて……と」
と、彼女は呟く。ドアノブに手をかけると、緊張を解すように小さく息を吐いた。
彼女はこれから、再度アナークスＲ・Ｗに向かうのだ。再度、会長のゼファード・アナ―クスを相手に“ガルムの爪”の売却交渉を行う為に。
当初考えていた、億単位の金額での売却は、正直諦めている。恐らく、あの日にアナークスが提示してきた二千八百万エィンという金額の方が、実価格に則しているのであろう。
だが、売却金額の増額は交渉次第で可能だと、リイドは直感で確信していた。――ならば、可能な限り値段を吊り上げてやろう……リイドはそう考える。
（できれば、この件は今日で片を付けたいねぇ……）
正直、いつまでも国宝級の聖遺物を手元に置いておくのは、気疲れが激しすぎる。しかも、純朴な中年男を騙して手に入れた盗品なのだ。
いつ、アナークスの手の者に居場所を嗅ぎつけられたり、ダイサリィ・アームズ＆アーマーや侯爵家の追及の手が及ぶかも分からない。
その重圧に押し潰され、リイドはこの一週間ほど、満足に眠れていない。彼女はほとほと参ってしまっていたのだ。
（億単位のカネを手に入れるのは無理そうだけど……まあ、いいさ。三千万……いや、五千万エィンあれば、当分は遊んで暮らせるさね）
――充分だ。そう、彼女は、なかば強引にそう思い込む事にした。
リイドは、気合を入れるように頬を軽く掌で叩くと、扉を開けて外に出た。
「うわっ……眩しい――」
扉を開けた瞬間、昼の陽の光が彼女の網膜を襲う。
リイドは目を眇め、手庇を作りながら辺りを見回した。
裏通りにひっそりと建つ下宿の前の道は、昼下がりにも関わらず、人通りはまばらだ。
彼女は振り返り、扉の鍵を閉める。
と、その時――、
「……これこれ、そこのお嬢さんや」
「――ひっ！」
突然、背後から声を掛けられ、リイドの心臓は跳ね上がった。
慌てて振り返った彼女の前には、金糸で縁取りされた白い聖帽を被った、老年の神官が立っていた。彼の後ろには、薄いヴェールを顔の上に垂らした修道女がふたり、姿勢を正して控えている。
「な……なんだい、アンタら？ ――坊主なんか、呼んだ覚えは無いよ！」
三人の出で立ちに一瞬気圧されたリイドだったが、すぐに気を取り直すと、居丈高に凄んだ。
が、三人の神職者に、怯んだ様子は無い。先頭の老神官は、帽子の庇に手を添えてちょこんと頭を下げると、穏やかな声で言った。
「ホッホッホッ。突然、失礼を致します。私は、この辺りを定期的に巡回しております、流しの神徒・フールオと申します。――ちなみに、このふたりは私の弟子ですじゃ」
彼の言葉を受けて、後ろに控えていたふたりの修道女が、無言のままペコリと会釈する。
そんな彼女たちは無視したリイドは、不機嫌な表情を隠しもせずに、フールオと名乗った老神官に詰め寄った。
「……で！ 流しの神官風情が、アタシに何の用だいッ？」
「ホッホッホッ。それですじゃ」
フールオは、リイドの言葉に対し、白髭を撫で付けながら頷いた。
そして、急に深刻そうな表情を浮かべると、顔をリイドに近付け、声のトーンを落として言った。
「……実は、この家の中から、並々ならぬ妖気が漏れ出ておりましてな……。ついさっき通りがかった時に、いたく気になってしまいまして……」
「……よ、妖気？」
リイドは、老神官の言葉に内心ギクリとして、思わず背後を振り返る。
フールオは、彼女のその仕草を見逃さなかった。
彼は、その目を鋭くし、リイドに問い質す。
「……その様子、何やら心当たりがあるようですな」
「え……？ いや、ち、違う……！」
「いやいや！ 皆まで申されるな！ さては、もう不穏な事象が起こり始めておるのですな！」
そう、声のトーンを上げると、老神官はリイドの目の下を指差した。
「その証は、そこまで念入りに化粧を施しても隠し切れていない、目の下のクマ！ 夜な夜な魘されて、まんじりとも出来ておられぬのでしょう！」
「あぁ？ いや、違うって！ コレは――」
「いやいや！ 信じたくないのもよく分かりますぞ！ ですが、これは明らかに、この家の中に潜む良くないモノが、貴女の精神を蝕んでおる兆しなのです！」
老神官は、顔を真っ赤にして捲し立てる。そして、キッと目尻を吊り上げて、彼女の背後の扉を指差した。
「――という事で、これから我々に、この家の除霊をさせて頂きたいのですじゃ。このままにしておいては、妖気が強まるばかりで、いずれはこの家に留まらず、周囲へも悪い影響を及ぼす様になってしまいます！」
「ちょ！ 声が大きい！」
リイドは、キョロキョロと周りを見回しながら、慌てて唇の前に人差し指を立てる。が、興奮したフールオ神官の舌は止まらない。
「良いのですかっ？ この禍々しい妖気を今のまま放置しては、この街区に住む民全員が不幸に見舞われてしまうのですぞ！」
「で――出鱈目ばっかり、お云いでないよ！ このインチキ神官が！」
堪忍袋の緒が切れたリイドは、詰め寄るフールオを思い切り突き飛ばした。
「おっ……とっ……とっ……う！」
突き飛ばされた老神官は、タタラを踏みながらよろけた後、ドスンと音を立てて尻餅をついた。
「ああ……お師様、大丈夫ですか！」
慌てて老神官の元に走り寄るふたりの修道女。老神官は腰を強く打ったようで、そのしわくちゃの顔を顰めるが、助け起こそうとするふたりの手を振り払った。
「うぬ……何と乱暴な！ さては、既に妖気に侵されはじめておるのじゃな！ ならば、それではこの場で破邪の儀式を行い、悪しき妖気を退けようぞ！ ふたりとも、用意せい！」
「「はい、お師様！」」
フールオの言葉に、大きく頷いた修道女たちは、背中に背負った鞄から、ジャラジャラと音を立てて、様々な物を取り出し始めた。
簡易的な組み立て式の祭壇や、蒼い秘石がぶら下がった首飾りや、銀の聖杖……。ふたりはテキパキと儀式の用意を整え始める――公道上で。
「ちょ、ちょいと……！ 止めな！ そんな所で――！」
リイドはオロオロしながら三人を咎めるが、彼らはその手を止めない。老神官は、首飾りや腕輪を身に着け、何やらブツブツと呪いの言葉を唱え始めた。
と、その騒ぎを聞きつけた近所の住人が窓から顔を出し、神官たちとリイドは衆人に注目され始める。
（やだ！ これじゃ……！）
リイドは、周囲の喧騒が高まりつつあるのを感じて、焦り始めた。せっかく、人の目に留まらぬようにと、息を潜めるようにしてひっそりと過ごしていたというのに、こんな騒ぎを起こしてしまっては、その苦労も水の泡。
噂になっては、彼女を探す者たちの注意を引く端緒になり兼ねない。
とにかく、これ以上住民の興味を引く事の無い様に、一刻も早く、彼ら共々ここから離れなければ……！
顔色を失ったリイドは、三人の前に躍り出ると、苦い顔をしながら怒鳴る。
「分かった――分かったよ！ 浄化だか破邪だか知らないけど、やるんだったら、こんな道の上じゃなくって、ウチの中でやって頂戴！」
