聖女と魂を入れ替えた悪役令嬢ですが、なぜか聖女が男だった件
1
「……大丈夫か！？ 頼む、目を開けてくれ！ セシリア！」
アルドリック様の声が聞こえて、私の意識は浮上した。
目を開けると、殿下のアイスブルーの瞳が心配そうにこちらをのぞき込んでいた。しかも私は床に倒れていて、殿下に上半身を抱き起こされている。
私は今の状況が理解できなかった。
一体、何があったのか。思い返そうとしても、頭がぼんやりとして思い出せない。戸惑う私を見つめて、殿下は安心したように息を吐いた。
「良かった、目を覚ましてくれて。何度名前を呼んでも反応がないから、肝を冷やしたよ」
殿下が嬉しそうに微笑みながら、私を抱きしめた。
夢かしら、と思った。
第二王子アルドリック殿下は幼い頃からの婚約者であるけれど、私を抱きしめてくれたことなど今までなかった。それどころか、彼は私に好意すら向けてくれなかった。彼の好みに近づこうとどんなに努力をしても、彼が興味を引く話をしても、彼が私を見る瞳は冷たく凍っているようだった。
その彼が、私に微笑みかけて抱きしめてくれている。
嬉しさと恥ずかしさから思わず身じろぎすると、体中に痛みが走った。
思わず顔を歪めると、殿下が慌てて体を離した。
「……すまない、私が来るのが遅くなったせいで君を助けられなかった」
殿下は急に険しい顔つきになると、私から視線を逸らして顔を上げた。
「なぜ、君はセシリアを突き落とした！？ 答えろ！」
殿下の視線の先には、赤いドレスを着た女性が階段の踊り場に立っていた。鮮やかな赤毛が緩やかに広がって背中に流れていて、彼女の瞳は胸元のエメラルドのネックレスと同じ色だ。
彼女の姿を見て、私は唖然とした。なぜなら、彼女は私がいつも鏡で見ている姿そのものだったからだ。
「突き落とした……？」
私の姿をした誰かが口を開いた。彼女もまた、驚いたように目を見開いている。間の抜けた声を聞いた殿下は、彼女を睨み上げた。
「とぼけるな！ 私はこの目で見た、君が階段の上からセシリアを突き落としたところを！ 言い逃れはできないぞ！ 公爵令嬢エリーゼ！」
殿下の言葉を聞いて私は自分の耳を疑った。エリーゼは私の名前だ。しかし殿下は私ではなく、私の姿をした誰かに向けてそう呼んだ。
私は思わず自分の手を見つめた。両手は白い手袋に覆われていた。髪を一房掴むと月の光のような白金色で、絹糸のようにさらさらと流れる。
……私じゃない。
頭の中を覆っていた霧が、やっと晴れた。
私は自然と口角が上がってしまったのを、殿下に見られないように手で隠した。
私は成功を確信した。
私と聖女セシリアの魂は入れ替わったのだ。
この国には聖女と呼ばれる者がいる。
聖女は女神の意志を体現する者と言われ、その証拠に他者の傷をたちどころに癒す力を持っていた。魔術とは違う、その奇跡の力は聖女のみが使え、聖女は過去には何人もいたらしいが、現在はセシリアしか見つかっていない。ちなみに癒しの力を持った聖女は代々女性だ。
私が聖女セシリア様と出会ったのは、王城の宮中晩餐会に参加したときだった。私は殿下がいらっしゃらないことに気づき、彼を探しに宮殿を出ると、殿下がある女性と話し込んでいるのを見かけた。
頭から白いベールをかぶっているが、透き通った布地からでも見える髪色は白金色。殿下を見つめる瞳は透き通った海のように青い。ドレスではない神官服姿を見て、彼女が神殿関係者なのだとすぐにわかった。
一体誰かしらと思う間も無く、私は二人の様子を見て頭を殴られたような衝撃を受けた。
殿下が彼女に、穏やかな笑みを向けていたからだ。
話し方は優しく、眼差しも柔らかい。まるで愛しい者に向けている態度だ。
……あんな笑顔をした殿下を、私は一度も見たことがなかった。話しかけられずに立ち尽くし、私は呆然と二人を見つめる。
やがて私に気づいた殿下は一瞬笑みを消すと、すぐに彼女に向き直り、私に紹介してくれた。
「エリーゼ。彼女は聖女セシリアだ」
「はじめまして。エリーゼ様。セシリアと申します」
そのとき、私は彼女が聖女だと初めて知った。
彼曰く、聖女様が奉仕活動として傷ついた兵士たちを癒やすために王城を訪れたときに、二人は知り合ったのだという。
普段、聖女様は奉仕活動に忙しく、社交界のことは不慣れだから君が助けてあげてほしいと頼まれた。
よろしくお願いします、と聖女様は屈託の無い笑みを向けてくれたが、私は上手く笑えたか自信が無かった。
殿下と聖女様の仲が良い噂は私の耳にたびたび入ってきた。
そんな噂を聞く度に、私の中の黒い感情が大きくなっていった。
……ずるい。
私の方が幼い頃から殿下の婚約者であったのに。殿下の好意も、笑顔も、最近知り合ったという聖女様に向けられるばかり。
……私が聖女様であったなら、良かったのに。
ふと思いついた現実味の無い想像が、私の中で古い記憶を呼び起こした。
私の一族——公爵家は最高位の魔術師、賢者の末裔だ。一族は賢者が発明した禁術を封印する一方、代々子孫に伝えていて、私も禁術を教わっていた。
その一つに、魂を入れ替える術がある。
だから私は、聖女様に成り代わることができる。
躊躇はあった。頭の片隅でやってはいけないと諫める自分もいた。しかし押しとどめる自分が消えたのは、またしても殿下と聖女様の噂を聴いてしまったときだった。
……アルドリック殿下は今の婚約者とは上手くいっておらず、近いうちに婚約破棄をして聖女様と婚約を結ぶ気でいるらしい、と。
誰か話している噂を聞いたとき、私は決意した。
聖女様に婚約者という立場すら奪われるというのなら、私が聖女様に成り代わって、殿下からの愛を奪ってやろうと。
決行は、国王生誕祭のパーティーのときにすることに決めた。
聖女様を呼び出し、階段から突き落とすときに禁術を発動させる。また、その場に殿下を呼び出し目撃者とさせ、私の姿をした聖女様に聖女殺害未遂の罪を着せる。聖女に害をなすのは重罪だ。最低でも国外追放になるだろう。ついでに邪魔な聖女様を追放するという算段だ。
そのための下準備もした。私はいずれ、私に変わる聖女様に悪評を与えるために、奉仕活動に勤しむ彼女に対して嫌がらせをした。嫌味も言った。私は聖女をいじめる悪役令嬢であると殿下に印象づけた。
そして当日。国王生誕祭の宮中で行われるパーティーにて、私は聖女様を呼び出し二人きりになった。
彼女は私がいじめているというのに嫌な顔をせず素直についてきた。
世間話をしながら殿下が来るまでの時を稼いだ。さすが聖女様と言うべきか彼女は聞き上手だったから、私はつい聞いてしまった。
「あなたは殿下のことをどう思っているの？」
「私は……」
答えを聞く前に殿下が現れた。私は目的を思い出し聖女を突き飛ばした。
そして禁術を発動させる。視界がぐにゃりと歪み、意識が途絶えた。
私たちの体は入れ替わったのだ。
「……君が奉仕活動に勤しむセシリアに対して嫌がらせをしていたことも、彼女を裏で悪く言っていたことも知っている。そんなに彼女のことが邪魔だったのか？ しかし君のしたことは、聖女に対する殺人未遂だ」
「違います！ 私は……！」
「しらを切ろうとしても無駄だ！ 君がセシリアをいじめていた証拠は既に揃えてある。公爵令嬢エリーゼ！ 今をもって君との婚約を破棄する！」
殿下が階段の下から声を上げて、私の姿をした聖女様を責めたてている。一方聖女様は、さすがに自分の状況を理解してきたのだろう。しかし私と体が入れ替わっていることを説明しようとしても殿下が言い訳だと言って、聞く耳を持ってくれない。
計画がうまくいったことに声を上げて笑い出しそうになるのを、私は堪えていた。
……今の私は聖女セシリアだ。
状況を黙ったまま見ていようかと思ったけど、一方的に責め立てられる様子を見せられたら、思慮深さをアピールしないと聖女らしくないだろう。まあ、原因は全て私なのだけど。
「待って下さい、殿下」
私は続けて、まだ故意だったと決めつけてはいけませんわ。何か事情があったのかもしれませんし。……と言うつもりだった。
しかし喉から発せられた自分の……いや、聖女様の声に驚き、続きの言葉を飲み込んだ。
声が、思った以上に低かったからだ。
「……セシリア？」
殿下が目を丸くしてこちらを見て、私は慌てて咳き込み、首を横に振った。
「無理をしてはダメだ。君は階段から転げ落ちたばかりなのだから。医者を連れてくるまで安静にしているんだ」
……よかった。殿下は疑問に思わなかったようだ。
安堵と同時に私は困惑した。
先ほどの声は何だったんだろう。聖女様の体で発したから聖女様の声のはずだったのに、まるで男の人のような……。
……男？
いや、そんな、まさか。
私は馬鹿なことを考えたと思いつつも、殿下が私の姿をした聖女様に向き直ったとき、そっと喉に触れた。聖女様の服は首から足首まで隠れたゆったりとしたワンピースのような神官服を着ていて、布越しになるが、私の手は何が硬いものに触れた。
……喉仏がある。
膨らむ疑念を否定したくて、胸に触れた。
そこには何もなかった。小さな膨らみすらない。引き締まった胸板の感触が返ってくるばかりだ。
「警備隊！ 公爵令嬢エリーゼは聖女殺害未遂の罪人だ。独房へ連れて行け！」
いつの間にか騒ぎを聞きつけて集まっていた宮中の警備隊が、殿下の命令で聖女様を取り押さえると、強引に彼女を連れて行こうとする。
警備隊に連れられた聖女様が私とすれちがった時だった。
「……きれいな裏声を出さないと駄目ですよ」
彼女が私を見て、ぼそりと呟いた。
（聖女セシリア！ あなた、男だったの——！？）
私は彼女——いや、彼を問いただすこともできず、ただ警備隊に連れて行かれるのを黙って見つめることしかできなかった。
2
私の体になった聖女様が地下牢へ連れて行かれるのと同時に、私は従者に連れられて王城から神殿に向かうことになった。今の私は聖女なのだから帰還するという言い方が適切なのかもしれない。
本当は殿下が呼んでくれた医者に体の傷を診てもらうことになっていたけれど、固辞した。診てもらえるわけがなかったからだ。
神殿内の聖女様の部屋へ向かうと、私は人払いをした。表向きは殿下の婚約者エリーゼに突き落とされた恐怖で今は一人になりたいと言ったけれど、本当は今すぐ体を確かめたかった。
聖女様の部屋は物のあまりない質素な部屋だった。私は鏡の前に立つと、恐る恐る服を脱ぐ。
服越しで触れたとき何もないと感じた胸は、やはり平坦だった。体つきは細身だがきちんと筋肉がついている。階段から転げ落ちたときについた傷や痣が痛々しい。
……やはり、男性の体だ。
顔だけ見ると中性的で、背中まで流れている白金色の髪も相まって女性に見えるだろう。しかしちゃんと体を見ると、男にしか見えない。
聖女様は常に頭から白いベールをかぶり、首から足首まで手さえも肌を出さない、ゆったりとした服装をいつも着ている。聖女としての正装として何も思わなかったが、今にして思うとその服装自体が体の線を隠すものだったのだとわかる。白いベールをかぶっていたのも、顔をはっきりと見せないためだったのだろう。そういえば、女性にしては背が高い方だと思っていたのだ。
「……騙された」
ぽつりと呟いた声は、あのときと同じように低かった。
体つきも声も男性だと示している。
認めざるを得ない。聖女は男だったのだと。私は男と入れ替わってしまったのだ、と。
ちなみに下は、恐ろしくて確認できなかった。
翌日、私は王城の地下牢へと向かった。
2人きりになりたいと頼み、見張りの牢番にはしばらくの間、席を外してもらうことにした。
そして私は、牢屋の格子越しに私の姿をした聖女セシリアと対面した。
彼女——いや、中身は彼か——は膝を折って座り込み、俯いて顔が見えなかったが私に気づくと顔を上げ、ふわりと微笑んだ。
「こんにちは、エリーゼ様。私の体はいかがですか？」
「最悪に決まっているでしょう……！」
今、彼女が言った台詞は本当なら私が言うはずだった。「悪役令嬢と体が入れ替わった気分はどう？ 聖女様」と優越感たっぷりに言うつもりだったのに、どうして体を奪った私が言われる立場になっているのか。
私は聖女様を睨みつけた。
「聖女セシリア！ 何で、あなた男なのよ！？」
「何でと言われましても、男として生まれたからとしか言えませんが……」
「なんで男が聖女をやっているのよ！」
私の声が地下牢に響く。他の牢に閉じ込められている人がいなくてよかった、と思った。
「まさか私もこんな形でバレてしまうとは思いませんでした。しかし、バレてしまっては仕方がありませんね。お話ししますと、私は本当の聖女の双子の弟なのです。私は、いえ僕の本当の名前はセシルといいます。セシリアは姉の名前です」
聖女様——セシルは笑みを消して話し始めた。
「僕たち姉弟は孤児院で生活していましたが、姉のセシリアが十の頃、癒やしの力に目覚め、僕たちは神殿に引き取られました。それから姉は数十年ぶりに見つかった唯一の聖女として修行をさせられ、僕は神殿騎士として育てられました。しかし今から二年前のこと、姉が失踪したのです」
「失踪……」
「ええ。自分探しに出ます、探さないでくださいという書き置きを残して。もちろん神殿の連中は必死に姉を探しましたが結局見つからず、僕は上層部の命令で姉のふりをして聖女になりすますことになったのです」
なるほど。男女といえど双子だからセシルは聖女セシリアと似た顔をしていたのだろう。だから神殿の上層部も聖女の失踪を隠し、彼に聖女のふりをさせたというわけか。
だけど、聖女のふりをさせるには一番の問題がある。
「ちょっと待って、癒やしの力は？ 癒やしの力はあなたのお姉様は使えたけれど、あなたも使えたわけではないでしょう」
聖女を女神の体現者たらしめるのは、祈りによって人を治癒する癒やしの力をもっているからだ。それは誰でも努力すれば使えるような力ではない。女神から選ばれた人間が使うことのできる力とされていて、だからセシルも言ったように、今の聖女は数十年ぶりに見つかった存在だったのだ。
「ええ。僕に癒やしの力は使えません。しかし姉はペンダントを残してくれました」
セシルは私の胸元に下がっているペンダントを指差した。何の装飾もない水晶と鎖だけのペンダントだ。いつも聖女様が身につけていた物だったから、私もまねをしてつけている。清貧を良しとする神殿の意向でも、シンプルすぎると思ったのだけど……。
「それは子どもの頃、姉がお祭りで買った偽物の水晶のペンダントなんです。しかし姉はそれを宝物のようにいつも持っていて、そのせいか、そのペンダントには姉の力が宿っています。手に持ち祈るだけで、癒やしの力が発動します。エリーゼ様も聖女として力を振る舞いたいとき、それを使ってください」
彼にアドバイスされ、私は不審に思った。最初から気になってはいたのだが……。体を奪われた側だというのに、どうして恨み言も泣き言も言わないのだろう。
「あなた、私があなたの体を奪ったことに恨んでいないの？」
「初めは驚きましたけど……。もう聖女のふりをしなくていいと思うと気が楽になりました。エリーゼ様に感謝したいほどです」
「はい？」
感謝ですって？ 予想もしていない言葉に私は目を丸くする。
セシルは、はあと息を吐いた。
「だって、……実際そうだったのですが、皆さんを騙しているかのようで気が引けます。中には聖女に好意を持った人間も現れて、困りました。僕は男で、男の人に恋愛感情は持てませんから。ああ、アルドリック殿下に言い寄られたときも困ったな……」
セシルは思い出したように殿下のことをさらりと付け加えて、私は思わず拳をぎゅっと握りしめた。私にとって喉から手が出るほど欲しかった、体を入れ替えてまで欲しかった殿下の好意は彼にとってはただ困る代物だったのだ、と思ってしまったからだ。
「それに聖女として振る舞うことは、皆さんが求める聖女像を演じなければいけないということです。僕は疲れました。姉が自分探しの旅に出たのも、聖女になってみてわかる気がします。本当の自分がわからなくなっていくようで、辛かったのでしょう。——だからエリーゼ様には本当に感謝しているのです！」
セシルは私をまっすぐと見つめた。彼は顔を——元々は私の顔なのだが——ぱっと明るくさせる。私はぎょっとした。私って、こんな表情もできたんだと頭の片隅で思った。
「あなたは僕を聖女という役目から解放してくれた！ 僕の体が欲しいのなら、存分にお使いください！」
「……そう。でも返すわ」
「え？」
間髪入れずに答えた私に、セシルは首を傾げた。
「僕の体が欲しかったのではないのですか？」
「そうよ。私はアルドリック殿下からの愛が欲しくて、禁術まで使ってあなたと魂を入れ替えたのよ。でもね、あなたが男だったら意味がないじゃない！」
多分、殿下は同性を愛する性的指向はないはずだし、この国では同性婚はまだ認められていない。聖女に成り代わり殿下からの好意を自分のものとして、婚約を結んだところで男だったら意味がないのだ。
「手を伸ばしなさい。元に戻る術を使うから」
私は牢の格子越しに手を伸ばした。魂の入れ替わりは入れ替わりたい対象と接触した状態で術を発動させなくてはいけない。
しかし私の伸ばした手をセシルは取らず、彼は首を傾げたまま言った。
「しかし体が戻れば、聖女殺害未遂の罰を受けるのはあなたですよ？」
ぴしり、と体が固まった。
「女神の体現者である聖女を害する行為は重罪で、最低でも国外追放、でしたっけ？」
……。
…………そうだった。
私は聖女様と体を入れ替えて殿下からの好意を受け取り、そして私の体になった聖女様を追放する予定だったのだ。
聖女殺害未遂の罪をかぶせるため聖女様を突き落とした。言い逃れができないように殿下を目撃者とさせた。突き落とす以外にも、確実に追放刑になるように、悪評を積み重ねてきたのだ。
私は伸ばした手を引っ込めた。思わず頭を抱える。私が元に戻れば、聖女様になすりつけるはずだった罪が私に戻ってきて、私が追放させられる。
「ど、どうしよう」
体の力が抜けて、私は思わず地下牢の冷たい床に座り込んだ。
因果応報。自業自得。悪因悪果。様々な言葉が頭の中を流れていく。どれも今の私に相応しい言葉だ。
「僕の体をお使いください、エリーゼ様」
セシルの声が降ってきて、私は顔を上げた。いつの間にか立ち上がっていた彼は格子のそばに近づいていて、私を見下ろしていた。
「ようするに男だとバレなければ良いのです。バレなければ聖女に向けられた好意はあなたのものです」
元々は私の顔だというのに、今の私には慈悲深い表情に見えた。声もまるで天から降っているようで、迷える民の声を聞き導く聖女様そのものに聞こえた。
「……それはそうだけど」
セシルの言葉にあやうく頷きかけたけど、聖女様——奪ったセシルの体は男だ。バレなければ……という話ではない、と言おうとしたところで彼が続けた。
「あなたは殿下からの好意を諦めることができるのですか？」
「……」
私は黙った。
諦めることができていたなら、こんな禁術なんて始めから手を出していない。もっと前に諦めて、婚約破棄を殿下から言われたとしても、受け入れていただろう。私はそれが嫌だったから、魂の入れ替わりなんてことをしたのだ。
「わかったわ」
私が決意を込めて頷くと、セシルは思い出したように言った。
「あ、それと言い忘れていましたが、男だとバレると最悪偽聖女として殺される可能性もあるので、気をつけて下さいね」
「なんですって！？」
「だって男だとバレたら聖女が失踪したこともバレてしまいますから。聖女がいないことを隠したい神殿の上層部は口封じするために僕を殺すでしょう。僕自身は価値がありませんからね」
「そ、そんなの聞いてない！」
いきなり現れた死の可能性に思わず体が震えたとき、セシルが私を安心させるように言った。
「大丈夫、バレなければいいんですよ。聖女としての振るまい方を教えます。まずはきれいな裏声の出し方のコツをお教えしますね！」
セシルはニコニコと笑いながら、女装のコツを私に説明する。それを聞きながら、さっさと体をもとに戻したほうが良かったのかしら、という後悔が頭から消えなかった。
3
そして、私はセシルによる聖女様の振る舞い方レッスンを受けることになった。
求められる聖女像、聖女としての考え方、物言い、奉仕活動のやり方に神殿の上層部との付き合い方。ペンダントを使った癒しの力を発現させる練習もした。
また聖女として振る舞う前に、男性だとバレてはいけない。そのコツもセシルは教えてくれた。
違和感のない裏声の出し方、女性らしく見える仕草、男性から言い寄られた際の相手を嫌な気持ちにさせない断り方、もし男性だとバレそうになった場合の逃げ方……などなど。
毎日、王城の地下牢に訪れるものだから、牢番とはすっかり顔なじみになってしまった。彼からは「自分を殺そうとした相手に対しても気にかける、慈悲深い聖女」だと思われていて、ここ数日は何も言わずに二人きりにしてくれるのだけど、実際はこんなことをしているなんて思いもしないだろう。
……私もまさか、聖女様から教えを受けるとは思わなかった。体を奪った人間が体を奪われた人間から恨まれるのではなく、感謝までされて、より良く自分になれるように気にかけてくれるなんて。
「だいぶ違和感のない裏声になりましたね」
地下牢に通い続けて3日目の朝、セシルが褒めてくれた。
私はほっとする。今までは「喉の調子が悪い」で通してきたけれど、そろそろ限界を感じていたのだ。これで殿下に呼ばれても、会話をすることができる。
私の内面を読んだかのように、セシルは私の顔でふわりと微笑んだ。
「エリーゼ様は努力家ですね」
「し、仕方ないじゃない。男だとバレたら殿下からの愛は得られないもの」
あとバレて、偽聖女として殺されるのも嫌だ。
「それほど殿下のことを愛していらっしゃるのですね。殿下のどのようなところがお好きなのですか？」
「……」
セシルの問いは雑談の一種で、軽い物言いだったけど、私は押し黙ってしまった。
しん、と地下牢が静まりかえる。セシルが首を傾げた。
「……エリーゼ様？」
「そ、そうね。好きなところ……。好きなところね……」
私は考える。幼い頃からの殿下との付き合いを思い出したが何も答えられなかった。ただ沈黙が流れる。
「もしかして思いつかないのですか？」
「あ、あるに決まっているでしょう！ 私は幼い頃から殿下の婚約者だったんだから！ 長い付き合いすぎて、単純に言い表せないだけ！」
そうは言ったけど、実はセシルの言葉は図星だった。何も思い浮かばない。思い出されるのは、冷たい瞳で私を見る殿下の姿ばかりだった。こんな扱いをされて、私はどうして殿下が好きなのだろう、と思ってしまって私は焦った。
「私の家はね、公爵家なんて言っても名ばかりなのよ。歴史ばかり長くて領土経営がうまくいっていない。没落気味なの。だから両親は私が殿下の婚約者になったことを喜び、私が将来、王太子妃になることで家を再興させたいと考えてるのよ。だから私はずっと殿下を愛し愛されて、彼をつなぎとめろと言われて育ってきたわ」
沈黙がセシルの問いを肯定しているようで、黙っているのが辛くなった私は、言い訳のように身の上話を話す。
「だから私は殿下を愛さないといけないし、殿下から愛されないといけないのよ……！」
そうだ、私が殿下が好きかどうかなんて関係ないのだ。私はセシルに答えるというより、自分にそう言い聞かせた。
「でも、エリーゼ様が聖女になったから、家のことは関係なくなりましたよね？」
しかしセシルの言葉に、私はあんぐりと顎を落とした。
「むしろ、公爵令嬢が聖女殺害未遂をしたとなったら公爵家はさらに力を失うのでは……」
……そうだ。何で言われるまで、思い至らなかったんだろう。これじゃあ、本末転倒じゃないか。
「……ど、どうしよう…！」
「今のあなたは聖女セシリアなのですから、寛大な心を示して、私は許していますと世間に示せばいいのではないのでしょうか？ 殿下を通じて、公爵家に影響が出ないように取り計らってもらうという手もありますし…」
「なるほど！ そ、そうね！ そうするわ！」
私は彼女のアドバイスを聞いて、ほっとした。
「エリーゼ様は詰めが甘いというか後先考えないところがありますね。……ちょっと心配です」
セシルはくすくすと笑った。私はむっとした。
「私のことを心配している場合？ 罰が確定したら、あなた確実に追放されるわよ」
「僕は旅に出るつもりです」
セシルの返答は早かった。
「旅？」
「ええ。色々な世界を見て回りたいと思っていたんです。姉も探したいですし。……聖女になってから自由なんてなかったけど、やっとやりたいことができます。エリーゼ様、本当にありがとうございます！」
セシルが私に礼を言った。元々は私の瞳だというのに、その目はキラキラと輝いていた。薄暗い地下牢を映しているのではない。彼にはこれから先、どこまでも広がる外の世界を夢見て期待しているのだ。
その澄んだ青い瞳がとても綺麗で眩しく見えて、私の口からぽつりと言葉が漏れた。
「いいなあ……」
ハッとして、私は慌てて口を手で押さえた。
「エリーゼ様？」
「何でもないわ！」
私は頭をぶんぶんと横に振る。良かった。セシルには聞こえなかったようだ。
……誤魔化しながら、どうして「いいなあ」なんて口走ってしまったのだろうと私は考えた。まるで彼がうらやましいみたいだ。自由になれるのが、自分のやりたいことをやれるのが良いと思ってしまったのだろうか。
いいえ、と私は言い聞かせる。そんなことあるわけない。そもそも彼の体を奪い、追放しようとしているのは私なのだ。セシルをこんな目に合わせているのは私で、そんな私がうらやましいなんて思ってはいけない。
それに私だって、自分のやりたいことをしている。殿下の愛を得たいと思って、体まで入れ替えたのだから。
……それって、本当に私のやりたいこと？
もう一人の私が、問いかけた。殿下の愛を得たいのは家のためでしょう。それを自分のやりたいことだと思い込もうとしていたんじゃないの？ だから、自分のやりたいことをやれるようになるセシルがうらやましいと思ったんでしょう？
……そんなことはない。そんなことは……。
「エリーゼ様？ 顔色が悪いですが、大丈夫ですか？」
気がつくと、格子越しにセシルが心配そうに私を見つめていた。
「……そろそろ帰るわね」
私はそれ以上考えるのをやめた。考えると自分が積み上げたものがガラガラと崩れるような、そんな錯覚を覚えそうになったからだ。
足元がおぼつかないような感覚を抱きながら、私はセシルのもとから立ち去った。
私が王城の地下牢から神殿へ戻ると、殿下が訪れていた。
今までも殿下は見舞いに来てくれたのだが、突き落とされたショックが収まっていないと面会を断っていた。本当は聖女が実は男だったショックから会えなかったんだけど……。でも今は聖女としての振る舞いを練習し、セシリアになりきれる自信がある。私は殿下と対面することにした。
「やあ、セシリア。怪我の具合はどうだい？」
「お気遣いありがとうございます。だいぶ良くなりましたわ」
客間で私を待っていただいていた殿下に、私は答えた。セシルに太鼓判を押された裏声を使って。
殿下からは特に不審に思われていないようで、私はホッとした。
「それはよかった。君と会えなくて、私は心配で夜も眠れなかったよ」
殿下が柔らかく微笑む。私——エリーゼの頃には見せてくれなかった笑顔だ。私の胸は高鳴った。
同時に、セシリアにはこんなに優しい言葉をかけてくれるのだと嫉妬を覚える。しかし、そのセシリアは……セシルは男だったわけで、男に嫉妬しても……と私はどこか不毛な感情を覚えた。
「最近、地下牢のエリーゼによく会いに行っているようだね」
殿下の一言で、私の思考が中断された。
「どうして、あのようなことをしたのか聞きたくて」
地下牢に通っていた本当の理由は、セシルによる聖女レッスンを受けていただけなのだが、私は前もって考えていた台詞を言った。
「君は優しいね。私はエリーゼが君を突き落としたのは、単なる嫉妬以外の理由はないと思うのだけど。彼女は私の婚約者という立場に固執している。君が邪魔になったから排除しようとしたのだろう。彼女は単純だからね」
「そ、そんなことは……！」
「セシリア？」
「……い、いえ。何でもありません」
感じていた胸の高鳴りが急激に冷めていくのを感じた。
殿下は本当はわかっていたのかもしれない。
私は家のために、殿下を繋ぎ止めようとしていた。私が打算のために愛されようとしていだから、殿下は私に優しくしてくれなかったのかもしれない、と思考がよぎる。
「しかし、理由を聞き出すのは諦めたほうがいい。もう時間はないからね」
「……どういう意味ですか」
殿下はすぐに答えず、侍女が淹れた紅茶を口につけカップをソーサーに戻してから言った。
「聖女殺害未遂の罪で、エリーゼの処刑が決まった」
私は一瞬、殿下が何を言ったのかわからなかった。
「処刑……？」
「ああ。明日行うことに決まった」
殿下はただの事実を説明するように淡々としている。反対に私は段々と理解が追いついてきて、血の気がさっと引く感覚がした。
「ど、どうして！？ 処刑するほどでは……」
処刑するほど罪は重くないはずだ、と言おうとしたが、彼が遮った。
「君は優しいから私に言ってくれなかったけれど、エリーゼは君に数々の嫌がらせをしていたのだろう？ 調査の結果、その証拠もあがっている。悪評をばらまいていたのもわかっているからね。それに——」
彼は薄く微笑んだ。
「名ばかりの公爵家の力を削ぐ絶好の機会だ。エリーゼがいなくなったら、すぐに君と婚約を結ぼう、セシリア」
殿下が私の手を取って、口づけた。
嬉しいことなのに、体は凍ったように動かない。頭の中はセシルのことでいっぱいになっていた。
私のことを後先考えないところがあると言ったセシル。本当にそうだ、私は聖女様を追放したかったけど、処刑される可能性は考えもしなかった。
自由になって、やりたいことをやると言って喜んでいたのに。旅に出ると言っていたのに、彼は処刑場に送られてしまう。
わたしのせいで。
「……セシリア？ 顔色が悪いけど大丈夫かい？」
「すみません、殿下。まだ本調子ではないようです。席を外してもよろしいですか」
私は彼の了承を待たずに部屋を出た。
廊下を歩いているのがもどかしくなって、私は周囲の目も気にせず走り出す。
セシルの下へ行かなくては。
……彼を逃さなければ。
4
王城の地下牢を再度訪れたときは、日が沈んで暗くなっていた。
牢番はやってきた私に驚いていた。今日で二度目だからだ。驚いた様子の牢番に「ごめんなさい！」と謝りながら、私は隠し持っていた石で牢番の頭を思い切り殴った。気絶し、床に倒れた牢番から鍵を奪い取る。
昼間でも薄暗かった地下牢は、夜になって闇を濃くしていた。私は牢番の机の上に置かれていた明かりを借りて、セシルが囚われている牢屋まで走った。
「……エリーゼ様？ どうしました？ こんな夜に」
床に座っていたセシルが、私が近づくとこちらを見た。私は明かりを床に置き、牢の鍵穴に鍵を差す。
「聖女殺害未遂の罰が決まったの。処刑よ。あなた、殺されるの。明日に」
「……随分と早く決行するのですね」
説明しながら扉を開けようとしたけれど、焦っているせいか上手く鍵が回せない。私とは反対にセシルの声は落ち着いていた。
ガチャリと小さな音をたて、やっと扉が開いた。私は牢屋の中に入って、彼の腕を掴んだ。
「なに余裕ぶっているの！ 逃げるわよ！」
彼を強引に立たせると、そのまま引っ張るように牢屋から連れ出した。走って逃げだそうとしたが、セシルは倒れている牢番を見つけると立ち止ってしゃがみ込む。
「ちょっと！ 早く行かないと見つかるでしょう！」
「失礼します。……お待たせしました」
セシルは牢番の腰から剣を外すと、片手に持ってこちらに戻ってきた。
「護身用にもらっていきましょう」
彼はにっこりと微笑んだ。
私はセシルを連れ立って、人に見つからないように隠れながら王城内を抜け出すと、近くの森へと向かった。
「まずは王都から出ましょう。国外まで逃げてしまえば、誰もあなたを追ってこないはずよ」
走りながら私は冷静を装ってそう言ったものの、心臓はバクバクと鳴り響いてうるさいほどだった。走っているからだけじゃない。見つかればセシルは捕まり処刑される。その緊張感からだった。
「……ごめんなさい。全部私のせいよ。せいぜい追放されるぐらいだろうと考えて、こんなことになるなんて思いもしなかった……」
「エリーゼ様……。あなたは戻ってください」
セシルが立ち止ったので、私もつられて立ち止った。
「ど、どうして？」
「あなたが僕を逃がしたとバレたら、今度はあなたの立場が危うくなる。鍵を開けて逃がしてもらっただけで十分ですよ。僕は一人で逃げます。……ここでお別れです」
確かに彼の言うとおりだ。聖女が聖女殺害未遂を犯した犯人を逃がしたのがバレたら、おかしいことになる。ここで彼を見送って、私は神殿に戻るべきだ。
しかし、私は彼の言われたとおりに足が動かなかった。理屈はわかっていても、ここで別れるのが嫌だったからだ。
「……エリーゼ様？」
「そこまでだ、セシリア」
背後から声がして、私は振り返った。
木々の間から、明かりがゆらゆら揺れて、こちらに近づいてくる。やがて闇から輪郭がはっきりと見えてきて、彼が現れた。
アルドリック殿下が、そこにいた。
「殿下！ どうして！？」
「……君の様子がおかしかったから監視をつけていたんだよ。セシリア、君が優しいのは知っているが、エリーゼを逃がすのは諦めるんだ」
殿下の背後には二人ほど護衛が立っている。ちらりと後ろを見ると、いつのまにか私たちの背後にも護衛が立っていて、気づかない間に私たちは囲まれていた。
逃げられない、と私は覚悟した。私はセシルの前に出ると殿下と向き合った。
「殿下、私は聖女セシリアではありません。私はエリーゼです」
「……何？」
「公爵家に代々伝わる禁術を使い、聖女様と魂を入れ替えたのです。あの国王生誕祭で、王城の階段から突き落としたときに。……だから、殿下が捕らえようとしているエリーゼは聖女様なのです！」
「……セシリア。君は何を言っているんだ？」
困惑するような、どこか呆れたような声で殿下は言った。しかし私は話し続ける。
「私はあなたに愛されている聖女様がうらやましかった。ずるいと思った。あなたの愛を得たいと思った。……だから、聖女様と体を入れ替えたのです」
「……にわかに信じられないな。しかし公爵家が禁術を受け継いでいることは知っている。それが魂の入れ替わりだったとは知らなかったが……」
信じてくれた、と思った矢先だった。殿下の冷たい声音が響いたのは。
「だけど、それがどうしたんだ？ 処刑は明日に迫っている。中身はどちらであれ、エリーゼは捕らえさせてもらうよ」
聖女セシリアの中身が実は私で、私の体の中にいるのがセシリアだとわかれば、殿下は連れて行かないと思っていた。しかし殿下は迷いなくこちらに向かってくる。
「な……！ あなたはセシリアを愛していたのではないのですか！？」
「聖女に近づいたのは神殿の後ろ盾が欲しかっただけだ。没落気味な公爵家では、王位継承争いに役に立たないからね。だから幼い頃からの婚約などさっさと破棄して、力のある神殿と繋がりが持てる聖女と婚約を結びたかった」
このとき殿下が私に好意を向けてくれなかった理由が、やっとわかった。
私に利用価値がなかったからだ。反対に聖女セシリアには価値があった。だから彼はセシリアを愛したのだ。
「セシリア。いや、エリーゼか？ 君の言っていることが本当かどうか私にはわからない。けど、本当でも嘘でもどちらでもいい。私の目的は公爵家との婚約を断ち切るために公爵令嬢を捕まえ、神殿とのつながりを得るために聖女を愛するだけだからね」
「そ、そんな……」
「さあ、エリーゼを渡すんだ」
殿下の言葉は、私たちの中身など関係ない、外側しか見ないと宣言したようなものだった。
私が家のために殿下を愛そうとしたように、彼もまた自分の利益を得るためだけに、聖女を愛そうとしていた。
急速に気持ちが冷めていくのを感じた。今まで私は、立場しか見ず中身を見ようとしない男に今まで振り向いてもらおうとしていたのかと、自分が馬鹿に思える。
「ふふ、あはははは！」
私は堪えることができずに、笑い出した。殿下が怪訝な顔をした。
「何がおかしい？」
「あなたは公爵令嬢を処刑したところで、聖女と結婚なんてできないからです」
「何だと？」
「だって聖女は男ですから！」
私は殿下の手を取ると、胸に手を当てさせた。しばらくして事実を理解した彼の瞳が見開かれた。殿下は私の手を振りほどくと、距離を取った。
「……男、だと…！？ 君はずっと私を騙していたというのか！？」
わなわなと殿下の体が震えて始める。彼は腰の剣の柄に手をかけた。
「偽聖女め！！」
すばやく剣を抜き放った彼は、私に向かって切りかかってきた。咄嗟のことに体は動かない。ただ白刃が自分に振り下ろされるのを、黙って見つめることしかできなかった。
しかし背後にいたセシルが私の前に躍り出た。牢番から拝借した剣で、殿下の剣を受け止めたのだ。
「セシル！」
彼はそのまま殿下の剣を受け流すと、セシルは殿下に向かって体当たりをした。いくら私の、女性の体だといっても体全体を使った衝撃に、殿下はよろめき地面に尻をつく。
周囲の護衛たちが剣を抜こうとした。しかし顔をあげた殿下の喉元に、セシルは剣の切っ先を向けた。ぴたりと時がとまったように護衛たちの体が動かなくなる。
彼の瞬時の反応に私は驚く。そう言えば、彼は聖女に成り代わる前、神殿騎士として育てられたと言っていたことを思い出した。
「……私に剣を向けて、どうするつもりだ」
「僕たちを見逃していただけませんか？」
私がセシルの前にいたはずなのに、いつのまにか立場が逆転していた。彼の表情は背後の私にはわからない。しかし、いつものように微笑んでいることはわかった。
「私を脅しているのか？」
「いいえ。これは交渉です。僕たちを見逃してくれたら、これを差し上げます。エリーゼ様、ペンダントを」
促されて、私は胸元のペンダントを外すと、彼に渡した。
「本物の聖女が身につけていたペンダントです。これを使えば癒しの力を使うことができます。これであなたに都合のいい聖女を見つければいい」
セシルがそのまま殿下にペンダントを渡そうとして、私は止めた。
「……待って！ これはあなたのお姉様が残したものでしょう！ そんな大事なものを渡してもいいの？」
「ありがとうございます、エリーゼ様。でもいいのです。大切な人を守るために使うのなら、姉も許してくれると思います」
セシルは殿下に向かって、ペンダントを差し出す。殿下は黙ってペンダントを眺めていた。
「それが本物である証拠は？」
「偽物でしたら、いつでも僕たちを捕まえに来てくれてかまいませんよ」
「……」
殿下は黙っていたけれど、ペンダントを受け取った。セシルは剣を納めると、彼に背を向けて、私の手を取った。
「行きましょう、エリーゼ様」
来たときとは違い、セシルが私の手を引いて歩き出す。私たちを追いかけてくる気配はしなかった。
月明かりだけが、私たちの進む道を照らしていた。
5
セシルに手を引かれて歩いているうちに、私たちは森を抜けていた。
眼下に広がっていたのは街の明かりだ。夜の暗闇の中、ぼんやりと光っていて、まだ人々が眠っていないのだとわかる。高台から見る街の明かりは無数に見え、蛍が集まっているかのようだ。私はその光景を眺めながら、つかの間、疲れを忘れていた。
「これからどうしますか、エリーゼ様」
しかしセシルが私を現実に引き戻した。どう答えたらいいか、私は悩みながら言葉を吐き出す。
「……わからない。こんなことになるなんて、考えてもいなかったから。とりあえず私たちは公爵家にも神殿にも戻れないことは確かね」
おそらく私たちは失踪扱いされるだろう。公爵家は聖女殺害未遂をした娘など捨て置きたいと考えているだろうし、神殿側も同様だ。偽聖女だとバレてペンダントを明け渡したセシルに価値は無い。わざわざ探し出したりしないだろう。
私たちはそれぞれ、居場所を失ってしまった。
「申し訳ありません、エリーゼ様。僕のせいで……」
「何言ってるの。悪いのは私に決まっているでしょう。あなたの体を奪って、命の危機に合わせて、聖女という地位まで奪ってしまった。……今更謝って許されることではないかもしれないけれど……ごめんなさい」
「エリーゼ様！」
私は頭を下げた。頭上からセシルの焦った声が聞こえてきた。
「頭を上げてください、僕はあなたのおかげで自由になれたのだから謝る必要はありません」
「それでも謝らせて。全部私のせいだから。私に自分なんてものがなかったから……」
私は顔を下げたまま、話し続けた。
「私、ずっと誰かのために生きてきた。公爵家のために殿下から愛されたいと考えていて、殿下から愛されるために生きてきた。あなたの体になってわかったの。私にはずっと、自分というものがなかったのね」
「エリーゼ様……」
私は自嘲した。しかし、笑うのをやめて頭を上げると、セシルをまっすぐに見つめる。
「でも、やりたいことをひとつ見つけたわ。私、自分を探す旅に出たい」
きっかけは、旅をしたいと言ったセシルをうらやましいと感じたことだった。そのときの私は自覚しなかったけど、私もやりたいことをやりたいと思っていたのだろう。しかし私は誰かのためではなく自分のためにやりたいことなんてなかった。今の私は、それを探しに行きたい。
「今の私は公爵令嬢でも聖女でもない。自由になった。だからあなたと同じように、色々な世界を見て回って自分を見つけたい」
「僕も一緒に行きます」
間髪入れずにセシルが言った。返答の早さに私は面食らう。
「ちょっと待って。あなた、お姉様を探しに行くのではなかったの？」
「僕は自由になったら、やりたいことをやると決めていました。今の僕はエリーゼ様のそばにいたいのです。あなたは後先を考えない、危なっかしいところがあって心配ですし……」
「……悪かったわね」
確かに計画通りにいかないことばかりだった。だけど、私も一言言わせてもらうとしたら、聖女が男だったなんて、誰も予想できないことだと思うのだけど。
私がぐっと文句を胸のうちに留めていると、セシルが言った。
「あなたは僕を自由にしてくれた恩人……僕にとっての聖女様ですから。そばにいてお守りしたいのです」
セシルは私に近づくと、地面に片膝をついた。そのままおもむろに私の手を取り、手の甲に唇を落とした。
「な——！」
瞬間、頭まで熱くなる。唇を落とされた個所から熱が広がっている気がして、私は慌てて手を引っ込めた。
セシルを見ると、彼は悪びれもせずに微笑んでいた。
「それに、姉を探すことはエリーゼ様の旅のお供をしながらでもできるでしょう？」
「……私についてきて、後悔してもしらないから」
そうは言ったものの、心の何処かで嬉しがっている自分がいた。一人で旅をするなど初めてだから、本当は心細かったのだ。セシルが一緒にいてくれるなら心強い。
「とりあえず街に行って旅に必要なものを揃えましょう。私たちの格好も旅装に変えないといけないわね。……その前に」
私は手を差し出した。
「体をもとに戻しましょう。私の手を掴んで」
魂の入れ替わりの禁術を発動させるには対象と接触していないといけない。解除するときも同様だ。
セシルが私の手を握りしめた。私たちは握手をする形になった。
これから始まる旅に胸を期待で弾ませながら、私は禁術の解除を念じた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
