後編・もう恋なんてしない
思えばそれは、「初恋」という恋の経験値の無さから来る臆病な心以外、何物でもなかった。
そう、それは「初恋」。
淡く、甘酸っぱい感情。
ずっと。
その想いは続くと思っていた。
私は先輩だけを想い続けると。
そう。
例え想いは告げずとも。
この想いは続いていく。
想いは告げない。
この胸に秘める。
私の生ある限り、ずっと……。
そう、信じていた。
幼かったあの日々。
◇◆◇
「そう、その感じでそっと茶筅を持って」
静かな礼法室内。
私のすぐ右隣の場所に朝賀先輩が座っている。
息が届きそうな程、近い……。
私はその近さに眩みそうになりながら、そのよく通る低いハスキーボイスを聴いている。
朝賀先輩。
ルックスだけじゃなくて、声も抜群にいい。
耳元で囁く先輩の声にぞくぞくする。
そんなことにも恍惚としている自分。
「そこで、柄杓をこう持ちかえて」
その時。
朝賀先輩の右手が私の右手に重なった。
ビクリと体が大きく震え、私は心臓が止まるかと思った。
男の人の手なんて恭平以外、触れたことのない私には、それは充分刺激的な出来事だった。
でも。
そんなことおくびにも出さない。
先輩にこの想いを悟られてはいけない。
それは、心の奥底にそっと秘めた想いだった。
けれど春夏秋冬。時は巡り。
二度目の春──────
その春一番の東南東の風が吹く頃。
どうして。
告白しようなんて思ってしまったのだろう……。
それが全ての過ちだった。
◇◆◇
頬を撫でる風が冷たい、春未だ浅い卒業式の夕暮れ。
北校舎のまだ芽吹かない大きな桜の樹の下で、私は朝賀先輩と対峙している。
「朝賀先輩。……好きです。ずっと、好きでした」
そうはっきりと告げた私の目を、先輩はじっと見つめている。
でも、その優しいまなじりは、私の瞳を通り越して何を見ているのか……。
私はその沈黙にただ震えた。
「ありがとう」
ややあって、先輩はいつものように柔らかく微笑み、いつものように静かな口調で低く呟いた。
それはバスバリトンの低いハスキーボイス。
その類稀なルックスよりも何よりも、私の一番好きな先輩の声……。
でも、その声が紡ぎ出す次の言葉は残酷だった。
「君の気持ちはとても嬉しいよ。だけど。僕は卒業して東京に行く。佐々木さん。茶道部の活動、頑張って」
先輩は、柔らかな茶色い前髪を節太く長い指で払い、私を穏やかに見つめながら、
「春から入ってくる後輩たちの指導を頼むよ」
と、やはり静かに呟いた。
「じゃあ、僕は行くよ」
「先輩……」
行かないで。
行かないで。
心は叫ぶ。
行かないで下さい……。
ずっと私の瞳を見つめていて。
お願いですから……先輩……！
私のその悲痛な心の叫びは、果たして先輩には届かなかった。
「元気で」
そう言い残して、先輩は私の前からフェイドアウトしていく。
それは出逢いの時と同じように、やはりスローモーションの緩やかな動きだった。
私の前を通り過ぎていく長い、長い影。
その影を私は、ずっと、ずっと見送っていた。
その蕾さえまだつかない大きな桜の樹の下で。
いつまでも。
いつまでも。
◇◆◇
「杏！ 杏！」
黄昏時もとうに過ぎ、その夜も更けてきて。
桜の樹の下にうずくまっている私の背後から足早に近づいてくる。
その声を、私は無視して尚、虚ろに宙を見つめている。
「おい、探したんだぜ」
恭平は、私の右肩を掴んだ。
「帰ってこない、LINEも繋がらないてお袋さん、心配してるぞ」
携帯はとっくにオフっていた。
家に帰る気にはなれなかった。
私は、二度と戻らない先輩の幻だけを独り夕闇の中、探し続けていた。
「お前……」
泣いてるのか……という恭平の声は遠く、私の耳には、先輩の最後の声だけがリフレインしている。
「杏」
恭平は、私をその広い胸にそっと引き寄せた。
「う……」
私の口から嗚咽が漏れる。
それまで堪えていた全ての感情が溢れ出す。
「杏……泣くな」
そう言う恭平の口調は優しい。
ただ私を抱き締め、髪を梳いてくれる。
私は恭平の胸に縋りつき、涙を零した。
「先輩……先輩……」
そう言葉にしながら泣きじゃくるだけの私を、どういう気持ちで恭平は抱き締めているのか。
私には思い遣るゆとりが全くなかった。
幼馴染のやさしい関係。
その距離感に甘えてた。
春は未だ浅く、東南東の風は肌に冷たくて。
黄昏の後の夕闇の色はやけに目に染みて。
こんなに辛い想いをするのなら、もう誰も好きにならない。
もう恋なんてしない。
この胸の痛みはきっと……。
私は。でも、私は……。
私を胸に抱いたまま髪に優しく手を当ててくれている恭平が、小さく溜め息をついたのも知らないで……。
「初恋」は成就しなかった。
私の想いは、泡と消えた。
けれど。
その時は思いもかけなかった。
恭平との間に「本物の恋」が実るのは、まだ更にこれから一年後の春の話だってこと──────
了
