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白い手掛かり

部屋の空気が、微かに震え始めた。

少女たちの声が、重なり合い、絡みつくように部屋を満たす。

「じゃあ、次は緑ずきんが質問するね！」

声を出したのは緑ずきん。

彼女が声をあげた瞬間、狼の胸に一筋の希望が、儚く灯った。

今はピンチだ。

だが、これはチャンスでもある。

この少女の質問に、しっかり答えさえすれば、再び偽装を固められるはずだ。

狼は、毛布の下で思考を高速に回転させる。

学習した。

右のベッドのおばあちゃんの言葉を、記憶に刻んだ。

戦いの中で、学ぶのが本当の狩人だ。

緑ずきんが、明るく声を上げる。

「昨日、吊られたおじいちゃんの霊結果は白でした！霊結果白を見て、おばあちゃん達はどう思いましたか！？」

よし、この質問だ。

これなら、答えられる。

狼は、喉の奥から、感情を偽装した声を絞り出す。

声のトーンを、哀しげに、悔しげに。

「あぁ……爺さんはやっぱり白だったんだね……アタシは残念だよ……信じてた爺さんが犠牲になって、アタシは心苦しいよ……」

完璧だ。

感情の偽装は、完璧。

呼び方も『爺さん』で揃えた。

右のベッドのおばあちゃんの言葉を、そっくり真似た。

これで、疑いは逸れるはずだ。

緑ずきんが、右のベッドに視線を移す。

「じゃあ、右のベッドのおばあちゃんは？」

狼は、息を殺す。

さぁ、どう答える？

俺の答えに、勝てるか？

右のおばあちゃんよ……！

右のベッドのおばあちゃんが、勢いよく、声を張り上げる。

「あんなヤツ、死んで当然だよ！」

その言葉が、部屋に落ちる。

重く、鋭く、容赦なく。

狼の胸の奥で、希望の灯が、ぱちんと音を立てて消えた。