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魔導大会と、再会の剣

王都に潜入して三日。

わたくしとセリアは、ひたすらに情報を集め続けていた。

街角の噂、酒場の会話、流通の変化。

あらゆる断片が、ある一つの場所に結びついていた。

――王立魔導大会。

魔導学院主催、貴族も平民も問わず、実力ある魔導師たちが腕を競う“表の舞台”。

だが裏では、貴族の勢力争いや、魔導技術の売買交渉の温床でもある。

「出るわよ、セリア」

「えっ！？　リディアが！？　本当に！？」

「出ない理由があるかしら？

　むしろ、“派手に目立って情報を引き出す”には最適じゃない？」

「えっと……身分、バレないかな？」

「“変装した伝説の旅魔導師”って設定でいきますわ。あとでサイン書くわよ？」

「えええ、完全に別ジャンルのスター化してる……！」

そう。

バレなければいいのよ。バレなければ。

……ええ、でも“バレてしまう可能性”が一人だけいるのよね。

彼――

ルーファス・カインズ。

わたくしの元婚約者であり、王国最強と名高い若き騎士団副団長。

──そして、わたくしを断罪の場で“見送った人”。

「会いたくないわけじゃ、ないのよ。ただ……」

会ったとき、わたくしの中の“なにか”が、また揺らいでしまいそうで――

◆

大会当日。

わたくしは、仮名でエントリーしていた。

名を――「リディ」。

うん、まさかバレないでしょう（皮肉）。

観客席はすでに満席。

セリアは客席中央の“貴族区域”で、こっそり情報収集中。

わたくしは選手控えエリアで、魔導師たちの視線を適度に受け流していた。

「リディ選手、第三試合です。ご準備を」

「ええ、いつでも」

マントを翻し、立ち上がる。

剣ではない。わたくしの武器は魔導。

けれど、舞台に上がれば、魔導もまた剣となる。

◆

そして。

第六試合、決勝トーナメント第一枠。

アナウンスが響いた。

『次の対戦は――』

『“リディ” 対 “ルーファス・カインズ”』

時が、止まった。

鼓動が、一拍、飛んだ。

──ええ、まさかこのタイミングで“くる”なんて。

会場がざわめく中、遠くの通路から彼が現れた。

黒い騎士服、冷たいまでに整った横顔。

変わらない。

けれど、その瞳はどこか……痛みを湛えていた。

「…………」

言葉はなかった。

けれど、見つめ合っただけで、心の奥に“あの日”が蘇った。

──大広間での断罪。

──彼の目は、ただ、冷たく。

いや。

違う。

ほんの一瞬、あのときの彼は……“何か”を飲み込んでいた。

その真実が、わたくしをいま、刺す。

◆

「始め！」

合図と同時に、空気が張り詰めた。

ルーファスの剣が抜かれる音すら聞こえないほど、観客が息を呑んでいる。

一閃。

視界を断ち切るような踏み込み。

その剣撃は美しかった。まるで“流星”。

でも。

「解析、展開――《螺旋盾・双層》」

わたくしの魔導は、それを“受け止めた”。

「……やっぱり」

彼が、呟いた。

「君だったんだな」

「……ええ、残念ね。“変装”が効かなかったなんて」

「……変装、というより……俺が、君を忘れられなかっただけだ」

「…………っ」

不意打ちのように響いたその言葉に、心が揺れた。

でも、今は戦いの場。

「続けるわよ、ルーファス。

　わたくし、今のわたくしを、“あなたに見せたい”の」

「……ああ。なら、俺も応える。剣で――心で」

◆

空間を裂くような、剣と魔導の交差。

ルーファスの剣術は、“護る”ための型。

わたくしの魔導は、“貫く”ための型。

だけど、その根底にある想いは――同じだった。

「……あなたは、なぜ、何も言わなかったの？」

「俺には……君を守れる資格がなかった」

「それでも、あのとき！　一言だけでも、あったら……！」

「許してくれとは、言わない。でも――今なら言える」

ルーファスが、剣を下ろした。

「リディア。俺は、君を……忘れたことなんてなかった」

「…………っ」

涙は、こぼれなかった。

でも、胸の奥がふるえて、声にならなかった。

審判が、勝敗を告げる。

『勝者――リディ！』

観客が沸き立つ中、

わたくしと彼は、微かに頷き合った。

剣では決着がついたけれど。

心の答えは、まだ――これから。

◆

控室に戻ったわたくしを、セリアが出迎える。

「おつかれさま！　リディア、すごかったよ……！」

「ふふっ、当然でしょ？」

「でも、ちょっと赤くなってるよ？　顔」

「……湯気よ、湯気」

「え？　お風呂あったのここ？」

「気持ちの話ですわ！！」

セリアが笑った。

でもその目の奥は、少しだけ寂しげで、温かかった。

「リディア。……ルーファスのこと、まだ――」

「……それは、いまは考えないわ」

わたくしは胸元を軽く握った。

「だって、まだ“仮面の王子”と出会ってないもの」

セリアがぴくっと反応する。

「まさか……仮面舞踏会、行くつもり？」

「もちろん。“悪役令嬢の仮面舞踏会”、楽しそうじゃない？」

「またフラグ立ててる……！」

でも。

乙女ゲームは選択肢で分岐する。

そしてわたくしは今、自分の選択で、未来を変えているのだから。

――次のステージへ。

仮面が交錯し、真実が舞う――

“舞踏会”の夜が、近づいている。