『悪役令嬢、最強魔導師として無双します』〜追放されたけどチートスキルで王国も恋もぜんぶ救ってみせますわ〜

第５章『闇より目覚めし王に挑む』

エピローグ 赤き夜、そして愛を知る

王都は、静かに息を吹き返していた。

崩れかけた街並みには修復の音が響き、倒れた塔の影には、再び人々の笑顔が差し始める。

黒き瘴気が消えた空は、深紅の夕日に染まり、まるで“血と祈り”を受け入れたかのように、優しく包んでいた。

「……ようやく、終わったのですね」

わたくしは、白い布をきつく結びながら、横たわる彼の腕にそっと触れる。

「痛みますか？」

「……いや。もう、お前の顔が見えるだけで、だいぶマシになった」

そう言ってルーファスは、唇の端をかすかに持ち上げた。

無骨で、照れくさそうな笑み。

けれど、それがどれほどわたくしの胸を締めつけたか――彼には、たぶん伝わっていない。

「あなたは……本当に、無茶ばかりする方ですのね」

「……ああ。バカだ」

「そんなに簡単に認めないでくださいまし」

「でも――お前を、守りたかった。今度こそ、全部を……」

その言葉に、わたくしは思わず目を逸らした。

「……わたくしだって、同じです」

「え？」

「あなたを守りたいと思うのは、わたくしも……同じなのですわ」

照れて、なのか。

あるいは、ようやく口にできた安堵か。

彼は瞳を伏せたまま、黙って、わたくしの手を握った。

――その手の温もりは、傷だらけで、不器用で。

けれど確かに、誰かを大切にしようとする強さを持っていた。

「ルーファス」

「……ああ」

「生きて、くれてありがとう」

「……お前がいたから、生きて帰れた。そういうことだ」

もう、言葉は必要なかった。

静かに、重なった手のひらだけが、夜風に溶けていった――

＊　＊　＊

「おやおや、なんてロマンティックな光景でしょうか」

唐突に響いた皮肉混じりの声に、二人してビクッと肩を揺らす。

「……アレン様」

「まさかねぇ、世界を救った英雄様が、こんな薄暗い裏庭でいちゃついてるとは思わなかったよ。

ぼく、涙が出ちゃいそうです。感動して」

「わざわざ裏庭まで探して来た方が言うことではありませんわね」

「それだけ心配だったってことだよ？ リディア」

わたくしの目の前に、アレンがしゃがみこむ。

銀の髪に夕陽がかかり、まるで狐のような光を放っていた。

「……さて、そろそろ聞こうかな？ どちらを選ぶのか」

「……はい？」

「騎士様は“命がけで守る”、ぼくは“心を守る”。どっちがいい？」

「わたくしは……そういうの、まだ……」

「悩んでるうちにさらわれるよ？」

「なっ……！？」

「ルーファスはわかってない。リディアは“世界の希望”になった。

これから先、いろんな人間が近づいてくるよ。利用する気で、好意を装ってね」

アレンの声は静かで、でもどこか切実だった。

「だから――俺にしとけ、なんてことは言わない。

けどね、ぼくは、お前が泣くのをこれ以上見たくない。

……そう思ってる奴が、ここにもう一人いるってことは、覚えておいて」

彼の金の瞳が、わたくしを射抜いた。

「それだけ伝えに来たんだ。じゃ、またね」

そう言って、アレンは立ち去る。

背中は軽やかで、冗談のように手を振っていたけれど――

その指先は、ほんの少し震えていたように見えた。

「……リディア」

ルーファスの声が、わたくしの迷いを呼び戻す。

「俺には、何も持っていない。

……お前を囲むほどの力も、未来も、肩書きも」

「ルーファス……」

「けど、ただ一つだけ、約束する。

お前が、誰より幸せでいられるように、命をかける。

その覚悟なら……俺だって、誰にも負けない」

言葉が、胸にしみた。

（なぜこんなに……わたくしは“選ばれる”ことに、臆病なのかしら）

誰かを選ぶことは、誰かを傷つけることになる。

そう分かっているから――

わたくしの心はまだ、はっきりと、何かを言えずにいる。

けれど、

「もう少しだけ、待っていただけますか？」

「……ああ」

「今はまだ、わたくし自身が、わたくしを信じきれていませんの」

その代わりに、わたくしはルーファスの手にそっと額を寄せた。

その距離が、今のわたくしの“答え”。

「……生きて、くれてありがとう」

「何度でも言うよ。お前のためなら、何度でも生きる」

紅に染まる王都の空は、いつしか、静かな星を灯していた。

それはまるで、願いが確かに届いた証のように――

ーーーーーーーー

「わぁ……すっごく、いい匂い……！」

湯気の中、セリアがぽわんと頬を染めて笑った。

ここは、王都再建の慰労として開かれた仮設の大浴場――といっても、精霊が浄化した水を使った神聖な湯船だ。

癒しの効果が高く、戦後の治療にも使われている。

「んー……リディアの背中、もっとこっち向いて？」

「ちょっ……セ、セリア、もう少し距離を……！」

「えへへ、大丈夫。裸の付き合いってやつだよ～」

「どこの江戸精神ですのそれは……っ」

背中に触れる指が、ゆっくりと優しくなぞる。

そのたびに、湯気以上に心が熱くなっていくのがわかる。

彼女の指は、何かを探すように、愛おしむように――迷いがなくて、まっすぐで。

「……リディア。怖かった？」

「……ええ。とても。わたくしの力も……心も、何度も壊れかけましたわ」

「でも、生きてくれた」

「……あなたが、そばにいてくれたから」

ぽつりと呟くと、ふわりと髪を撫でられた。

「リディアは強いよ。でも、泣いていいときもあるんだよ？」

「……泣きたくなど、ありませんわ」

「じゃあ……甘えて？」

「……え？」

「ねえ、今日は……リディアの心を、わたしだけのものにしてもいい？」

「っ……セリア、それは……！」

真剣な目を、逸らすことができなかった。

そして――

次の瞬間、セリアの唇が、わたくしの肩にそっと触れた。

柔らかくて、優しくて、ほんの少し震えていて。

でも、確かに“好き”がこもっていた。

「セリア……？」

「ごめん。だめだったら、止めてね」

「……だめじゃ、ありませんわ」

本当は、もっと拒絶すべきなのかもしれない。

でも、わたくしの心は、あまりにも自然に、そのぬくもりを受け入れていた。

――誰かに抱きしめられることが、こんなにも安心するなんて。

「……リディアの肌、雪みたいに綺麗」

「……褒めても、何も出ませんわよ」

「じゃあ、ぎゅってしてもいい？」

「……すでに抱きついてますわ」

「えへへ、追加で♡」

（甘すぎますわこの子……！）

肩越しに見える彼女のまつ毛が、濡れて光っていた。

まるで、湯けむりの精霊が舞い降りたように幻想的で。

「リディア……わたしね、ずっと思ってた。

“この手で、あなたを守れるようになりたい”って」

「セリア……」

「恋とか愛とか、よくわかんないけど。

でも、リディアが誰かに取られるのは、きっと……泣いちゃうくらい、嫌だなって思う」

抱きしめる腕が、ぎゅっと力を込めた。

わたくしは、反射的に彼女の髪を撫で返す。

「……あなたは、わたくしの大切な人です」

「わたしも」

「だから――焦らないで」

「うん。でも……もうちょっとだけ、こうしてていい？」

「……いいですわ」

そうしてわたくしたちは、湯けむりの中で寄り添った。

心と心が、静かにふれあう音だけが、微かに響いていた。

＊　＊　＊

その夜、わたくしの夢には、白い門と、銀の瞳の少女が現れた。

「……彼の“封印”が、開き始めている」

凛とした声が、時の狭間から響く。

「貴女がその運命を越えられるか――私たちは、それを見届けましょう」

目覚めたときには、胸の奥に、名状しがたい不安と確信が残っていた。

“次は、もっと深く、過去と向き合う戦いになる”――

それでも、わたくしはもう、独りではない。

彼らと共に進む。

この心を、信じて。

新たな戦いの幕が、いま、静かに上がろうとしていた――