『悪役令嬢、最強魔導師として無双します』〜追放されたけどチートスキルで王国も恋もぜんぶ救ってみせますわ〜

第4章『聖女と悪役令嬢、禁断の精霊契約』

「帰還と、新たなる騎士団」

――光の渦の中を、落ちていく感覚だった。

わたくしたち三人は、精霊界の最深でフィルグレアとの契約を果たし、再びこの世界へ戻ってきた。

「……ここ、は……」

わたくしが目を開けると、見慣れた天井が広がっていた。

王都の“聖域”――精霊祝祭に使われる、神聖な神殿の一室だった。

セリアが隣でわたくしの手を握ったまま眠っている。反対側には、ルーファスの腕がわたくしを庇うように伸びていて、彼もまたぐっすりと眠っていた。

「ふふ……安心しすぎよ、あなたたち……」

わたくしは微笑んで、そっと指を絡めた。

……夢ではない。

確かにあのとき、“願い”を伝えた。心を見せ合い、絆を結んだ。

――だから、戻ってこられた。

そう信じた瞬間、部屋の空気がふわりと揺れた。

「……リディア」

その声は、風と光が溶け合ったように透き通っていて、けれど、どこか懐かしい響きを含んでいた。

「……フィーネ？」

「うんっ！」

空間がきらめき、光の粒が集まり、やがて少女の姿を象った。

虹色に揺れる銀髪。七色の瞳。そして、いたずらっぽく笑うその表情。

「フィーネ……！」

わたくしは思わず抱きついた。あたたかい――ちゃんと、戻ってきたのだ。

「ごめんね、リディア。あのとき守れなかったこと、ずっと後悔してた。でも、あなたの願いが、わたしを引き戻してくれたの」

「もう……何も言わないで。あなたが帰ってきてくれた、それだけで……」

フィーネの体温が、涙を誘った。

わたくしは今、確かに“帰ってきた”のだ。

世界の終わりを越えて、“わたくし自身”として。

セリアが目を覚ました。

「……フィーネ……！　本当に……！」

「ただいま、セリア。ずっと見てたよ。あなたたちがくれた言葉も、想いも……全部、届いてた」

ルーファスも瞼を開けて、すぐにフィーネの存在に気づいたようだった。

「……精霊が、実体を伴って……これは、完全なる再契約……？」

「うん。わたしは、もう一度リディアと心を結んだの。精霊王との契約が、その道を開いてくれたのよ」

フィーネが嬉しそうに笑い、わたしの肩に頬をすり寄せる。

「リディアは、やっぱり“選ばれた人間”だったんだね」

「違うわ。ただ……誰かのために、祈りたいと思っただけよ」

わたくしがそう言うと、扉が静かに開かれた。

中に入ってきたのは、王都魔導会議の筆頭であり、現王の信任厚き実務家――アシュレイ・モルドンだった。

「ご無事で何よりです、アルヴェイン嬢」

「……わたくしはもう、そう名乗るつもりはありません」

「では――リディア・アルヴェイン、《精霊契約者》としてお迎えします」

アシュレイは恭しく頭を垂れ、さらに続けた。

「王命により、あなたを“精霊騎士団”の長に任命いたします。新たなる脅威に対抗しうる者――世界の灯火として」

その言葉は、重く、けれど……わたくしの胸を震わせた。

「……精霊騎士団、ですの？」

「はい。王都を護るため、精霊との共闘を前提とした精鋭部隊。あなたをその象徴とし、創設されました」

わたくしはフィーネと目を合わせる。

「どうする？　リディア」

「――引き受けましょう。これは、わたくしたちの“居場所”を守るための戦いだから」

わたくしは静かに立ち上がり、ルーファスに向き直った。

「副団長には、あなたを任命したいのだけれど？」

「……いいのか？」

「当然でしょう？　この道を、共に歩むと決めたのだから」

ルーファスの瞳が、一瞬だけ揺れた気がした。だが、次の瞬間には真っすぐ頷く。

「……承知した。俺は、お前の剣になる」

「頼りにしてるわ。あなたの、優しさも、強さも」

セリアがぱちぱちと拍手した。

「わたしは……団の“癒し担当”ってことで！」

「ふふ……それ、重要ね。特にルーファスには」

「なんだと」

そんなやりとりに、フィーネがくすくすと笑った。

「大丈夫。わたしがついてる限り、きっとどんな困難も乗り越えられるよ」

「ええ。わたくしたちはもう、一人じゃないから」

その瞬間――空が、再びざわめいた。

“瘴気”――だが、それはこれまでのものとは違う。

まるで、意志を持ってこちらを見据えるような、明確な“敵意”の気配。

そして響く、不気味な“声”。

《ようやく……扉が開かれる。我が“王”の眠りを妨げた者たちよ――》

わたくしの紅霞の瞳が、空を捉える。

「来るわ……“真なる魔王”が――」

それでも、わたくしは恐れなかった。

「わたくしの手は、誰かのためにあるのなら」

精霊の力と、仲間の絆を携えて。

わたくしは“魔導騎士団団長”として、歩き出す。

“世界を救う”その瞬間に向かって――。

ーーーーーーー

わたくしが団長として歩み出そうとしたその瞬間、神殿の扉がふたたび開かれた。

響く足音は、何かをかき乱すような静けさを孕んでいる。ゆったりと、しかしすべてを見透かすかのような優雅な気配――その主を、わたくしの心はすぐに察した。

「ずいぶんと眩しくなったな、リディア嬢」

その声――甘く響き、どこか皮肉めいて、そして抗えない魅力を含む声。

「……アレン王子」

神聖な空間に、王子の白銀の髪が光をはね返すように揺れた。金の狐眼が、まっすぐにわたくしを射抜いている。微笑みはいつものように柔らかく、けれどどこか“寂しさ”を含んでいた。

「おや、そんなに警戒しなくてもいいだろう？ 僕がここへ来た理由は、剣でも陰謀でもない」

「なら、何のために？」

「――君を迎えに来た。いや、違うな……“お願い”に来たんだよ」

「……お願い？」

アレンはゆっくりと歩み寄る。背後でルーファスの気配が硬直するのを感じる。けれど、彼は剣を抜かなかった。わたくしの意思に、すべてを委ねると決めてくれたのだろう。

「リディア。君は今や、この王国で最も“世界に触れた者”だ。精霊王との契約を成し遂げたその存在は、もはや一国の枠では語れない。だからこそ――僕は君に問いたい」

彼の手が、わたくしの指先へと伸びる。

「“世界を救う”つもりはあるかい？」

その問いに、わたくしの胸が小さく脈打つ。

「……また、そうやって。わたくしを試すようなことを言って」

「違うよ。これは試練でも計算でもない。……願いだ」

アレンの金の瞳が、ふと翳りを帯びる。

「君のその力と在り方が、王都だけでなく、全世界を変えうる鍵になる。……それを理解している者は、僕を含めてそう多くはない」

「……あなたは、わたくしをどうしたいの？」

「“君の物語を、君の手で終わらせないでほしい”」

その言葉に、わたくしは一瞬、息を呑んだ。

まるで、わたくしの“弱さ”を見透かされたようだった。

「……わたくしは、まだ誰の手も、きっとちゃんとは握れていない」

「なら握ればいい。僕の手でもいい、ルーファスの手でもいい、セリアの手でも。けれど、その手が誰かとつながるなら……」

アレンの声は、珍しく熱を帯びていた。

「“君”はもう、独りきりじゃない」

「……あなたは、本当にずるいわ。そうやって誰より先に、わたくしの心を見抜く」

アレンは静かに笑った。

「ずるいのは、君だよ。こんなにも美しくなって……僕の中の“好き”を揺らすなんて」

「っ……」

ふいに頬が熱を帯びた。

横でセリアがむぅっとした顔で睨み、ルーファスの目が明らかに刺すような冷気を放っている。

「あの……王子、リディアは今、団長としての責務を――！」

「わかってるとも。だからこそ、“いずれ”に備えて言っておきたかっただけさ」

アレンはくるりと踵を返し、扉の向こうへと歩き出す。

「君を好きでいる資格が、僕にないとわかっていても――“君の選ぶ未来”に、僕も触れたいと思ってしまうんだ」

去り際、振り返りもせずそう告げた彼の姿は、妙に脆く、でもどこか温かかった。

扉が静かに閉じられ、沈黙が訪れる。

わたくしの胸には、言葉にできない想いが残っていた。

セリアがそっと袖を引く。

「リディアは……どうするの？」

「わたくしは、選ぶわ。自分の心で。けれど……もう独りじゃない」

ルーファスが無言のまま近づき、わたくしの手をとった。

その大きく温かな手は、何も言わず、ただ“側にいる”と告げてくれていた。

フィーネがふわりと微笑んだ。

「みんなが、リディアの居場所になるよ」

そうね。わたくしには、もう帰る場所がある。

それが“騎士団”であっても、“恋心”であっても。

――わたくしは、きっと、見つけたのだ。

“居場所”を。