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「わたくしだけの願い、あなたに届くなら」

風が、頬を撫でるように通り抜けた。

あたたかく、やさしく、けれどどこか、哀しみを含んだ風だった。

「――戻ってきた、のね……」

精霊界から帰還した瞬間、胸の奥が不思議と空っぽだった。

感情を使い果たしたような、けれどその余白に、何かが静かに満ちていくような――そんな、やわらかな気配。

隣にはセリアがいた。わたくしの手を、まだぎゅっと握っている。

「大丈夫？　リディア……」

「ええ。……でも、ちょっと怖いの。自分が、“幸せになりたい”って口にしてしまったことが」

「どうして……？　それって、当たり前の気持ちじゃない？」

「――当たり前、かしら」

わたくしは空を見上げる。どこまでも蒼く、雲一つない王都の空。

「幸せって、誰かのものを奪ってはいけないとか、わたくしが欲しがるには相応しくないとか……そう思っていたの。ずっと」

セリアが眉を下げ、手をぎゅっと強く握った。

「リディアは、優しすぎるから」

「優しいだけじゃ、誰も救えないもの。わたくし……何もできなかった。誰の手も、取れなかった……」

そう呟いた瞬間、ふと背後から声が聞こえた。

「だったら今、取ればいい」

その声に、わたくしの胸が跳ねた。

「……ルーファス」

「お前はずっと、誰かを守ろうとしてきた。なら、今度は誰かに守られてみてもいいんじゃないか？」

寡黙で、不器用な男。

でも、彼の言葉はいつだって、まっすぐで。

「……わたくしの手を、取ってくれるの？」

「当たり前だろ。あのとき……手を離したのは、俺だから」

「……あれは、あなたのせいじゃないわ。わたくしが……」

「それでも後悔してる。だから、今は……もう一度、お前の傍にいたい」

そう言って差し出された手は、大きくて、あたたかかった。

わたくしは、恐る恐る――けれど、そっと指先を重ねた。

「……ねえ、リディア」

セリアが、ぽつりと口を開く。

「願いが叶うなら、何を願う？」

「……わたくしは、ただ、“わたくしでありたい”」

言葉にしてみると、それはひどく単純で、でも――誰より難しかった。

「誰かの娘でも、婚約者でも、役目でもなく……ただの“リディア”として、笑っていたいの」

セリアの瞳が潤む。

「それって……すごく、素敵な願いだと思う」

「ほんとう？」

「うん。だってわたし、“リディア”が好きだもん」

「セリア……」

わたくしたちは笑い合った。

それだけで、ほんの少しだけ、“わたくし”という存在がこの世界にいていいのだと、思えた気がした。

けれど――その余韻を裂くように、空が震えた。

大地が、鳴いた。

「……何、この感じ……？」

「魔力の揺らぎ……？　でも、これは……！」

ルーファスが即座に剣の柄に手をかけた。

「来る……っ、何かが！」

次の瞬間、王都の東方から吹き荒れる黒風。

“瘴気”――魔族のもたらす死の風だった。

「なんで……もう封印されたはずじゃ……」

「違う、これは……“何か”が目覚めようとしている……！」

わたくしの紅霞の瞳が、遥か上空――王都の聖堂塔を捉える。

あの場所に、何かが、いる。

「わたくし……もう、逃げない。わたくしの願いは……誰かと一緒に、生きていくこと」

それは、戦いを拒むことではない。

“わたくしでいる”ために、わたくしは剣を取る。魔法を編む。

「ルーファス、セリア――行きましょう。わたくしたちの未来を、選びに」

「……了解だ。リディア、お前が行くなら俺は従う」

「もちろん、わたしも！」

――そうして、わたしたちは走り出した。

心に灯った“わたくしだけの願い”を、今度こそ信じて。

それが、誰かに届くなら。

それが、わたしの、わたくしたちの――生きる証になるのだから。