わたくしを試さないで
「……まったく、なんでまた“あの舞台”に立たなきゃいけないのかしら」
ドレッサーの前で、ため息をひとつ。鏡の中のわたくしは、真紅と白銀の精霊装に身を包み、どこか遠い目をしていた。
“精霊祝祭”。
王都最大の霊儀のひとつ。街中が浮かれ、神殿では精霊たちへの感謝と祈りが捧げられる盛大な祭典。
そして今年、なぜか突然、“精霊騎士代表”としてリディア・アルヴェインが選ばれた。
──つまり、わたくし。
「完全に裏がありますわよね、これ」
「リディア、もうちょっとだけ、口元ゆるめて〜？」
フィーネが空中でくるくる回りながら、無邪気に笑う。
「だってせっかく可愛いドレス着てるんだし、仏頂面だともったいないよ〜。はい、“精霊の微笑”〜！」
「……精霊って、もっと荘厳な存在じゃなかったかしら？」
「ぴぴー、わたしはリディアの精霊だもん。リディアが怒ってたら、一緒に怒るし、拗ねてたら、抱きつくしっ」
「……子犬か何かですの？」
にこにこしながら抱きついてくるフィーネを軽く抱きしめつつ、わたくしは深く息を吐いた。
「……行きましょう。罠でも、舞台でも、“演じ切る”のが悪役令嬢の務めですわ」
◇
王都の中央広場。万の人々が集い、花びらが宙に舞う。
その中心、白亜の神殿前に設けられた黄金の階段を、わたくしは一歩一歩、上っていく。
頭上には、七色の光に満ちた精霊の冠。
その手前で、わたくしは足を止めた。
「……我が名はリディア・アルヴェイン。かつて罪に問われ、いま再び、精霊に祈る者――」
深紅のドレスが風に舞う。観客席のざわめきが、息を呑んだように静まり返る。
そして――
バンッ！
「……っ！？」
突如として、魔導式の爆音。視界に閃光が走る。
神殿裏手で、封印結界が破られたような異変が生じ、空気が震えた。
「何者かが侵入――ッ！精霊の冠が……！」
「避けてください、リディア様！」
わたくしを庇って飛び込んできたのは――黒の騎士装。
「ルーファス……！」
一瞬、世界が止まったように感じた。
彼の背は、わたくしを包む盾のように前に出て、蒼い剣の柄を強く握る。
「……あなた、まだ“騎士”を名乗るつもりなのね」
「君の前では、たとえ地位を失っても、剣を抜く理由がある」
彼の眼差しは真摯で、誤魔化しがなかった。
でも――なぜでしょう。近すぎて、遠く感じるのは。
「……わたくしはもう、“守られるだけの娘”ではありませんわ」
「知ってる。でも、俺は……君の背中を預かりたい。せめて、それくらいは……」
わたくしが何か返す前に、背後からふっと風が吹いた。
「まあまあ、お二人とも。観客が見てますよ。惚気はあとでお願いしますね？」
その声は、やけに甘く、どこか皮肉めいていた。
「……また、現れたのですのね」
白銀の髪に、金の仮面。アレン・レイヴァント王子。
笑みをたたえたその瞳は、どこまでも本心を見せない。
「仮面舞踏会以来ですね。今日も美しい。リディア嬢。いや――紅き精霊騎士殿？」
「皮肉がお好きなようで。ならば、“貴方の仮面”も、さぞ磨かれていらっしゃるのでしょうね？」
「……そう言われると、もっと脱ぎたくなりますね」
「……その発言、問題ですわよ？」
「問題児なもので」
まったく、彼との会話は常に綱渡りだ。けれど――嫌いじゃない。この緊張と、遊びの境界線。
「ところで、リディア嬢。今日の騒ぎ、貴女に向けたものかもしれませんよ」
「……貴方は、知っていたのですか？」
「“知っていた”というより、“感じていた”のです。誰かが、貴女を“試そう”としていると」
その瞬間、言葉が喉で止まった。
“試す”。
――わたくしは、まだ「信じてもらえる存在」ではないのだと。
まだ、「選ばれていない」のだと。
「……ならば、答えてみせましょう」
わたくしは静かに、右手を掲げた。
赤と金の光が溢れ、魔導陣が空中に咲く。
「試すのは、そちらの勝手。でも、“わたくしの力”を侮ってはなりませんわ」
◇
その日、結界の修復と共に、魔障の汚染源が浄化された。
リディア・アルヴェイン。
紅き精霊騎士は、危機の只中において再び、その力を示した。
だが、王都の奥底では――別の“歯車”が回り始めていた。
「“彼女”は、こちらの掌の中よ」
黒衣の令嬢が、笑っていた。
そして、その言葉を“誰か”が見つめていた。
金の仮面の奥、アレンの瞳が、ふと――笑みを消したのを、わたくしはまだ知らない。
