プロローグ 英雄と呼ばれた悪役令嬢
――わたくしは、救世の魔導師。
……そう呼ばれるようになってしまった。
「わたくしを追放したくせに、今さら“救世主”とは。都合のいいことですわね」
王都の白壁に背を預け、わたくしはそっと溜息をつく。
一月前。あの夜、魔族が王都を襲撃し、わたくしが“正体を明かして”全てを救ったその日から、街は変わった。いや、正確には――表面だけが、少しだけ塗り直された。
「リディア様！お噂は本当でしたのね……！」
「助けていただいたと聞きました！何卒、握手だけでも……！」
ええ、こうして人々は笑顔を向けてくれる。拍手をくれる。子どもたちは“魔導師さま”と駆け寄ってくる。
でも、わたくしの耳は知っているの。裏路地の陰で、まだこう囁かれていることを。
『あの方、追放された悪役令嬢でしょう？』
『ええ、公爵家の恥とまで言われたのに……今さら“救世主”ですって』
「――英雄？その称号、少々重すぎますわね」
だから、わたくしは気取って笑う。高く顎を上げて、風を受けてドレスの裾を翻す。どれだけ足が震えていようと、紅霞の瞳にだけは涙を映さない。
だって、それが“わたくし”でしょう？
◇
「リディア、ちょっと待って！髪、崩れてる！」
「崩れていませんわよ。これは風に踊る、女神のような動きですの」
「風で花びらみたいになってるの！おでこにくっついてる！」
わたくしの横をせわしなく駆けてくるのは、セリア。元・聖女であり、今ではわたくしの大切な――相棒？
……いえ、もう少し甘い言葉でも、許されるのかしら。
彼女はいつも、まっすぐすぎて危なっかしい。わたくしと違って、泣きたいときは泣いて、笑いたいときに笑う。それが羨ましくもあり、少しだけ――憧れる。
「リディア、やっぱり……無理、だよ。笑えない。あの時、私は何もできなかったのに……」
「……あら。今さらですの？」
「うぅ、そんな言い方しなくてもっ……！」
「ふふ、冗談ですわ。――でも、わたくしはあなたを、責めたりなんかしていません。少なくとも、今こうして隣にいるのだから」
「……ありがとう。リディアって、やっぱり優しいね」
「違いますわ。これは余裕のある女の演技というものですの。優しさではありませんことよ？」
「えへへ、そういうとこも好き！」
「――……セリア？」
「と、ともだちとして、ねっ！」
……そうやって照れながら言い訳をつけるのも、可愛いのよ。ほんとうに。
◇
だが、そんな和やかな時間も、すぐに終わりを告げた。
王都の空に、黒い“霧”が漂っていたのだ。
それは魔族の瘴気……ではない。だが、似ている。どこか、もっと“底が見えない気配”――
「……セリア。あの黒い煙、見えまして？」
「うん。あれ、魔障……だよね。禁呪が解かれた影響で、地下の封印層から漏れてるって」
「……やはり」
《禁呪》の余波は未だ消えていなかったのだ。あの仮面舞踏会の夜、アレン王子が撒いた“火種”が、ゆっくり、だが確実に燃え広がっている。
「リディア様、後ろ！」
「――来ましたわね」
わたくしの背後、通りを這うように現れたのは、魔障に染まった魔物。かつて人だったであろうその姿は、醜く歪んでいる。
セリアが杖を握るよりも早く、わたくしは静かに呪文を紡ぐ。
「……《アルカ・コード》展開。対象：浄化。出力：最大。詠唱、開始――」
《コード・エクスピアート》
黄金の陣が空間に浮かび、霧と共に魔物が瞬く間に塵と化す。
周囲の人々が静まり返る。
「え……い、今の……？」
「一瞬で……？」
「まさか、リディア様が……」
そう。わたくしが、あの“追放された悪役令嬢”が、王都のど真ん中で、人々を救った。
「――ふぅ。こんな早朝から、魔障の掃除とは気の早いこと」
「リディア……すごいよ。やっぱり、あなたは……英雄だよ」
「……英雄。ふふっ、それは、セリアが言うと信じたくなってしまいますわね」
誰かの言葉じゃなくて。
誰かの都合でもなくて。
セリアのその瞳に映るわたくしが、“そう”であるならば――
わたくしは、きっと、そうなれる。
◇
その日の夜、わたくしのもとに、一通の手紙が届いた。
金糸の封蝋。見覚えのある紋章。
――アルヴェイン公爵家。
かつてわたくしが追放された、血の繋がった“家族”からの招待状。
「……いまさら、何を？」
セリアが心配そうに覗き込む。
「リディア……大丈夫？」
「ええ。わたくしは、もう泣きません」
そう。もう、あの頃とは違う。
“悪役令嬢”ではなく――“英雄”として。
この手紙は、きっと始まりの鐘。
けれど、その先に待つものが、また新たな痛みだとしても。
わたくしは進む。もう一度、信じてみるために。
あの場所へ。あの人たちと向き合うために――。
