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黒幕と仮面舞踏会

王都に、仮面が舞う夜がやってくる。

その舞踏会は、年に一度――

王立魔導協会主催によって開かれる、貴族と魔導師の交流の祭典。

だが、その裏で。

「仮面をつけたままなら、“本心を晒せる”って皮肉よね……」

着替えながら、わたくしは鏡に向かって呟いた。

深紅のベルベットドレス。

背中が大胆に開いたデザインに、銀の装飾が滴るように施されている。

髪はゆるく巻き上げ、仮面は紅霞に染まるレース地の“蝶”のデザイン。

「……うん、完璧」

「えっ……リディア、それほんとに平民変装の延長線上なの！？」

隣で着替えを手伝ってくれていたセリアが、やや涙目で叫ぶ。

「平民枠ってより“隠しルートの女王様”って感じなんだけど……！」

「ふふっ、いいじゃない。“夜の蝶”って、昔から乙女ゲームでは最強なのよ？」

「もうほんとに前世でどんな乙女ゲーやってたの……！」

「全部よ」

「こわっ！！」

笑いながらも、内心は静かに張り詰めていた。

今夜、仮面舞踏会の来賓名簿の中に――

**「仮面の王子」**の名が、紛れ込んでいる。

白銀の髪に、金の狐眼。

貴族会議の裏を操り、禁呪を手引きしている黒幕のひとり。

そして。

「……アレン・レイヴァント」

かつてわたくしを“切り捨てる側”に回った、あの王子。

会って、確かめなければならない。

彼の目的を。彼の仮面の裏の、真実を。

でも――それ以上に。

「……“惹かれてしまいそうな自分”が、一番怖いのよね」

◆

仮面舞踏会の会場は、王都中央の浮遊円舞殿《ステラリア》。

精霊魔導によって空中に浮かび、煌めく光の中で回転する幻想のドーム。

流れる音楽、舞う光、溶け込む笑顔。

だれもが仮面の下に“別の誰か”を演じ、恋をして、秘密を囁く。

「これが……“乙女ゲームの舞踏会イベント”……！」

わたくし、内心大歓喜。

「ここで、運命の出会いフラグを立てるのが、王道なのよね……」

「リディア、顔！顔ニヤけてる！！」

「ふふ、ごめんなさい、でもちょっとだけ夢が叶った気分で……」

そのときだった。

「踊りませんか、仮面の蝶殿？」

背後から、

まるで“声が微笑んでいるような”誘い。

振り返ると――そこにいた。

白銀の髪。

黒と金のマスク。

そして、仮面の奥から覗く、金色の狐眼。

「あなたは……」

「ふふ、名乗るのは無粋でしょう？今夜は“仮面の夜”ですから」

すっと差し出された手は、白く長く、優雅で……危うい。

迷う。

でも。

「……わたくしを誘うなんて、いい度胸ですわね」

「光栄です、“貴女”にそう言われるなんて」

わたくしは、その手を取った。

◆

円舞。

音楽に合わせて、身体が自然と動く。

舞踏の技術は幼い頃から仕込まれたもの。

でも、この男のリードはそれ以上に自然で……惑わされる。

「綺麗な瞳ですね」

「仮面の下を褒めるの、ルール違反では？」

「ふふ。目は“仮面”では隠せませんから」

「……言葉の使い方がうまいのね。さすが、腹黒王子？」

「おや、それは心外だ」

わずかに笑ったその声が、

胸に刺さるように、優しかった。

わたくしは、ふいに口を開いた。

「なぜ、“あのとき”わたくしを――断罪に賛同したの？」

「……そう聞くということは、やはり、君は“彼女”なのですね」

仮面の奥で、彼の瞳がわずかに揺れた。

「世界の“進行”を乱すものとして、君は排除されるべきだと、皆が言った。

　でも、僕はそれでも信じていた。“本当の物語”は、君から始まるんじゃないかって」

「その割に、優しさがなかったわ」

「……今、目の前で踊ってるのが、君だと知っていたら。

　僕は、何もかも捨ててでも、庇っていたと思う」

「……嘘つき」

「うん。僕は、嘘つきだよ」

だからこそ。

この男が、何を考えているのか、まったく読めない。

けれど。

仮面の奥のその目に、ほんの一瞬だけ。

“救いを求めるような色”が滲んだ気がして。

わたくしは、なぜか――言葉を返せなくなった。

◆

音楽が終わる。

「ありがとう、楽しかったわ」

「こちらこそ。……願わくば、君が“真実”に手を伸ばさぬことを」

「え？」

「君が“核心”に触れれば、もう戻れない。

　世界も、君自身も」

「それは……“脅し”かしら？」

「“忠告”です」

そう言って、彼は踵を返した。

「では、夜が明ける前に。

　“この世界の終わり”が来る前に、また会いましょう。リディア・アルヴェイン」

「……っ！」

名前を呼ばれた瞬間、仮面が音もなく崩れ落ちた。

あの男――やっぱり、すべてを知っていたのね。

◆

「リディア！」

セリアが駆け寄ってきた。

「大変、街の南門に魔族が出たって！」

「……来たのね。仮面舞踏会の裏で、動きが」

「どうするの？」

「決まってるわ」

わたくしはドレスの裾をまくり、空に魔導陣を描く。

「ドレスアップも終わったし――

　そろそろ、“本気の魔女”の出番ですわね？」

夜の闇に、紅紫の光が咲いた。

“仮面”を脱ぎ捨てたリディア・アルヴェインが、

再び王都の空に舞い上がる。

――次回、第4話【王都炎上、覚醒する美しき魔女】

「あなたたちが追放したのは、ただの悪役令嬢じゃないわ。

　――この国を救う、“最強の魔導師”ですもの」