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7話

戦場は地獄絵図だった。

民間人を殺すモンスターと、そのモンスターを狩る戦士とが河原で入り乱れている。

左手を流れる川は血で赤く染まっている。

まだ100メートルはあるが、剣や銃の音だけでなく、血の匂いまで漂っていた。

「くそっ……！モンスターめ……！」

リボルバーを抜き、照準を合わせる。

そこでぼんやりと見えていたモンスターが、猿型であることがわかる。

その脳天を狙う……！

放たれた6発の弾丸が、狂いなく猿の脳天へと吸い込まれていく。

それぞれの弾丸が、それぞれの役割を果たし、

弾丸の数と同じだけのモンスターを狩り取った。

「これじゃあきりがない」

見えている範囲だけでも1000体以上はモンスターがいる。

闇雲に打っても焼け石に水だろう。

リロードし、再び射撃する。

そこで何体かのモンスターがこちらに気付き、遅いかかってきた。

「こい……！やってやる！」

気合いを入れて迎え撃つ。

5回ほどリロードしたところで、モンスター達の動きが変わった。

……大勢でこっちに向かってくる！

「この数はキツい！」

俺は下がりながら射撃を続けた。

しかし敵の数が多すぎる。一向に減らない……！

「下がって！」

駆け寄ってきたシバが叫んでいる。

迎撃はシバに任せ、真っ直ぐシバの方へと走る。

シバはアサルトライフルを撃っている。

背後の状況はわからないが、どうやら効果はありそうだ。

シバがいる所まで下がると、頭上を何かが飛び越えていく。

着地音に猿の方を向くと、騎士が猿へと向かっていった。

タリハだ！

「タリハ！援護する！」

「頼りにしてるぜ！」

シバと共に射撃を続ける。

すると背後にはヨロギが来ていた。

「よくやってくれた……！全員展開！前進！」

その指示でヨロギを中心とした扇形に小隊が陣形をとる。

火力を集中され、猿達は右手の森の方へと逃げていった。

「このまま救援に向かうぞ！全速前進！」

「おおぉー！」

ヨロギの指示で駆けていく。

本隊に群がる猿たちも次々と森の中へ姿を消していく。

とんでもない量のモンスターだ。

そこに目にも止まらぬ速さで近づき、刀を振った人影があった。

「隊長！」

ヘイゾウの攻撃で猿たちが放射状に吹き飛ぶ。

致命傷だな。

「狡猾な奴らだ。どこで俺たちに気付いたんだ？

昨日のうちにダンジョンから出張っていたとはな」

ヘイゾウがぼやきつつ近づいてくる。

思い当たる節がひとつあった。

「そういえば猿型とは、昨日も戦ってる。なあタリハ？」

「たしかに。昨日姉ぇさんたちと倒したのは、斥候だったのかもしれないな」

また多くの人命を奪われた。

モンスター達は本当に強い。

「一旦下がる必要がある。怪我人も大勢出た。

シュウ。またひとっ走り頼めるか？」

「もちろんです」

状況を説明し応援を得るため。

俺は再び相模湖拠点を目指した。

「シュウどうしたんだ？他の仲間は！？」

相模湖拠点に着くと、クラーラが出迎えてくれた。

「仲間が大勢やられた。力を貸してくれ！」

事情を説明し、クラーラ達と共に上野原に戻る。

ヘイゾウらは医師と協力し、応急処置に当たっていた。

だがそれでも、山のような死体が積み上がっていた。

「燃やすしかない……」

クラーラは言った。

モンスターのせいで。

この人たちには墓も作れないのか……！

俺たちは死者を焼いた。

怪我人は民間人に介助を任せた。

民間人の助けもあり、全員が相模湖拠点へと戻ったのは2日後の事だった。

俺はいま会議室にいる。

ヘイゾウ、クラーラ、小隊長達にくわえ、俺も招集されたのだ。

場違いなこと甚だしいな。

「作戦を考え直す必要があるな」

ヘイゾウがそう言った。

怪我人が多く出たこと、無事な人も不安になったことから、

従来の作戦は難しいという判断らしい。

「幸い、食料は足りそうですからね。皮肉にも」

ヨロギの言う通り、物資に不足はなくなった。

もっともこれは物資が補充されたからでは無い。

生き残りが2000人になってしまったことによる、消費の減少からだった。

「民間人の保護は任せておくれ。

この人数なら十分、この拠点に収容できる」

クラーラはこの案に賛成のようだ。

「結論は出たな」

ヘイゾウはそう言い、会議室を後にした。

翌日、ヘイゾウから作戦を伝えられた。

ヘイゾウ達は相模湖拠点の防備に残ることとなった。

またも使いっ走りの任務は俺に与えられた。

「毎度すまないが、シュウを置いて頼めはしない。

先程組んだヨロギの小隊とともに、首都、京都へ向かってほしい」

ここから京都まではおよそ400km。

鎌倉から松本までの距離の倍にあたる距離だ。

少数精鋭とはいえ、3週間はかかるだろう。

「わかりました」

しかし否とはいえない。

二千人の人命がかかっているのだ。

応援を要請するため。

ヨロギ小隊の一員としての旅が始まった。

小隊は前列に俺、ヨロギ

中列に荷車2名と護衛2名

後列にシバ率いる5名という配置だ。

荷車は二人がかりで運ぶ必要があり、ヨロギ、俺、シバを除く8名で交代で運んでいる。

逆に戦闘時はこの3名が戦えるよう、完全武装で進んでいた。

少人数だからか。

先程の戦いでの損害が大きかったのか。

無傷のままに、因縁の地、上野原へと俺たちは辿り着いた。

「やはりあのモンスターたちはここのダンジョンから出ていたんだろうね」

ヨロギの声にダンジョンを見ると、多数の血痕と、破壊された柵が目に入った。

「そのようですね」

まんまと敵に翻弄されたというわけだ。

悔しくて仕方がない。

いっそ、このダンジョンを攻略してしまいたいほどに。

「シュウ君。そんなに悔しそうな顔をしないでくれ。

作戦を立てたのは私とヘイゾウ隊長だ。

君は何も気に病むことはないよ」

バレていたか。

「ありがとうございます。でもいつかは……！」

このダンジョンのモンスターを皆殺しにして、

復讐してやる……！

さらにそこから川沿いを進む。

3日目の夕方。ついに俺たちは甲府拠点へと辿り着いた。