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３１話目

　少しくすんだ色味を持つ銀で出来ていたその指輪には、

　小粒な緋色の石が填っていた。

　ただの銀だと分かるリング台とは違って、

　蠱惑敵な深みを感じさせる色合いの石に見えたけれど、

　何の鉱石で出来ているのかは良く分からない。

　取り合えず、後で鑑定して貰う事にしよう。

　自分で使えそうなら使うけど、

　使えなさそうなら売れば良い。

　この不思議な魅力を持つ感じ、

　仮に何かしらの特殊効果が無くても、

　値打ち物に違い無い！

「いやぁ、お手柄だよ」

　俺はエキドナちゃんの頭を撫でて褒める。

　この場所を見つけたのは、他ならぬエキドナちゃんだ。

　これを褒めずして何を褒めるのか。

「よしよし」

「ぎぅ……」

　ひとしきりエキドナちゃんを撫でた所で、

　お宝も手に入ったし、一旦引き返す事にしようと思う。

　上の戦いがどうなったかも気にはなるし。

　……そう言えば、あの日記どうしようか？

　怖くなって途中で読むのをやめはしたけど、

　一応持って行こうかな。

　暇な時にでも、続きを読む事にしようか。

■□■□

「――お前は何なんだ？　人型スライムは他の場所でも出たと聞いている。それがボスじゃ無いかという話にもなったが、じゃあそうするとお前の存在は何なんだ？　聞きたい事は山ほどある」

「ら、乱暴な上に口うるさい男は嫌い――ぎゃのっ――うぐぐっ……」

「頼むから、早く答えてくれよ」

　戻って来て、

　おそるおそるに門の隙間から二人の様子を伺うと、

　凄い事になっていた。

　片腕片足を失った人型スライムと、

　その人型スライムの後頭部を掴み、

　詰問しながら延々と壁に打ち続けている二段が居た。

　俺はこういう時、

　どうすれば良いんだろうか……。

　ひとしきり悩んだ後、

　俺には出来る事も無さそうなので、

　二人の会話を盗み聞きする事に決めた。

「最初の投擲で勇気を狙ったのも気になる。なぜ俺では無かった？　あの隙間なら、俺も見えてただろう」

「……勇気？　ああ、あの女の子の子」

「なぜだ？」

「ふ、ふふっ、それなら答えても良いわ。理由は単純よ、ムカついたから……」

　最初に投擲して来たあのナイフ、

　俺を狙っての一撃だったんだ……。

　しかも、弱そうだからとかじゃなくて、

　ムカついたからって……。

　言っておくけど、初対面な上に出会い頭だよ？

　どこにムカつく要素があるのか。

「彼氏に傍に居て貰えるなんて、まるで守って貰えてる見たいに一緒なのって、ムカつく……」

　勘違いも甚だしい。

　悪いけど、彼氏なんていう存在は俺には居ないし、

　今の所もこれから先も出来る予定も無い。

　しかし守って貰えてるみたいでムカつくって、

　もしかして、このスライムはそういう存在が欲しいのかな。

　見た目が女性形なのも関係しているのか、

　案外乙女なんだね。

「――そんなくだらねぇ理由でか」

「そうよ。でも、どこも下らなくなんか無いわ！　やっぱアンタもムカつく。お話に出てくる騎士(ナイト)見たいな面してるの、凄いイラつくの。だからすぐに標的をあの子からアンタに変えた。……私の気持ちなんて、アンタには一生分からな――」

「もう、その口を開くな」

　二段はこめかみに青筋を幾つも作ると、

　思い切り人型スライムを壁に叩きつけた。

　どごん、と言うまるで漫画みたいな効果音がして、

　壁に亀裂が入った。

　二段のレベルは間違い無く俺以下だろう。

　つまり0.1である。

　なのに、その状態でこの惨事を引き起こしている。

　初期ステータスに恵まれていたって可能性もあるにはあるけど、

　こいつの場合は何となく元々がこれな気がする

　素の状態でこの強さなのだ。

　しかも、この状態からステータスを五倍に出来るスキルを持ってる。

　二段はレベル上がったらどうなるんだろ……？

　末が恐ろしい男だ。

「ははっ……もう、私も終わりかしら」

「残念だな。答えてくれるなら」

「助ける、って？　そんな都合の良い話は信じないわ。いつだって、何だって、思い通りになんか行かないんだから。世界なんて理不尽だもの」

　しかしこの人型スライム、

　普通の人間なら喋る前に粉々になってる攻撃を食らって、

　まだ原型を留めている上で、喋る事も出来ている。

　頑丈にも程があるよ。

　一層目で出て来て良い敵じゃないと思う。

　ゲームバランスおかしい……いや、

　ゲーム見たいな世界だけど、やっぱり現実でもあるって事なんだろう。

「それが答えか」

「そうよ。……どうでも良いけど、あなた本当に強いのね。スキルすら使われず倒されるなんて、思いもしなか――」

　ふと、人型スライムと俺の目が合う。

　いや、正確にはちょっと違った。

　俺は人型スライムを見ていたけれど、

　人型スライムの眼は俺では無くて、

　俺が手に持っていた日記に向けられている。

　人型スライムのただでさえ異様に白い肌が、

　更に白さを増していき、

　二段もさすがに様子がおかしい事に気づいて、

　俺の存在を見つけた。

「勇気か。丁度良い時に出てきたな。もう終わる。……おい、暴れるんじゃねぇ」

「――それ、返して！　それを返して！」

　人型スライムが突然に暴れだす。

　自らの終わりを受け入れていたかのような、

　今先ほどまでの態度はどこに行ったのかと、

　問いただしたくなるような勢いである。

　抑え付けていた二段の手に、力が篭って行く。

「やめて！　乱暴しないで……。お願いだから返してよ……」

「何でそんなに返して欲しいの？」

　思わず俺は聞いてしまった。

　正直なところ察しはついているけれど、

　本人からの最後のダメ押しが欲しかった。

「私の、それは私の日記だから……」

　思った通りの答え。

　そう、この日記はこの人型スライムの物だったんだ。

　この魔物は――いや、この人(・・・)は、以前に俺達と同じように、

　迷宮に転移してしまった人。

　それを理解してしまうと、

　途端に同情心にも似た想いが芽生えてくる。

「……そっか。勝手に取っちゃって、ごめんね」

　俺はゆっくりと近づくと、

　残っている方の人型スライムの手に、

　そっと日記を握らせた。

　こういう物はあるべき人の手の中にあるべきだ。

　大事なものであるなら、

　そうであるべきだと思った。

　人型スライムは痙攣を起こしながらも日記を抱きしめると、

　泣きじゃくって、好きだった男の名前を言葉にし続けた。

「ああああ……光輝くん、光輝くん……助けてよぉ、嫌だよ。何で追いかけてきてくれなかったの……追いかけて来て貰って優しくして欲しかったの。汚されてしまっても大丈夫だよって言って欲しかったの。おかしくなっちゃったから、おかしくなったから、そういう時だから傍に居て欲しいの。……光輝くん、光輝くん……」

　俺も今だけは、ふざけた事や、

　茶化した事を考えられなかった。

　日記を持って帰ろうとしていた気持ちも、

　気がつくと既に薄れて無くなっている。

「……？　何だ？　どういう事だ？」

　何も事情を知らない二段が、

　ただただ困惑している。