第９０話 続・東堂よ、恋を語る勿れ！
ゴールまで残り十キロ地点
桜山を引く春風は、ピンチを迎えていた。
ジュニ選の川北に前に出られ、南大付属のアシスト桜が春風に並ぼうとしていた。
また、すぐ後ろには鎌学ＯＢの品川が秋山を引いて、前を捉えようとしていた。
桜山が「どうした春風？ スピード落ちすぎじゃないか？」と心配そうに声をかけた。
「大丈夫です」とだけ言って、春風はスーッと目を閉じた。
この状況は、少し前に東堂から直伝された戦略から生まれた、勝利するための布石、敢えて呼び込んだ演出であったのだ。
「おい春風、ちょっとだけ、耳を貸してくれんか？」
東堂が何やら春風に近寄って話しかけた。
「ところでお前、アシストやれるんか？」
「まあ、何とかするさ」
「マジか？ 何とかする算段はあるんか？」
「……ハッキリ言ってないよ」
「あのな……しゃあないなぁ、じゃあ特別に教えたるわ。発射台としてアシストする時のコツを、俺、お前に教えたるわ」
「コツがあるのか？」
「そうや、ちょっとしたコツや」
「聞きたいか？」
「まあ、参考、までにだけど」
「痩せ我慢すな！」
「聞かせてくれよ、コツをさ！」
「じゃあ、雪ちゃんとのこと、邪魔せーへんて約束してくれたら……教えてもかまへんけど？」
こんな集中すべき局面で、まだ、そんな不純な取引を持ちかけるなんて、どうかしてるよまったく。
けど、経験値の浅い僕には、この状況に廟算なしで戦局を迎えるのは圧倒的に不利になる。
勝ってこそ名将って、孫子が言ってたな。
「分かった！ 約束する。雪との中は邪魔しない」
「よっしゃ！ 契約成立や！」
大げさな……まあ、いっか。
東堂の顔つきがガラリと変わった。
「よく聞きな！ ポイント三つや」
「三つ？」
「そうや、三つや。一つ目は、周りの選手の狙いを惹きつけること」
「惹きつける？」
「俺を喰ってみろと仕向けることや」
「ほう、それで？」
「次は、計算どおり捕まえた！ 喰うた、仕留めた、と思わせることや」
「思わせるか、それで？」
「仕上げは、敵がこちらを抜けると想定したスピードを更に上回る圧倒的加速を、追いついたその瞬間に見せつけ、敵の追随する意志を完全に折ってしまうんや」
「つまり駆け引きって訳だね？」
「そうや、人って奴は案外、想定外の事態に直面した時、どうにもできない金縛りみたいな状況に陥るもんや。そこを一気に突くんや！」
「その理屈はサラッと話せても、実際、その展開が作れな、何ともならんちゃう？」
まあ、しかし、ロードの猛者たち相手に正攻法で勝ち切れるほど、湘南ライドは甘くないか……。
春風はパッと目を開け「桜山さん、行きますよ！」と宣言した言葉に、桜山はニッとして「待ってましたよ！」と発しながら、春風に合わせてツークリックして、急加速を始めた。
隣に並んでいた南大付属の桜は「足を使い切って、落ちて来たんちゃうんかい？」と勘違いして、想定外に足が止まってしまった。
「桜、踏め！ 行かれるぞ！」
春風の前を走っていたジュニ選の川北も、春風のペダリングに度肝を抜かれた。
「足、溜めてたんだな。それにしても軽快なペダリングだ。一瞬にして超加速しちゃうって？」
四宮が一言「追い風だ」と春風の超加速の謎を解き明かした。
「ＥＲＣの早乙女春風は、追い風を掴むのが鮮やかであったと言うことだ」
春風とジュニ選の差は、瞬く間に一〇〇メートルほど開いた。
