帝城
一息ついた所で着替えを済ませ、髪を整えてから、コルネールを呼ぶ。
「何でございましょう？」
「ゾランを呼べ。」
「た、只今‼️」
慌ててコルネールが支度をする。
直ぐ様、ゾランが姿を現した。
「お帰りなさいませ。リドディルク様。」
「あの時、お前が俺を無理に帰そうとしなければ……」
「何の事ですか？」
「いや、何でもない。これから帝城に行く。」
「畏まりました。」
部屋から出ると、既に出掛ける準備が済まされてあった。流石に仕事が早いな。
それからすぐに馬車に乗り、帝城へと向かった。
揺れる馬車の中。
一人、窓から流れる景色を見ながら考える。
これから厄介事を払い除けないといけない。
魔物どもの住む巣窟で。
俺は皇帝になる気など全くない。
それよりも気になる事がある。
銀髪の村を秘密裏に狙う国。
それがオルギアン帝国だった。
その理由を探るため、アシュリー達と別れてこの国に帰って来たのだ。
帝都に入った。
城壁が３０m程あり、その守りは砦の様にも見てとれる。
兵が至る所で見られ、この城に近付く不審者を一掃する勢いで、キビキビ動いている。
その中を通り抜けて門まで行くと、馬車を見るなり、門番は敬礼する。
貴族の馬車には、其々の家の紋章が刻まれてあり、それを見ただけでどこの貴族が来たかが、すぐに分かるようになっている。
それでも、伯爵以下の貴族の場合は、一度門番に止められ、確認作業が行われる。
伯爵以上の貴族の馬車には、強い結界が張ってあり、御者は高度な魔術師と決まっているので、盗賊等に襲われて他の者が馬車に乗り込む、と言った事もない為、確認する事もせずに通って良いのだ。
もちろん、従者も一流の腕を持つ者ばかりだ。
いつも俺が帝城に行く時は、必ずゾランを連れて行く。
ゾランは従者にして博識で、戦闘・隠密にも長けている。
今一番、俺が信用している男だ。
城に着き、馬車を降りて帝城に入る。
いつもよりも出迎える人数が桁違いに多い。
既に俺がここに来る事が伝わっていたようだ。
滅多にここに来ない俺がどんな者なのか、皇帝に指名された皇子はどんな顔なのかと、皆興味津々で注目している。
なるべく顔を知られたくなかったが、こうなっては仕方がない。
皆が俺に頭を下げる。
その前を、平然を装い通り過ぎて行く。
しかし、この段階で既に頭が痛い。
負の感情、嫉妬、焦り、醜悪、羨望、下心、殺意、憎悪、嫌悪……
決して良いとされる感情でないモノが、頭の中に次々と流れ込んでくる。
至る所から涌き出る醜悪な感情の渦に抗えず、思わずそのまま呑まれそうになり、目眩をおこして倒れそうになる。
「リドディルク様、大丈夫ですか？」
後ろからそっと、ゾランが声をかけてくれる。
その声に、フッと現実に戻された。
「…ありがとう、ゾラン。大丈夫だ。」
なんとか持ちこたえて、城の中へと進んで行く。
さあ、本番はこれからだ。
