第21話 揚げないエビフライ
風呂から出てたマコトは、タマの体を拭くためフカフカのバスタオルを手に取った。
タマの体に触れる正当な理由のある、マコトにとって密かな癒やしのひと時である。
マコトはもともと田舎育ちで山を駆け回る生活をしていたので、動物に触れるのは好きだ。
ただしタマはただの『メスの狐』ではなく『妖怪の女性』ということがあり、堂々と体へ触れることにマコトは抵抗を感じていた。
とはいえ毛皮はまとってはいるがある意味全裸で、仰向けにひっくり返って大の字になっているタマを見ていると、これを『女性』のカテゴリに入れていいものか疑問に感じてしまうが、何が地雷になるかわからないマコトは、無言でドライヤーを準備する。
マコトは部屋着であるフリルのついたキャミソールを着てキュロットパンツを穿くと、ふわもこになったタマを抱き上げ肩に乗せる。
頬にタマの柔らかい毛皮を感じながら脱衣所を出てリビングへ向かうと、イブと鈴鹿の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「ほんまに揚げんでも作れるんやねえ」
「これならすずっちもチョーよゆーっしょ！」
マコトはいつの間にそんな仲良くなったと軽くめまいを覚えながらドアを開けると、ちょうど料理をテーブルに並べているイブの後姿が目に入った。
裸エプロンにしか見えなかったイブの後姿は、マコトの予想通りにチューブトップにタイトなミニスカートだったが、予想外だったのは背中を向けたイブが前かがみになっているせいで、お尻を包む白い布地が丸見えだったことである。
「真琴ちゃん、お風呂あがったんやね。もうすぐできるさかい、座って待っといてんか」
「あ、マコっちゃん！ 今日はね、あたしが……あっ」
鈴鹿の声でマコトの存在に気付いたイブが振り返り、マコトの視線がどこに注がれているのか気がついて体を起こそうとしたのと、マコトの両目に激痛が走ったのはほぼ同時だった。
「ぬああ！ 目が、目があ！？」
「変なとこばっかり見てるからよ、ふんっ！」
両目の激痛の理由は、いつの間にか頭の上に移動していたタマの、両前足による目潰しだ。
「なんや真琴ちゃん……そない見たいんやったら、ウチので良ければいつでも見せたるのに。それともウチみたいなおばちゃんは、嫌なんかなあ？」
「そ、そんなことない！ けど……あれ、ちょっと待って鈴鹿さん。なんかその質問、どう答えても理不尽な未来しか感じないんだけど！？」
タマにやられた目潰しのせいでまだ周りがよく見えていないが、タマとイブ二人から突き刺さるような視線を受けていることに気がついたマコトは、はっきりと答えることなく言葉を濁した。
「うふふ、鋭いやないの、真琴ちゃん。でも嫌やないんやったら、ほんまいつでも遠慮のう言うたってな」
「ちょ、すずっちズルっ！ あ、あたしだって、マコっちゃんが見たいなら……」
「ちょっとあんたたち、わたしがいない間に何か悪だくみしてたわね！ ムキー！！」
マコトは何とか目の痛みをこらえゆっくりとまぶたを上げると、エプロンを外したイブと鈴鹿、そして毛を逆立てたタマが、二人と一匹でにらみ合いをしていた。
「たいしたこと話してへんよ。ただちょーっとイブちゃん見とったら、ウチも負けてられへんなあって思うてなあ」
その時マコトは鈴鹿の姿に驚き、無意識に視線を上下に動かしていた。鈴鹿が着ていたのはニットのシャツではなく、体のライン全てがはっきりと出るタイトなニットのワンピースで、しかもその丈は膝上と短く、そこからすらっとした生足が伸びていた。
「それとな、タマちゃんは毎日真琴ちゃんと一緒にお風呂入れてええなあ、って話とっただけやんなあ？」
「う、うん。あたしも今度、マコっちゃんと一緒に……入りたいなあ、って……」
「わたしは離れられないんだから、し、仕方ないでしょー！」
「ほな今度、みんなでお風呂はいろか？ 女の子同士なんだから、問題あらへんやろ？ なあ、真琴ちゃん？」
鈴鹿の言葉に、二人と一匹の視線が同時にマコトへと向けられた。
イブはともかくマコトが男だと知っている鈴鹿の言動は明らかにおかしく、マコトにはそれを指摘しようにも事情を知らないイブがいるため何も言えず、オロオロすることしか出来ずにいた。
「な、何言ってんだよ鈴鹿さん！？」
「ぐ、ぐぬぬ……仕方ないわね……みんな一緒なら、許可してあげるわ！」
「タマあ！？」
この中ではもじもじと恥ずかしがっている様子のイブだけがまともに見えたマコトだったが、女同士で風呂にはいることに恥ずかしさを覚える時点で、まともではないことに気がついた瞬間、自分はどういう反応をするのが正解なのかわからなくなっていた。
そして二人と一匹がじわりじわりとマコトへにじり寄って来る中、突然鈴鹿がニヤリと笑った。
「うふふ、真琴ちゃんからかうんはこれくらいして、ご飯にしよか。せっかくイブちゃんが作ってくれたのに、冷めてまうやないの」
「おっけー！ タマちゃん今日エビフライあるよ！ マコっちゃんも食べよ！」
「エビフライ！？ 早く！ 早く支度しなさいよイブ！ 鈴鹿！！」
イブの言葉を聞いたタマが真っ先に踵を返し、テーブルへと飛び乗った。
マコトはその様子を見て激しい脱力感に襲われてその場にへたり込むと、、互いに顔を見合わせてくすりと笑ったイブと鈴鹿に、両側から腕を一本ずつ掴まれテーブルへと連れて行かれた。
「な、なんだったんださっきのは……」
「気にしたら負けよ、マコト！ そんなことよりエビフライよ、エビフライ！ わたし初めて食べるのよねー！ 早く！ はーやーくー！！」
隣でタマが急かす中、イブと鈴鹿が夕飯を次々に運んできた。
ご飯、味噌汁、漬物、サラダ、揚げだし豆腐、肉じゃが、そしてエビフライと、なかなかの品数がテーブルに並ぶと、マコトはタマの顔の下にできたよだれの水溜りを拭きながら、正面に座ったイブとその隣に座った鈴鹿を見る。
すると鈴鹿が照れくさそうに、片手を頬に当てながら口を開いた。
「イブちゃんに料理教わっとったらな、あれもこれもと増えてしもたんよ。揚げないエビフライの作り方なんて、目から鱗やったわあ」
「エビにマヨネーズ塗って衣つけて、それからオーブンで焼いたんだよ。 これだと油片付けなくていいからチョー楽ちんだし！ 白身魚やサーモンも、これやるといくらでも食べられるよ！」
「いただきます！」
フライングでエビフライに飛びつこうとしたタマの首根っこを掴んでぶら下げながら、お皿に並んだエビフライを見てみると、確かによく見るエビフライに比べて油分が少なく見え、マコトにはとてもおいしそうに見えた。
マコトは鈴鹿たちの先程の風呂の下りと今の様子のギャップに、激しく釈然としないものを感じていたが、これ以上タマを静止するのも可愛そうなので、今は気にしないでおくことにする。
「離してよう、マコト……えびふらい……えーびーふーらーいーー！」
「みんなでいただきますをしてからだからな？」
エビフライを前に正気を失っているタマを片手でぶら下げながら、マコトは苦笑いを浮かべながらイブと鈴鹿に目をやり、二人が頷いたのを確認すると目を閉じた。
「「「「いただきます！」」」」
言い終わると同時にエビフライに飛びかかったタマを横目に、マコトはサラダから箸をつけ、食べ終わると次いで肉じゃがへと箸をつける。ホクホクのじゃがいもや根菜にしっかりと味が染み込み、調味料の加減がちょうどよく、肉や素材の甘味旨味を引き出していた。
味噌汁に漬物、揚げ出し豆腐もそれぞれ素材の味と絶妙な味付けに、マコトは舌鼓を打った。
そして自分の分を食べ尽くし、マコトの皿を狙うタマを左手で押さえ、エビフライを一本取る。
綺麗なきつね色に染まったパン粉に包まれたエビフライは、マコトの知っている揚げたエビフライ以上に衣がサクサクしていることが、エビフライをつまむ箸から伝わった。
そして一口かじると口いっぱいに小麦と海老の香りが広がり、揚げ物独特の油分を感じさせないサクサクの衣と、ほろほろと崩れながら濃厚でクリーミーな味わいを生む海老が、得も言えぬ食感のハーモニーを奏でる。
それはエビフライのようでエビフライではない、マコトの知らない未知の料理のようにも思えたが、間違いなく言えることが一つだけあった。
「美味しい……こんなエビフライ、初めてだよ。それと……エビフライだけじゃなく、肉じゃがもイブが作ったんだよな？ 美味しいよ、ありがとう。それと鈴鹿さんの料理は、今日も美味しいな。いつもありがとう」
「うえええ！？ なんでそんなことまでわかっちゃうの！？」
「全体的にいつもの味付けとちょっと違うから、一緒に作ったんだよな？ でも肉じゃがに感じた甘さだけがなんか、鈴鹿さんの味付けと全然違う気がした」
先日草壁から『いただきますというのは、命をいただくということ』という話を聞いてから、マコトは自分の味覚がどんどん鋭くなっているように感じていた。
マコトは今回もじっくり味わったおかげで違いに気づいたのだが、当のイブと鈴鹿はそれに驚いたのか、揃って目を丸くしマコトを見つめると、やはり揃って頬を桃色に染めた。
やがてその二人が何かを取り繕うように今度どんな料理を作ろうとか話し始めると、タマもあれ食べたいこれ食べたいと話に加わる。
マコトはイブと鈴鹿の不可解な反応に戸惑いつつも食事を続け、一本のエビフライをタマに奪われながらも食事を終えた。
「そうだイブ、オレは明日から三日学校休むから、ここにも来るなよ」
「ええっ！？ 仕事でどっか行くとか？ すずっちは？」
「あー……おるにはおるんやけど、ちょっとこっち側の事情がなあ。堪忍やで、イブちゃん」
食後帰るというイブを見送りに玄関まで行き、明日からの予定を伝えると、鈴鹿がフォローを入れてくれた。
妖怪の事情だと勘違いしてくれれば、それに越したことはない。
「体調不良ということにしておくが、絶対来るなよ」
「えー……りょー。じゃさじゃさ、土曜にメッセ送るね！ それじゃお邪魔しました！ マコっちゃん、すずっち、タマちゃんまたね！」
「待てよ、近くって言っても夜遅いんだし送っていくよ」
渋々了承した様子のイブだったが、マコトの言葉を聞くと一瞬満面の笑みを浮かべ、すぐに慌てたように両掌をマコトへ向けて振った。
「いやいや、ホントすぐそこだから！ それにあたし送ってくれたら、帰りマコっちゃん一人じゃん！」
「別にオレが一人で夜に歩いても問題ないだろ。いざとなったらタマもいるんだし」
「いやマジですぐそこだから！ じゃね！！」
「ほなまたねえ、イブちゃん」
「また美味しい揚げ物期待してるわ！」
マコトは慌てたように玄関を飛び出したイブを見送ると、引き留めようともしない鈴鹿とタマの態度に、納得のいかないもやもやを抱えながら自分の部屋に戻る。
すると頭の上に乗っていたタマがベッドへと飛び降り、ニヤニヤと笑いながら毛づくろいを始めた。
「もう、マコトったら心配性よね！」
「普通こんな時間に女の子一人で外歩かせるとか駄目だろ……」
「そんなに心配なら、カーテン開けて外見てみたら？」
窓からはマンションの出入り口が見えるわけでもないため、マコトはタマが何を言いたいのかわからないまま、ひとまず言うとおりにカーテンを開け、そこに見えた光景に硬直した。
東南側に向いた窓からは、少し離れて隣にある二階建てアパートの、角部屋になる部屋が見える。同じ二階でも若干こちらが見下ろす形になるため、向こうから室内は見えないだろうと思い、これまで気にもしていなかった。
その部屋の灯りが点き、住人が真っ直ぐ窓に駆け寄ってきてマコトと目が合うなり、手を振ってきたのだ。
それは先程玄関で見送った、イブの姿に間違いなかった。
「……タマ？ 説明しろ」
マコトは自分でもぎこちないのがわかる笑顔で手を振り返すと、静かにカーテンを閉めてタマを見る。
「わたしねー、鼻が良いのよ？ といっても気がついたのは、四週間前の新月の翌朝だけどね！」
「……何で、早く言わなかった……」
「だってマコトー、それどころじゃなかったじゃない。そのまま伝えるの忘れてたけど、何か問題ある？」
脱力したところに、マコトのスマートフォンが鳴動した。
その画面にはイブからのメッセージが着信したことを知らせる表示があり、マコトは軽くめまいを覚えながらメッセージを開く。
【とぅとぅバレちゃったね、改めてよろしくマコっちゃん！】
【狭くてゴメンだけど、いつでも遊びに来て！！】
マコトは、気が向いたらな、とだけ返信してスマートフォンを置く。
そしてマコトは計画を練り直すべく、頭を回転させる。だがそのマコトの肩に、そっとタマが飛び乗ると、耳元で囁いた。
「さっきも言ったけど、わたしねー……鼻がいいのよ。だからマコトが男に戻った時変なことしてたら、次の朝にわかっちゃうかもねー」
「へ、変なことって何だよ！？」
「ぷーくすくす！ イブのこと覗いちゃだめよ？ マコトってばムッツリスケベだから、釘刺しておかないとね！」
「覗かねえし！ てかムッツリスケベって何だよ！？」
そう、マコトには覗く気は無いし、そもそも計画にも無かった。
だが次の一言が、マコトを激しく動揺させた。
「じゃあマコト、男に戻ったら何するつもりだったのかな？ わたしが寝ている間に、わたしに知られたくないようなことをしようとしてない？」
「な、な、何もしねえし！ ただ、その……ちょっと外を出歩くくらい、いいかなーって……」
男物の靴まで用意しているのはタマに知られているため、その件は認めて素直に話すことにした。
イブの部屋と面していたのは想定外だが、透明化や軽量化を使えばタマの身体強化がなくても窓から出入りできると考えていたこと、認識阻害の護符があれば外を歩いても誰にも気付かれないであろうと考えていたことを、ベッドの前で正座し、その上でふんぞり返るタマへ白状する。
「へー。コンビニでエッチな本見たり、買ったりしようと思ってたわけだ。ふーん」
「な、なんでそうなるんだよ！」
「だってマコト、いっつも横目でチラチラ見てるじゃん」
「そ、それは……健全な男子として、だな……」
気付かれていた。こうなったら開き直るしか無いと顔をあげようとしたマコトは、いかがわしい本について弁明をしようとして、唐突にタマの言葉の意味を理解した。
鼻がいい。
「わかったよ……一人で外に出て買い食いとかしないから、もういいだろ……」
タマが言いたいのは、そういうことだ。
そうに違いない。
マコトは自分にそう言い聞かせながら、男に戻るであろう当日の夜は、部屋で大人しくしておくことに決めた。
揚げないエビフライについて
1.適量のパン粉に適当にオリーブオイルぶっかける。だいたい片手山盛りのパン粉にオリーブオイル大匙1くらい。この辺はお好みで。
2.上のパン粉とオリーブオイルを混ぜてレンジで1～2分チン、さらに混ぜて1～2分チン。大体2回目で中がきつね色になるので、お好みでもう一度チンしてもOK。
3.エビや白身魚などの具材にマヨネーズを塗り、「2.」の衣をつけてオーブンへ。熱で分離したマヨネーズの油分が揚げ油の代わりになります。だいたい240度で予熱してから20分くらい。
以上
・1と2の工程踏まずにいきなり3でもいいけど、衣のサクサク具合に雲泥の差が出ます。
・今までこのレシピでエビ、白身魚、サーモン、鶏のささみをフライにして食べてます。
・油っこくないのでどんどん食べられるしワインが進みますので、食べ過ぎ飲み過ぎ注意。
