発明家少女がスパイとともに兄を探すが彼は二重人格になっていました

5話

それからの三日間は、拍子抜けするほど穏やかに過ぎていった。

　フェリクスは「怪物」を見せることもなく、ミルズと並んで店番をしたり、マダムから「あら、素敵な新しい店員さんね」と声をかけられて戸惑ったりしていた。

　フェイはといえば、昼間はいつも通り学校へ通い、放課後になると寄り道もせず作業机に向かう日々を送った。学校の課題を片付けた後、深夜まで拡大鏡を覗き込んで回路と格闘する。そんな彼女の静かな努力が、この時計店の平穏を支えていた。

　三日目の夜。

　フェイがふらふらとした足取りで作業部屋から出てきた。目の下には隈ができ、指先はハンダや油で汚れきっていたが、その手には銀色に光る小さなイヤーカフが握られていた。

「……できた。お兄ちゃん、こっちに来て」

　夕食の片付けをしていたフェリクスが、緊張した面持ちで椅子の前に座る。

　キッチンの流し台で、皿を洗っていたミルズは、水音を止めた。濡れた手を布巾で拭いながら、少し離れた場所から、固唾を呑んで二人の様子を見守る。

　フェイは震える手で、兄の左耳にその銀の金具を滑り込ませた。

「……っ」

装着された瞬間、フェリクスは短く息を吐いた。

　三日間、ずっと頭の片隅で「不快な耳鳴り」のように響き続けていた、あの忌々しいノイズが――スイッチを切ったように霧散したからだ。

「……静かだ。フェイ、これ……すごいよ。何も聞こえない。ずっと脳をかき回していた、あの『音』が……完全に消えた」

「うん。……でも、お兄ちゃん、忘れないで。これはあくまで、外からの信号を無理やり『かき消してる』だけなの」

　フェイは兄の耳元にあるイヤーカフを、愛おしそうに見つめた。解析の結果、彼女はこの電波の向こう側に、明確な殺意を持った「誰か」がいることを確信している。

「もしこれが壊れたり、外れたりしたら……お兄ちゃんの脳は、今まで以上に無防備な状態で、あの『命令』を浴びることになるわ。そうなったら、もう……今度こそ、お兄ちゃんの自我は焼き切れてしまうかもしれない」

　フェリクスは、耳元の冷たい金属の感触を確かめるように指先で触れた。

　自分を「楽器」のように扱う、正体不明の何者か。その見えない鎖を断ち切ってくれるこの銀の輪は、彼にとって自由の証であり、同時に、一歩間違えれば破滅へと繋がる「命綱」だった。

「わかっている。……大切にするよ、フェイ」

　キッチンで最後の皿を拭き終えたミルズが、布巾を丁寧に畳んで流し台の脇に置いた。濡れた手をよく拭い、二人のもとへ歩み寄る。彼はフェリクスの耳元で鈍く光る銀の輪を、品定めするようにじっと見つめる。

「……まあ、よく似合ってるよ。どこぞの貴族のドラ息子に見えなくもない」

　ミルズの軽口に、フェリクスが少しだけ照れくさそうに頬を緩めた。その表情は、この三日間で一番「彼らしい」柔らかなものだった。

「ありがとう、ミルズ。……フェイ、本当にありがとう。この三日間、ずっと怖かったんだ。また自分が自分でなくなるんじゃないかって」

ミルズはフェリクスの左肩に右手で力強く一度だけ叩いた。

励ましの、頼もしい重み。……のはずだった。

　だが、その衝撃が引き金となった。

　叩かれた肩の衝撃が、フェリクスの神経を駆け上がる。その瞬間、彼の視界が白く反転した。

　平和な時計店の風景が掻き消え、代わりに脳裏を過ったのは、硝煙の匂いと、命令を叫ぶ教官の怒鳴り声。そして、自分を「磨き上げる」ために与えられた、終わりのない激痛。

（……動け。迷うな。邪魔な奴は叩き潰せ。……壊せ。俺の邪魔をする「ノイズ」は、全部ぶち殺せ）

　フェリクスの脳の奥で、何かがカチリと噛み合う音がした。

　耳元のイヤーカフは静かに機能し続けている。だが、遮断された「静寂」が皮肉にも、彼自身の内側に眠る「裏」の思考を、より鮮明に浮き彫りにしてしまった。

「……あ、……」

　安堵に緩んでいたはずのフェリクスの表情が、一瞬で凍りついた。

　フェリクスの指先が、痙攣したように跳ねた。頬の筋肉が、凍りついたように強張る。彼がゆっくりとまぶたを持ち上げたとき、そこに宿っていた「フェリクス」の温かな光は、底冷えするような無機質な冷徹さに塗りつぶされていた。

　次の瞬間。

　フェリクスは自分の左肩に乗っていたミルズの手を、人間離れした速度で掴み取った。驚愕に目を見開くミルズに隙を与えず、フェリクスはそのまま、椅子を蹴るようにして立ち上がり、その勢いと自重をすべて乗せて、ミルズの右手をテーブルへと叩きつける。

「……ッ！？」

　テーブルが悲鳴を上げた。視界が180度回転し、肺から空気が弾け飛ぶ。気づいた時には、ミルズの視界は木目の天板に押し付けられていた

「……っ、フェリクス！？」

　ミルズが呻く。

　その旋回の衝撃は、左隣にいたフェイを容赦なく巻き込んだ。フェリクスの強靭な左肩がフェイの胸元を突き飛ばす。

「あ……っ！」

　フェイが倒れ込んだすぐ後ろには、ミルズの部屋へと続くドアがある。

　そこへ飛び込んで鍵をかければ、一時的には逃げられるかもしれない。けれど、肺から空気が追い出され、喉の奥で呼吸が引き連れる。目の前の兄から放たれる、暴力そのもののような殺気に縫い止められ、指先一つ動かせなかった。

「……フェ、……お兄ちゃ……？」

　フェイの声は喉の奥で震え、形にならなかった。

　フェリクスはミルズの右手をテーブルにめり込ませるように押し付けたまま、ゆっくりと、首を巡らせた。

　肩越しにフェイを射抜いたその瞳には、かつての慈しみなど微塵もない。そこにあるのは、自分を脅かす不快な羽虫を叩き潰そうとする、底知れない苛立ちと拒絶だった。

「……チッ、ガキか。どいつもこいつも、俺の頭を弄りやがって」

　フェリクスの口から漏れたのは、低く、地を這うような獣じみた声だった。その瞳は、逃げ場を失いうずくまる彼女を「いつでも殺せる獲物」として冷酷に捉えている。

　フェリクスは、手近な障害物であるミルズをさっさと排除し、フェイのもとへ歩み寄るための最短ルートを計算した。彼は、テーブルに押し付けていたミルズを、まるで不要な荷物をどかすかのような無造作な動作で、シンクの方へ力任せに放り投げようとした。

　だが、その殺意の矛先がフェイへ向いた一瞬の隙を、ミルズは見逃さなかった。

「よせ、フェリクス！！ その子はフェイだ！ お前の妹だろうが！！」

　喉が裂けるような絶叫。それは感情の爆発ではない。フェリクスの思考回路に「家族」という定義不能なノイズを叩き込み、コンマ数秒の硬直を誘うための、ミルズの賭けだった。

　放り捨てられようとした勢いを逆に利用し、ミルズは天板を強く蹴って跳ね起きた。彼は叫びながら、フェイへと踏み出そうとしたフェリクスの脇腹へ、弾丸のような体当たりを見舞った。

　ドォォォン！！

　ミルズの捨て身の体当たりが、フェリクスの脇腹を捉えた。

　だが、フェリクスはその衝撃を脊髄で受け流し、一歩も引かずにミルズの首根っこを掴み返した。骨が軋むほどの握力。そのまま横のシンクへと叩きつける。

「がはっ……！！」

「……うぜぇんだよ。死に損ないの軍人が」

　フェリクスは、呻くミルズの腹部に無慈悲な膝蹴りを叩き込む。かつての戦友を「死に損ない」と吐き捨てるその声に、フェイは震え上がった。

「やめて……！！」

　壁際で震えていたフェイが、弾かれたように駆け出した。

　彼女はもみ合う二人の間に、自ら死地へ飛び込むようにして割って入った。

「お兄ちゃん、もうやめて！！」

　フェイは、フェリクスの逞しい背中にしがみついた。

　鋼のように硬く、殺意に昂ぶって熱を帯びた筋肉。その熱量に圧倒されながらも、彼女は必死に声を張り上げた。

「私だよ、お兄ちゃん！ フェイだよ！！ 私を……私を置いていかないで！！」

　フェリクスの動きが、ピタリと止まった。

　喉元まで迫っていた殺意の塊が、空中で静止する。

「……あ……が、……つ……」

　フェリクスの喉から、先ほどまでの獣じみた声とは違う、掠れた呻きが漏れる。

　背中に回された小さな手の温もりと、必死に自分を呼ぶ声。それが、脳内に居座る「裏」の論理を、根底から掻き乱していく。

（……この、クソガキっ……いや、違う！……この声は……）

　フェリクスの視界を覆っていた無機質な漆黒が、激しく明滅する。

　彼は頭を押さえてミルズから離れると、よろめきながらキッチンの壁に背中を預けた。

「……フェ、イ……？」

　ゆっくりと、首を巡らせる。

　そこには、涙を流しながら自分を見上げる、たった一人の妹がいた。フェリクスの瞳に、深い苦悩と、ようやく手放しかけた「人間」の光が戻り始める。

「……すま、ない……逃げろ……俺が、俺でなくなる前に……ッ！！」

　フェリクスは自分の喉を掻きむしるようにして叫び、そのまま力尽きたように床へと崩れ落ちた。

ドサリ、と重い音を立ててフェリクスの体が床に崩れ落ちた。

　荒い呼吸だけが、静まり返ったキッチンに響いている。

　フェイは、床に倒れ込んだ兄の傍らに崩れるように膝をついた。震える手で、その大きな、まだ熱を帯びた背中に触れる。

「……お兄ちゃん？ お兄ちゃん……！」

　返事はない。フェリクスは深い眠りに落ちたかのように、意識を完全に失っていた。

　シンクの縁に背中を預け、激しく咳き込んでいたミルズが、痛む体を引きずるようにして二人のもとへ歩み寄る。

「……助かったよ、フェイ。お前が止めなきゃ、俺は今頃……死んでたな」

　ミルズは自嘲気味に笑おうとしたが、脇腹の痛みに顔を歪めた。ミルズは苦い顔で、自分の右手首を見下ろした。

　シャツの袖は捲れ上がり、そこにはフェリクスの指の形そのままに、どす黒い鬱血が浮かび上がっている。骨が軋むほどの力で固定されていた証拠だ。首元にも、叩きつけられた際に掴まれた赤紫の痕が痛々しく残っていた。

「……ミルズさん、ごめんなさい。私、怖くて……すぐに動けなくて……」

「謝るな。あんな化け物じみた殺気、軍人でも足がすくむ。……それより」

装置は正常に作動している。外部からの「不協和音（ノイズ）」が届いた形跡はない。それでもフェリクスは、ミルズが肩に触れたその瞬間に、まるで弾け飛ぶように変貌してしまった。

「……あいつを操る『音』は聞こえていなかったはずだ。なのに、俺が触れただけであんな風に……」

　ミルズは苦い顔で、どす黒い鬱血の浮かぶ自分の右手首を見つめた。

　イヤーカフで外部の介入を遮断しても、フェリクスの肉体そのものに刻み込まれた「条件反射」までは消せなかった。誰かが背後に立てば、あるいは体に触れれば、即座に敵を殺すためのスイッチが入る。それはもはや魔法や術式ではなく、終わりのない激痛の中で叩き込まれた、生存のための呪いだった。

「……装置（これ）で外の声を消したところで、あいつ自身の血に混じっちまった『躾』までは、どうにもならないらしいな」

　ミルズの絞り出すような言葉に、フェイは兄の髪を撫でる手を止めた。

　外部の敵から守るための装置をつけていても、お兄ちゃんの体そのものが、お兄ちゃんを苦しめている。その残酷な事実に、フェイの指先が冷たく凍りついた。