下世話な殺人事件

２

　Ｎ駅に着いた頃には、昼下がりになっていた。

　大きな駅だから、人の往来も多い。

　彼とは、いつも通りの待ち合わせ場所で合流し、そのまま適当にぶらついて、適当な喫茶(きっさ)店でコーヒーを飲んだ。

　職場や大学から面倒な連絡が来たら嫌だから、いつも通りに着信音もバイブも切って、話の続きをしながら夜まで過ごす。

　店を出た頃には、もう暗くなっていた。

　せっかくだから晩飯でもどうだと誘ってみたが、晩から用事があるからと言われた。それで、彼と駅までの道のりを歩いた。

「用があるなら言ってくれよ。酒でも飲みながら話聞こうと思ってたのに」

「悪い、なんか急に仕事が入ってさ。文句があるなら、無断欠勤した奴(やつ)に言ってくれ」

「――そう言えば」

　と言ってから、向かい側から歩いてくる通行人を避けつつ、話を続けた。

「お前、大学の単位は大丈夫か？　バイト、今はいくつ掛け持ちしてるんだよ？」

「大丈夫、大丈夫。今は二つしかやってないから」

「出席足りなくなるかもみたいな話、聞いたぞ？」

「去年みたいに、捲(ま)くってなんとかするさ」

「就活も控えてるのに……　よく、そんな悠長なこと言ってられるなぁ」

「おっ？　珍しく心配してくれてるのか？」

「なんだよ、珍しいって。俺はいつだって心優しく心配してやってるぞ？」

「本当に優しい奴は、そんなこと言わないって」

　たわいない会話をしていると、駅の玄関口まで来ていた。

「それじゃあ」と、面向かって彼に言った。「また明日な」

「ああ、また連絡を入れるよ」

　互いに別々の道を行く。

　駅の構内に入ってからは、いつも通りの電車に乗って、いつも通りの道をたどり、下宿先のマンションまで戻ってくる。

　昨日が新月だったこともあってか、周りがいつも以上に暗く、代わりに外灯の明かりが、いつも以上に明るく感じられた。

　マンションの正面玄関――と言っても、大層なところでは無いけれど、そこを通って、廊下を歩く。

　すると、自然と足が止まった。

　玄関の扉の前に、中年か初老くらいの男性が二人ほど、立っている。

　その二人がこちらに気付いたらしく、頭を下げ、こちらに近付いてきた。

「夜分に申し訳ありません」

「はぁ」

「我々、Ｎ県警の者です」

　そう言って、懐から手帳を出して見せてくる。

「ここですと声が響きますので……　良ければ玄関に入れて頂けませんか？」

「何の用です？」

　警戒するのは当然だ。

　こっちは警察手帳の真偽なんて分からないし、本物を見たことも無い。出された手帳が本物かどうかなんて分からない。

「ニュースはご覧になられましたか？」

「ニュース？」

　沈黙のあと、

「ある事件について、お話を伺いたく……」と言われる。

　正直、状況把握が追いついていなかったが、とにかく目の前の二人が本(・)物(・)かどうかを確認する必要がある。

「警察署に確認の電話を入れても？」

　こう切り出して、二人が了承するのを見届ける前にスマホをポケットから取り出す。

　画面を明るくした瞬間、かなりの着信履歴が残っているのが分かった。

「こちらからも」と、男が言ってきた。「お電話を差しあげたのですが、どうにも繋がらなかったもので……」

「あなたのご両親からも」と、もう一人の男が言った。「連絡をしてもらうよう、お願いしていました。おそらく、着信などが入っているのでは？」

　確かに、両親から十件ほど着信が入ってきている。他にも、同級生や友達からも来ていた。メッセージもあって、そのほとんどが『連絡を取ってほしい』と言うような内容ばかり。

　ひとまず警察署に電話を入れて、目の前にいる二人がちゃんとした警官――正確には、刑事であることが分かった。

　夜になっているとは言え、まだ時間的に人の往来もあるし、何か事件に巻き込まれているのを知られるとマズい……　そう思ったから、言う通り、玄関へ二人を招き入れる。

「あの、狭いので中へどうぞ……」

「すみません、お言葉に甘えさせて頂きます」

　そう言って、彼らは靴を脱いだ。

「早速ですが」

　部屋へ入るなり、立ったまま言ってきた。

「大変、ショッキングなことをお伝えせねばなりません」

「ショッキング？」

「はい。落ち着いて聞いてください」

「なんです？　勿体(もったい)振って……」

「その前に、いくつか質問をさせてください。――あなたはＳさんと言う女性をご存じですよね？　大学のご友人の話では、交際中だとか」

「ええ、付き合ってます。それが何か？」

「Ｓさんの足取りを詳細に知る必要がありまして……　あなたがＳさんと最後にお会いしたのは、いつ頃ですか？」

「なぜ、彼女のことを？　彼女が何かしたんですか？」

「お話しますので、まずは質問にお答えください。お願いします」

「――二日前ですが、それが？」

「二日前、何時頃まで、どこにいましたか？」

「Ｎ駅の近くにある飲食店にいました。Ａという店です」

「なるほど。そこで、何時くらいまで一緒に？」

「九時くらいかな……　その次の日が早番のバイトで、そのあとは小論文の作成があったんで、そのくらいで帰りました」

「Ｎ駅で彼女と別れた？」

「いえ、一緒に帰りました。隣(となり)の地区に住んでるので、そこの家まで」

「なるほど……　その後は一度も会っていませんか？」

「会ってはないけど、電話はしました」

「昨日ですか？」

「ええ。家に帰っている途中に」

「すると、こちらのご自宅へ帰宅中に？」

「いや、大学の中です。昼過ぎだったかな……」

　そう言って、スマホの着信履歴を探して、それを刑事二人に見せてやった。二人が手帳に何やら書き込んでいる。

「なるほど、ありがとうございます」

「――彼女に何かあったんですか？」

「申し訳ありません、最後の質問だけお願いします」

　完全に、こちらの質問を後回しにするつもりだ。

「何かあったんでしょう？」

　ここまで来れば、さすがに何かあったと分かる。同時に、不安になって、心配から心像が高鳴ってきた。

「必ずお話しますので、どうか、最後の質問にお答えください」

「なんです？　早くしてもらえます？」

　苛(いら)立った気持ちで、そう返答した。顔もきっと、険しくなっていることだろう。

「昨日は大学から、何時頃に帰宅しましたか？」

「夕方には帰っています。友達とゲームする予定だったので」

「そのお友達のお名前、教えて頂けますか？」

「ＹとＸです」

「なるほど……　遊んでいたゲームとは、所謂(いわゆる)、ネットゲームの類いですか？」

「ええ、通話しながらね。深夜くらいまでやってました。一時くらいだったかな？」

「ありがとうございます。どうも、その辺りのことには疎いものでしてね」

「いい加減、何があったか教えてもらえませんか？」

　沈黙が流れた。

　話をしていた刑事が、後ろの方で黙って聞いていた刑事を一瞥(べつ)する。それからまた、こちらに向き直って、

「実は」

　と、言葉を切ってから、続きを話した。

「落ち着いて聞いて下さい。――昨晩ですが、公園で女性の絞殺(こうさつ)体が見つかりました」

「絞殺(こうさつ)体……？」

「所持品などから、Ｓさんであることが分かりました」

　自分に流れている時間だけが、止まった気がした。