第93話 幻想魔生物、牙を剥く
幽鬼級の入り口近く。
巨大なテントがいくつも張られ、そこに炊き出しのような雰囲気のベースキャンプが設置されている。
そこには、見知ったＳＥＥＫｓの面々も数名いた。
ただし鴨川さんだけは「どうして休みの日にまでダンジョン行かなくちゃならねぇんだよ」と今日はいないらしい。
オンとオフのメリハリが利いた男である。
「今日はお一人なんですね」
「あ、ええ、まぁ」
ここまで案内してくれた小淵沢さんに言われ、俺はふと思案する。
婚約したのとかってこれ、言うべきなのかな？
……でもそうだな、お世話になったＳＥＥＫｓの人たちにも、結婚式とかに来てもらえたら嬉しいしな。
ちゃんと報告しておこう。
「実は、その、楓乃さんと、その……婚約、しまして……」
やべなにこれ、めっちゃ恥ずかしい。
口がわなわなするんですけど。
「えっ、おめでとうございます！」
俺の言葉を受け取った小淵沢さんは、小さい体をぷりぷりと揺らして祝福の言葉をくれた。心の底から喜んでくれている態度に、思わず頬がゆるむ。
「なんだなんだ、京田くん。ついにキミも一端の男か！ そうかそうか、こりゃめでたいな！ この探索が終わったら、ぜひとも隊のメンバー総出でお祝いをさせよう」
「そ、それはさすがに恐れ多いです！」
横で聞いていた総隊長までその気になった様子で、笑みを向けてくれる。まだ全快していない腕には簡易ギプスが装着されているが、その表情は底抜けに明るい。
正直俺としては分不相応な気がしてきて、腰が引けてくる。
「それじゃ、今回の幽鬼級探索は最後の独身旅行みたいなものか？」
何気ない寺田隊長の言葉に、俺は少し気を引き締める。
「これは俺なりの……楓乃さんを幸せにできるかどうかを見極めるための、最後の試練だと思ってます」
「京田さん……」
真剣に紡いだ言葉を、小淵沢さんと寺田総隊長は、神妙な面持ちで受け止めてくれた。
「だから、その、今回は俺は単独で、探索させてもらいたくて」
「レ、幽鬼級を単独でですか！？ それはさすがに……」
「……だな。私もＳＥＥＫｓを預かる者として、簡単には了解できないな」
渋い顔を見せるお二人。それでも俺は、押し通す以外に選択肢がない。
どんなにわがままで独りよがりだとしても、こればっかりは譲るわけにはいかないのだ。
楓乃さんを、幸せにできる男になるために。
「どうか、お願いします！ 俺を漢にすると思って！」
俺は体を折り曲げて、必死に頼み込む。
聞き入れてもらえるまで、頭を下げる以外に方法がないのだから。
「……こうなった京田さんは、話を聞かないからな……ねぇ、隊長？」
「ああ、だな。この状態の京田くんには、なにを言っても無駄だろう」
二人の呆れ返ったような会話が、耳に入ってくる。俺は頭を深く下げたままなので、二人の表情はうかがえない。
「顔を上げてください、京田さん」
小淵沢さんの声を受け、俺は顔をあげる。
二人は――苦笑していた。
「ＳＥＥＫｓは、キミの単独探索をできる限りサポートすると約束する。ただし」
「絶対に無事生還すること。大ケガの類も承知しません。いいですね？」
「隊長、小淵沢さん……！」
二人の心遣いに、思わず笑みがこぼれる。
「こんなケガも許しませんからね」
「やめろ、小淵沢」
小淵沢さんは言いながら、寺田総隊長の吊ってある右腕を指でつついた。隊長はバツが悪そうに、眉をハの字にした。
二人の息のあったやり取りが、緊張感を和らげてくれた。
「必ず、無事に生還します。ケガなく、できる限りノーダメで！ 楓乃さんを幸せにするためには、そのぐらいできなくちゃですからね！」
二人の前で、俺は高らかに宣言した。
◇◇◇
シルヴァちゃんにもらった、高級なスーツ。
悠可ちゃんにもらった、サッカーユニフォームをインナーにして。
ジャケットの胸ポケットには、楓乃さんの声の入ったボイスメッセージカード。
そして頭には、使い古したいつものヘルメット。
装備を完全装着し、幽鬼級ダンジョンへと足を踏み入れる。
俺の背後、入り口付近は精鋭部隊ＳＥＥＫｓが完全防備してくれている。
邪魔が入ることは、ない。
俺、京田大地と、生きたダンジョンと呼ばれる幽鬼級との、漢と漢のタイマン勝負である。
俺の勝利条件は――ダイヤモンドをゲットし、無事に帰還することだ。
「中はひんやりして……ない？」
足を踏み入れてみて、気付く。
通常のダンジョンの内部は、ひんやりとしてうすら寒いことがほとんどだ。
しかし、幽鬼級内部は逆で、少し生暖かいぐらいだった。無駄に上まで締めていたネクタイを、思わず緩める。
これはもしかしたら、ダンジョンが生きているからその体温で……って、そんなわけないか。
見る限りは、普通の洞穴だし。鍾乳洞みたいな岩壁だし。ただ規模はデカいけど。
きっと、地熱かなにかの作用だろう。
「……さっそくおでましか」
発動させていたスキル《気配感知》に、何者かが引っかかる。動きから察するに――魔物か？
「…………？」
引き続き《暗視》や《聴覚鋭敏化》のスキルも使用したまま、気配の方へと意識を向ける。
すると。
ぬめり、ぬめりと。
不快感を伴う音を立てて、透明度のある粘液の塊が、こちらに滑ってきていた。
まさかアレ――スライムか？
「……っ！？」
次の瞬間、粘液は俺めがけて“跳ねた”。その動きから、明確な意思を持っていることが推し量れた。
粘液の表面には、移動の間に吸着したのか、土や石ころ、果ては奇妙な骨や紫色の肉片などが確認でき、正直むちゃくちゃ気持ち悪い。
絶対に素手では触りたくないし、素肌に触ってほしくもない。
「おわっ！？」
またも、突然跳ねて顔面めがけて伸縮してくるスライム。
間違いない、これは俺を外的とみなした幽鬼級特有の魔物――幻想魔生物に他ならない。
「ったく、実写のスライムって全然かわいくねぇのな……！」
悪態をつきながら、俺はこの日のために揃えた《電撃警棒》を握り込む。グリップを握りやすく、かつ耐久性も高めてある折り紙付きの特注品だ。
「これでも――くらえっ！！」
俺は再び飛んできたスライムの表面へ向けて、警棒をフルスイングした。
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