第58話 特殊部隊、全滅危機！？
《迷宮変動》が発生した深淵級ダンジョン。その、中層辺り。
巨大生物の牙のようにも見える尖った岩に、寺田総隊長の血がこびり付いている。その様は、目を背けたくなるほど痛々しい。俺は常用スキルの《暗視》を停止したくなるが、歯を食いしばり、耐える。
「隊長……っ！ 自分が不甲斐ないばかりに……申し訳ありません……っ！」
壁にもたれる総隊長の足元に、一名のＳＥＥＫｓ隊員がすがるように泣き崩れていた。
「いい、いいんだ佐藤……気に病むな。私が勝手に動いただけだ」
「でも……！ 僕が、僕がきちんと動けていれば……！」
「お前は悪くない。変動なんて、初任務ですぐに対処できるわけない現象だ。むしろ、私は上司として、部下を守れてよかった」
「隊長……！」
会話の文脈を聞く限り、どうやら総隊長は部下を庇って負傷したようだった。自らの身体を盾にしてまで、部下を守るなんて……総隊長、なんて人だ。
俺は思わず目頭が熱くなり、上を向く。周囲の隊員数名からも、やるせなさをまとった息が漏れていた。
この人を、助けなければ。
俺はその思いをさらに強くした。
「寺田さん。なにしてんスか……情けねぇ」
「鴨川か。はは、ぐうの音も出ないな……っ」
「もう若くないんだから、しゃしゃってんじゃねーんスよ。動かないでください」
「……すまん」
鴨川さんが隊長の元に近寄り、その身体を検めるように触った。
言葉は乱暴で攻撃的だけれど、その迅速かつ慎重な手つきからは、隊長を助けたいという感情が見て取れた。
「……これは、刺さった岩ごと運ぶしかなさそうだな」
隊長の状態と、状況を確認し終えると、ぼそりと鴨川さんが言った。
「そ、それって……？」
「岩を壁から切り離して、それごと隊長を運ぶってことだ」
鴨川さんが冷や汗を拭いながら、重々しく言った。
確かに、人体に刺さった物を抜いてしまうと大出血をするというのは、医療ドラマなどでもよく聞く話だった。
「寺田さん……いけますよね？」
「おいおい、総隊長を舐めるなよ？」
「はっ、強がっちゃって。まぁ、ダメでも勝手に連れて帰りますが」
軽口を交わし合いながら、寺田総隊長と鴨川さん意思疎通する。
こんな極限状態だと言うのに、両者の目には強い光が見えた。
そう、決して悲観も、あきらめてもいないのだ。
「今手元には、採掘用の小型ドリルしかない。これで、徐々に岩の根本に穴を穿って分離させてくんで、振動でかなり痛むと思います。……覚悟、できてますか？」
「はは……名ばかりの総隊長でないところを、たまには見せなくちゃな」
「そんだけ減らず口が叩けんなら、大丈夫っスね」
続けてやり取りをしながら、手際よく準備を進める鴨川さん。他の隊員も連携しはじめ、準備を手伝う人、周囲を警備・警戒してくれている人と、アイコンタクトだけで隊が円滑に動いていく。
「か、鴨川さん！ 俺にもなにか、できることはないですか！？」
いても立ってもいられなくなり、俺も声を上げる。
俺も、少しぐらいは役に立たねば！
「アンタは……そうだな。小淵沢と協力して、周囲の警戒にあたってくれ。岩を壁から引き剥がすのに時間がかかる。その間、魔生物を近づけないように頼む」
「わ、わかりました！」
鴨川さんから指示をもらい、俺は気合を入れ直す。
「じゃ、隊長。いきますよ……」
「ぐぅ……！」
鴨川さんの声を合図に、ダンジョン内にドリルの音が鳴り響きはじめる。
その高音で歪な機械音によって、幾多の魔物が目覚める気配が《気配感知》によって伝わってくる。
「京田さんがいらっしゃれば、百人力です。が……」
「小淵沢さん」
話を聞いていた小淵沢さんが、周囲を警戒したままで声をかけてくれる。
「あくまでも、これは我々ＳＥＥＫｓの任務です。京田さんには、あまり背負い過ぎてほしくありません」
「……大丈夫です。しっかりと“発注”をいただいてますから。いただく料金分は、しっかり仕事をさせてください」
「京田さん……わかりました。よろしく頼みます」
小淵沢さんの言葉を合図に、俺は使い古した警棒を伸ばして両手に装備した。
一度大きく息を吸い、そして深く吐く。
隊長のところには、虫一匹、近付けないぞ……！
◇◇◇
「はぁ……はぁ……」
何匹目かわからない、巨大なＤスコーピオンを倒したあと。
ふらりと、軽いめまいを感じた。
……《超回復》で無理矢理に疲労を吹き飛ばす。一瞬、鈍い頭痛がするが、頭を振って紛らわす。
まだまだ、ドリルの音が止まない限りは終わらない。
「……お腹、空きましたね」
「で、ですね」
隣で奮戦していた小淵沢さんが、汗を拭いながら言った。
こういう状況の今、美味しい食べ物がここに運ばれてきたら、さぞ嬉しく感じるだろう。
この難局を乗り切れたら、思いっきり食べたいものを食べてやる。
そして、楓乃さんのご褒美を……全身全霊で堪能してやるっ！
「…………ん？」
と。
一瞬、なにかの気配が伝わり、周囲を見渡してみると。
なにやら、視界が微妙に揺れ動いているような気がした。
いかん、めまいがひどくなったか？
俺がそう思い、ヘルメットのバイザーを上げて眼をこすったとき。
目前の岩壁が――動き出した。
「な、なんだよこれ……！？」
巨大な岩壁が、辺りに地鳴りを響かせながら人の形へと変質していく。その様子はまるで、岩々が意志を持ち、生きているかのように見えた。
もはや、疑う余地はない。
ダンジョン掲示板でのみ語られていた、都市伝説級の巨大魔生物。
――ダンジョン・ゴーレム。
「ゴ、ゴーレムだと……！？ 全員、私を置いて脱出しろッ！」
「んなこと、できるわけねぇでしょうが！？」
鴨川さんのドリルの音に負けないほど、寺田総隊長が声を張り上げる。
しかしその声に反応できる者は、ほぼいなかった。
皆、目の前で起こっている異様な出来事に、呆然とするしかなかった。
「このままここにいては…………全滅するっ！！」
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