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1. 最下層の兵士

　クラスD兵士、セト。

　民を守る兵士の最低クラスに位置する。

　憧れて成った職業だが、同時にセトには向いていない職業だ。

　しかし、クラスDには、レベルの低いダンジョンが任されるため、命の危険に侵されることは一度もなかった。

　聞くところによると、最高レベルのダンジョン、いわゆるレベル５やレベル４では、たまにクラスB、クラスAの兵士が死んでいるという。

　たしかに、レベルの低いダンジョンは安全だが、その分もらえる硬貨は少ない。正直言って普通の民と同じくらいの給料だ。いや、兵士は武器や防具の手入れ、回復薬などに費用が結構かかるので、正直言って使える額は普通の民よりも少ないのかもしれない。

　クラスAともなると、ダンジョンに一回潜るだけで金貨数枚はもらえるらしいが、そんなことは夢のまた夢。

　セトには、とりあえずたくさんのダンジョンに参加し、できるだけ多くの硬貨を稼ぐことしか頭にない。

　そして今日も、レベル１のダンジョン討伐に参加するセトだった。

　＊

　俺がダンジョンに着いたときには、既に十一人の兵士が集まっていた。

「おーい、セトー。待ってたよー」

「おそいわよー」

　見ると、同じクラスDのユニとカリスがいた。

　二人とも昔からの幼馴染だ。

　カリスに少し説教され、俺以外は全員集まっていることを知らされる。

　今日のレイドメンバーは十二人構成なようだ。

　レイドメンバーは二十人構成が普通なのだが、レベル１は十人程度で十分だと言われている。

　話していると、屈強な体つきのクマガリ兵士が歩いてきた。

「おぉ、来たかセトくん。じゃあ行くか、くれぐれも怪我すんなよ（ニコッ）」

　クラスDの俺達が生きていけるのは、いつも参加させてくれるクラスBのクマガリさんのおかげだ。

　兵士の中では、クラスDは『足手まとい』と呼ばれている。

　兵士というのは、戦闘に自信のある奴らがなる職業だ。

　戦闘に向いていないのに兵士になるようなクラスDが嫌われるのも無理はない。

　給料的な面と、精神的な面で、兵士をやめていくクラスDは多い。

　俺達のように『兵士』に憧れて強い気持ちで残るクラスDもいるが。

　クマガリさんは、そんな俺達を気に入ったのか兵団本部のレベル１出現発表があると、俺達のために早めに取ってくれているのだ。

「今回は地下タイプかぁ」

「私、地下苦手だわ〜。虫が多いのよ」

　洞窟のようなダンジョンを目の前にして、二人は言う。

　ダンジョンのタイプは大まかに３つ。

　地下タイプか塔タイプかゲートタイプ。

　レベル１やレベル２、レベル３は主に地下タイプや塔タイプ。

　レベル４やレベル５になってくると、異空間に飛ばされるゲートタイプが多い。

「そうかな？　僕は高いの苦手だから塔のほうがきついなぁ」

「男のくせにダサいわね〜」

　他のメンバーがダンジョンに入っていることに気づかず、二人は話している。

「おいおい、クマガリさん達が待ってる。そろそろ入るぞ」

「もとは、あんた待ちだったのよ！」

「それはごめんって」

　いつもどおり。そう、いつもと同じだった。このダンジョン以外は。

　茶色い石でできているダンジョン。

　少し湿った地面。

　頭に何か落ちたと思い、見上げると、所々で水が滴り落ちている。

「地下ってなんでこう寒いのかねー、寒っ」

　横で歩いているカリスは、両手で肌をこすっている。

「大丈夫か？　上着いる？」

「いらないわよ！　動けばどうせ暖かくなるし！」

　どう考えても強がっているだけだが、こういう時のカリスには、あまり何も言わないほうが良い。

「はぁそうですか」

　そんな雑談をしていると突然、前に歩いているメンバーが立ち止まった。

　先頭にいるクマガリさんが、止まれ、と支持を出したようだ。

　すると、グルルグルルという鳴き声が聞こえた。

　前には薄っすらとウルフの群れの影が見える。

「ウルフだ！　魔法隊！」

　ウルフを確認すると、すぐさま攻撃態勢に入る。

　クマガリさんの指示により、魔法系兵士達がウルフに魔法攻撃を仕掛けていく。

　魔法がウルフに直撃して、爆発する。

　何匹か倒れている。

　効いているようだ。

　すると、二匹のウルフが横から走ってきた。

　そこを見逃さず、「アタッカー！」とクマガリさんが指示する。

　アタッカーが素早い動きで剣を振りかざす。

　その剣は、ウルフに深い切込みを入れる。

　順調にウルフを倒している。

　ほどなくしてウルフの影が消えた。

　俺達三人は見ているだけだが、いつ見てもモンスターとの戦いは胸が熱い。

　クマガリさんにとってはウルフなんて弱キャラなのに、しっかり他のメンバーに指示し、本気で向かっているのを見て、クマガリさんの凄いさを思い知る。

「ユニ、セト！　早く行くわよ！」

　カリスは、倒れたウルフのもとへ向かいながら、俺達を呼ぶ。

　今までは俺達は何もしなかったが、ここからが俺達クラスDの役目だ。

　戦闘では、ほとんど役に立たないので魔石回収が俺達の仕事だ。

　魔石というのはダンジョンにいるモンスターの体内にある紫色の石で、様々なことに使われている、需要がとても高いものだ。

　魔石回収はモンスターの体を切り裂く仕事なので、汚れ仕事だと嫌われているが、兵士の給料の半分はここから来ている。

　兵士の給料はダンジョンから民を守ったという『防衛料』と、『魔石回収料』でできているのだ。

　防衛料はダンジョンのレベルによって違うが、魔石回収料は取ったら取っただけ質と量に対応した額をもらえる。

　レベルの高いダンジョンでは、兵士とは別に、魔石回収に特化した『回収班』が同行しているのでその人が回収するらしいが、レベル１では回収班を雇うぐらいの魔石が出ないので、兵士が自分たちでするのが普通だ。

　だから、戦闘ができない分、俺達が魔石回収をする。

「僕、触るだけでだいたい魔石の位置がわかるようになってきたよ！」

「私のほうが早いけどね！　ふんっ」

　二人は、話しながら作業をすすめる。

「お前らは喋らずにできないのかよ」

「はぁ！？　あんたが一番遅いのよ！」

「大事なのは速さよりもどれだけ魔石をきれいに取れるかだ、傷だらけの魔石は安値だから」

「わかってるわよそんなの！」

　俺が思い描いた兵士の図とはかけ離れているが、これも民のためになっているのだと考えれば、誇りを持てる仕事だ。

　回収した魔石を持って、クマガリさんのもとへ向かう。

　カリスは、魔石を見て肩をすぼめている。

　魔石の量が意外に少なかったのだ。

「まぁまぁ、まだモンスターはいっぱい出るから。クマガリさん、終わりました」

　魔石を受け取ったクマガリさんは、他のレイドメンバーに進行の指示をした。

「「は〜い」」

　この覇気のないメンバー達の返事が、レベル１の弱さとクマガリさんの安心感を物語っている。

　ウルフの他にも、バット、スライム、蜘蛛の大群などが現れたが、クマガリさんの統率力により何事もなくモンスターを倒していった。

　進んだ距離的に、そろそろボスの部屋が近い。

　そう思いながら進んでいると、先頭が「行き止まりだ」と言った。

　分かれ道があったか思い出すが、なかったような気がする。

　メンバー達は不安なのか、ざわめいている。

　それもそうだ。

　ダンジョンには絶対に、ボスと言われるダンジョン内の一番強いモンスターがいて、そのボスを倒さないとダンジョンから出られないのだ。

　ボスが倒されるまで、外からは入れるが、中からは出られないということだ。

　ここで立ち止まっていても何も起きないからと、クマガリさんは引き返す指示をし、メンバーは先頭と後尾を入れ替えて来た道を戻っていく。

　少し進むと、またカリスが口を開いた。

「なんか、また一段と寒くなってない？」

　確かに、着たときよりも、少し寒くなっているような気がする。

「だから、上着いるかって」

「……いる」

　カバンから一応入れていた毛皮の服をだし、カリスに渡す。

　最初から素直に貰っとけばいいのに、と思うが、素直は素直でカリスっぽくない。　

　ダンジョンの中盤の方まで戻ってくると、先頭から「ストップ」の指示があった。

　耳を澄ますと、風の音が聞こえる。

　クマガリさんが風が出ているもとに近づき、こっちに振り向く。

　風のせいで聞こえにくいが、集合の指示を出しているようだ。

　クマガリさんのもとに行くと、クマガリさんは「ここを見てくれ」と指を指した。

　見ると、ダンジョンの壁に少し穴が空いている。

「奥に何かありそうだ、魔法隊、爆発系を頼む」

　俺達は少し離れ、魔法隊が魔法を壁の穴に向かって放つ。

　爆発音とともに、壁がガレキになり、煙が舞う。

　煙が消えてくると、その先に新しい通路が見えた。

　すると突然、冷たい風が通路の奥から吹いてくる。

　壁に塞がれていた通路なんて始めてみた。

　他の兵士も戸惑いを隠せない中、クマガリさんは「たまにこういうダンジョンもあるんだよ」と言う。

　不安を持ちながら、俺達は向かい風に吹かれながら進んでいった。

「うわぁー綺麗！」

　この通路は、広い部屋に続いていた。

　地面一面が氷で張り巡らされ、天井にはつらら、まるで氷の間。

　その景色に気を取られ、俺達はは部屋に入っていく。

　するとクマガリさんが叫んだ。

「みんな、止まれ！　何か聞こえる」

　床の下を通る何かの音。

「床だ！　中央から離れろ！」

　クマガリさんの掛け声をかき消すほどの大きな音で氷が割れる。

　部屋の地面の中央部分が丸く割れ、下を見ると、水が満たされ湖のようになっていた。

「ふぅーあぶねー」

　そうメンバーの一人が言うと、突然！　その兵士が湖に引きずり込まれていった。

　部屋に響く悲鳴の声。

　皆が驚いた。

　ほんの数秒後、落ちた兵士が湖から放り出されたように出てきた。

　近くにいた兵士が声をかける。

「おい！　大丈夫か！？」

　返事がない。周りのメンバーもざわつき始める。

　声をかけている兵士が、脈拍を確かめ、まだ死んでいないことを確認する。

　あの兵士は生きていたが、一気に空気が悪くなった。

　ここがボス部屋だ、俺達は確信した。　

　数秒後、いきなり湖から水が沸騰したかように気泡がでてきた。

「離れろ‼」

　クマガリさんがそう言うと同時に、湖から十数メートルの巨大な物体が水をおし上げて出てきた。

　青い体、何本もの足、タコとイカを混ぜたような生物。

「みんな！　ゆっくり集まれ……クラーケンだ」

<通貨、兵士の役について>

・この世界では全て硬貨でやりとりされている。

　銅貨

　銀貨……銅貨百枚分。

　金貨……銀貨百枚分。

　ちなみに、どの店でもだいたい、パンは銅貨十枚あれば買えるらしい。

・兵士はダンジョンに行く際、役として大まかに三種類にわけられる。

　殴られ役のタンク。

　剣や斧で直接攻撃を仕掛ける攻撃隊。

　杖を持って魔法を使う魔法隊。

　呼び方は色々あるが、種類は大体この三つだ。