20/26

２０話：【魔王】シンティア・レインバード

　その後、俺たちは別れ用意された自室に向かった。

　誰も、一言も発さなかった。何をしゃべればいいかもわからなかった。

　俺は一人、用意された部屋のベッドに寝転がりながら、ぼうっと天井を見つめる。

　目をつむる。

　しかし、眠ることはできなかった。

　俺はベッドから、起き上がり部屋を後にした。近くにあるシンティアの部屋を訪ねる。

　ラルだけは、俺たちに用意された客室とは別に、離れた場所に豪華な一室が用意されているらしい。恐らく彼女が逃げ出さないように、監視をしやすくする意味もあるのだろう。

　部屋に入るなり、確認をとる。

「お前、知ってたか？」

　ラルが結界を貼り直せば、死ぬという事を。

「どう、でしょうね」

「予感はあったって事か？」

　シンティアは頷いた。

「はい。結界の真実は、確かに私には知らされていませんでした。しかし、妙だとは思っていました。過去、ホルスト神殿に向かった【巫女】たちは誰一人として、帰ってきていない。また、事前に私に見せられたホルスト神殿や【巫女】に関する資料も、誰かの改ざんが加えられた形跡がありました」

「当然、聖教国はこのことを知ってるよな」

「間違いなく」

　シンティアは窓の外に目を移した。

　そこには、なだらかな丘と森林、そして何処までも広い大空が広がっていた。神殿は丘の上に立っており、尚且つこの部屋は２階にある。

　緑あふれる自然の景色が良く見えた。

　耳をすませば、穏やかな風の音や、小鳥のさえずりも聞こえる。

　しかし、それは誰かの犠牲の元に成り立っている景色だ。

　ラルがこれから死ぬことで存続する世界だ。

「私は駄目ですね。いつも都合の悪い現実から目を逸らす。まさか、そんなはずない、と自分を騙していました。認めたくなかった。私があの方を、処刑台まで連れてきてしまったなんて」

　シンティアの目じりには涙が溜まっていた。

　彼女とラルの付き合いは、俺とラルのそれよりもずっと長い。ショックも自責の念も、俺の感じたそれとは比べ物にならないほど大きいだろう。

「………ハイト、貴方はどう思いますか？この結界について」

「ふざけてるな」

　即答だった。

　深く考えずとも、それだけははっきりしている。

　少女を犠牲にして、結界を維持する。

　そんな仕組みが正しい筈がない。

　勿論、世界を運営する上では、ラルの犠牲は必要な事なのだろう。彼女が結界を貼り直さなければ、オルファンは復活し、世界は混沌に包まれる。しかし、世界にとって必要な事と、それが正しいかどうかは、イコールで結ばれるわけではない筈だ。

「ふざけている……」

　シンティアは俺の言葉を反芻する。

「ええ、本当に。ふざけている。そうです。その通り」

　そして、何度も頷いた。

「こんなことが許されていい筈がありません。たった一人に責任を押し付けて、その命を奪っておいて、悠々と素知らぬ顔で平穏を謳歌する。そんな事を許していい筈がない」

　呟くようだった言葉に徐々に力が籠っていく。

　そして。

「そうです。……それを許すような国は…！いや、それを強要するような世界は！間違っている！」

　バキリ、と何かがひび割れる音がした。

「シンティア、仮面が…」

　シンティアが身に着けている白い仮面。

　それに大きな皹が入っていた。

「え？」

　シンティアは困惑しながら、仮面を触る。

　仮面についた傷を確認した彼女は、首を左右にゆっくりと振る。シンティアは片手で顔を覆い、膝から崩れ堕ちる。その肩は細かく震えていた。

「どうして、どうして…。このタイミングでっ……！」

　悲鳴のように彼女は声をあげる。

　そして、何かに気づいたのか、はっと顔を上げた。

「いや、今この時だからこそ、か。今ここにおいては、私は私を受け容れたから…。最悪の予想が真実となり、あらゆるものに愛想が尽きたから……」

「シンティア？」

　明らかに今の彼女は普通の様子ではない。

　だけど、俺は崩れ落ちた彼女にかける事ができなかった。

　何故なら。

　だって。

　仮面に皹が入って以降の彼女の雰囲気は。その漏れ出す魔力は。

　まるで……『奴』のようではないか。

「はっ」

　シンティアの口の端が吊り上がった。

　そして、笑う。

「は、ははははははははははははは！！ははははははははははははは！！」

　狂ったように、彼女は嗤う。

　世界を、神を、何よりも自分自身を嘲笑っているようだった。聞く者を否が応でもその場に抜いとめる、あらゆる激情を煮詰めた笑み。

　ゆっくりと幽鬼のように、シンティアは立ち上がる。

　舌の根が渇く。

　さっきから冷汗が止まらない。

　俺はなんとか声を絞り出し、シンティアに尋ねる。

「一体、どうしたんだ？」

「いえ、ね。やはり私は醜悪な人間だったと、改めて認識しまして」

　そして。

　俺の頭があった場所を、聖剣グラムが通過した。

「っっ！」

　俺は咄嗟に頭を下げ、それを躱した。

　シンティアは聖剣グラムで俺を斬りつけた(、、、、、、、)のだ。

　刀身は鞘から抜かれてこそいないものの、あんな勢いで殴られれば、間違いなく気絶していただろう。下手をすれば頭をかち割られていたかもしれない。

「へえ、避けますか。流石ですね」

　俺の反応を見て、シンティアはにい、と唇の片方を上げた。

　そんな笑みを俺は知らなかった。

　シンティアは聖剣グラムを振りかぶる。

　まずい。

　今俺は武器を持っていない。

　それにこの狭い部屋では、俺とシンティアの身体能力の違いがモロに出る。勝てる要因が何処にもない。

　俺は、シンティアの斬り落としを転がって避けると、窓に飛び込んだ。散らばるガラスと共に、俺は一階に落下する。シンティアは硝子のなくなった窓から、俺を見下ろしていた。

「ふむ、逃げますか」

　シンティアは俺を追ってはこなかった。

　窓の近くから彼女は離れたのだろう、シンティアの姿はやがて見えなくなった。

「………はあ、はあ、はあ」

　それを確認した俺は、両手両ひざをついて荒く息をする。そして呼吸を整えると、鋭く尖ったガラス片でついた傷を〝キュア″で治していく。誰に聞かせるわけでもなく呟いた。

「一体何がどうなってる？」

　答えの代わりに、誰かの悲鳴が聞こえてきた。

「うわああああ！？」

「【勇者】が乱心したぞ！！」

「勝てるわけがない！」

　それも一人ではない。

　シンティアが、ホルスト神殿で暮らす者たちを襲っているのだ。

◆

　俺はシンティアに見つからないように、自室から自分の剣を回収する。

　そして、悲鳴が聞こえる方向へ向かう。

　神殿内にはシンティアにやられた人々が倒れていた。幸い、死んでいる者はいない。悪いが治療している時間はない。心の中で頭を下げながら、苦悶のうめき声を上げる彼らを置き去りして歩き出す。

　何が起こっているのか、全く分からない。

　だが、俺の足は自然と『封印塔』へと伸びていた。

　そして。

　『封印塔』と周囲の建物を繋ぐ渡り廊下。

　そこにシンティアはいた。

　今まさに、『封印塔』に足を踏み入れようとしている所だった。

「シンティア！」

　俺は声を彼女の背に声を投げかけた。

　シンティアの動きは、ぴたりと止まった。

「………来ましたか。追ってくるだろうと思っていましたよ」

「シン、ティア。お前一体どうしたんだ。俺には意味が分からない」

　　シンティアは俺の方向を振り向く。

　そして、ひび割れた白い仮面をおもむろに外した。

　シンティアの顔が露になる。

　――そこには傷なんて何処にもなかった。

　陶磁器のように美しい肌がそこにはあった。

　記憶の儘の、いや、記憶よりも綺麗になったシンティアの顔。

　だけど、どうしてだろう。

　俺はその顔を見てから、冷や汗が止まらない。

　いや、本当は分かっている。

　理由なんて明白だ。

「ハイト。私を見て下さい」

「……なに？」

「私を見ろッッ！」

　俺は震える唇で、その特技を使った。

「…〝ジョブ・オープン″」

　シンティアの顔の横に、彼女の名前と【職】が表示される。

　シンティア・レインバード　職：魔王

　今の彼女の雰囲気は、漏れ出るその黒色の魔力は、【魔王】プロキオンにそっくりだった。

『最後の、手向けに……、忠告しておこう、【職】も持たぬ、謎に満ちた英雄よ。……その女―――――――』

　奴が最期に残した言葉が俺の脳内で蘇る。

『――――今のうちに殺しておけ。後悔するぞ』

物語も佳境に入ってきました。