１６話：剣神の血筋
オーガは倒れたスズカに、止めを刺すため距離を詰める。
その丸太のような足が地面を踏む抜く度、山が揺れているような錯覚を覚えた。
俺は自分の剣を抜いた。
片手でも難なく扱えるように、刀身が細くつくられ、重量が軽減されているロングソードだ。
双剣ではない。
俺の左腕は、プロキオンとの戦いの後遺症で、まだ本調子ではないからだ。
日常生活ではたいして不便を感じないが、握力が以前に比べ明らかに弱っている。剣を握るのは、まだ危ないと判断した。咄嗟の状況で剣が手からすっぽ抜けたりしたら、洒落にならん。
俺は【騎士】の特技である〝陽動″を発動させる。
剣を思いきり地面に叩きつけ、大音量を鳴らす。
本来は剣を盾に打ち付けて音は鳴らすのだが、盾なんて持っていないし、仕方がない。
「ガァ？」
本来とは異なる装備で、特技を繰り出すと効果が著しく落ちたり、酷い時には特技そのものが発動しない事もある。とはいえ、今回はそのような悪例にならずに済んだようである。
〝陽動″は上手く成功し、オーガは俺たちに標的を移した。
「《閃光斬》！」
オーガがこちらを向くのと、ほぼ同時にシンティアは地面を蹴った。
走るというより、地面のすれすれを這うように跳躍する格好で、シンティアはオーガ向かって一直線に跳んでいく。
そして、オーガのわき腹を交差するようにすり抜ける刹那、鋭いなで斬りを繰り出した。
「ガアアアアア！？」
オーガは苦悶の声をあげながら、それでも得物である棍棒を落すことはしなかった。中々の根性だ。
オーガは《閃光斬》から着地したシンティアに向かって、間髪入れずこん棒を振り下ろす。
血しぶきと共に粘質な嫌な音が響き、シンティアの身体は踏みつぶされたカエルのように、ぺちゃんこになるだろう。……本来ならば。
しかし。
「どうしました？その筋肉は飾りでしょうか。この細腕すら砕けぬとは」
ギギギギと、こん棒が逆に押し返される。
白い衣服に砂がついただけで、シンティアは無傷だった。
「ガ、ガアア！？」
オーガは、こん棒を押すことも引くことも叶わない。
メリメリ、とシンティアの白魚のような指が、巨大なこん棒にめり込み、その動きを封じていたのだ。
【勇者の加護】は、莫大な身体能力の補正に加え、【魔王】などの一部の【職】の攻撃以外を半減以下に抑える力がある。
その結果がここにあった。
「ハイト。…今です」
どんなに強靭な筋肉で守られていても、弱い部分は必ずある。
例えば、粘膜とか。
「分かってる。〝アイス・ニードル″！」
狙いを定める時間は十分にあった。
放たれた氷の棘は、オーガの眼球に突き刺さり、そのまま脳症を破壊した。
オーガは一度身体をびくびくと震えさせると、地面に倒れた。
起き上がることは二度となかった。
◆
幸いにも、気絶したスズカの傷は深くはなかった。
内臓を痛めていたものの、何処の骨も折れていなかったようだ。
ラルの治癒魔法をかけると、彼女はすぐに目覚めた。
「……無様な姿を見せてしまった。なんと礼をいったものか……」
スズカは目を伏せ、こちらに頭を下げる。
「お気になさらず。困ったときはお互い様です」
「村長の頼みだしな」
「なんと、あのご老人が…。彼には頭が上がらぬな」
といった風な、女子３人の会話に俺は語らず、口の中でこう呟いた。
〝ジョブ・オープン″。
スズカ・ブラックロータス 職：大魔法使い
【大魔法使い】、それは【魔法使い】の上級職だ。
魔法使いの中でも、特に才能に溢れる者だけがその【職】を授ける事ができる。
だというのに、
「なんで【侍】の真似事をしてるんだ…」
「お主…。今なんといった？」
俺が誰に聞かせるでもなく呟いた瞬間。
ヒュン、という風切り音とともに俺の前髪が何本か地面に落ちた。
躱す動作が一瞬遅れた。
余りの殺気と怒気で、俺は身体を動かす事を僅かに戸惑ったのだ。この激情の籠った大刀は避けるべきではなく、その身に受けるべきではないかと、考えてしまったのだ。
スズカは俺をきつく睨みながら、刀を向けていた。
俺は、きっと彼女の一番触れてほしくはいけない部分、逆鱗に無遠慮に触ってしまったのだろう。
「侍でなければ、剣を持ってはいけないのか？某には、その資格がないと言うのか？ふざけるなっ！」
後悔しても、もう遅い。
スズカは既に刀を振りかぶっていた。
「お嬢様！！いけません！」
視界の端で老紳士が森の中から飛び出すのが見えた。
「究極・暗黒・銀河斬！！」
繰り出された《壱の大刀・絶風》を俺は難なく避ける。
……やはり、動きが遅すぎる。
【剣士】系と【魔法使い】系では、【加護】の差によって、そもそもの身体能力が段違いだ。
そして、俺は身体能力の上昇効果で言うならば、その頂点に立っていると過言ではない【勇者】と行動を共にし、その動きに慣れているのだ。最早、スズカの動きは止まって見えた。
おまけに、【魔法使い】系統は剣を持って戦ってはならないという【役割】がある。それを破った場合、魔力・身体能力の両方が低下する。
スズカは、【大魔法使い】であるにも関わらず、魔法ではなく刀で戦っている。間違いなく【役割】のよって、能力は下降しているだろう。
対する俺は、【加護】による身体能力の上昇効果は受けていないが、逆に言えば下降もしてない。
本来【加護】の無い俺は、戦闘職と比べると、どうしても身体能力・魔力のどちらかで負ける。
それを、神童的な技量と直感、無数の特技・魔法の手札ので補っているのだ。
が、この場面においては、能力・手札の両面において俺は相手に勝っている。敗北する理由は何処にもなかった。
俺はスズカの暗黒・銀河斬を避け、瞬く間に距離を詰める。刃の内側に入られた彼女にとれる選択肢はなかった。
鳩尾に拳を打ち込む。
彼女はあっけなく気絶した。
元々、オーガに食らった傷も完治していないのだ。
仕方ないだろう。
「――そこまでです。お嬢様に非があるのは理解しております。本来なら、斬り捨てられていてもおかしくない。……しかし、それ以上は許せませんな」
燕尾服、いや執事服を纏った老人は、腰の刀の柄に手を当てていた。
僅かだが鞘から刀身が抜かれている。強い、と直感で分かった。
〝ジョブ・オープン″で、その予想は間違っていなかったことを確かめる。
ウィリアム・エルクレスト 職：剣豪
【剣豪】は【侍】の上級職だ。
この老人、只者ではない。
「わかってるよ。今のは俺も悪かった」
俺は、両手を上げ敵意が無い事をアピールする。
すると、チン、と音を立てて鞘に刀は戻された。
ウィリアムはほっとした笑みを浮かべる。
「ありがとうございます。…ふう、良かった。貴方はたいへん強そうだ。老骨の身では、間違いなく勝てなかったでしょう」
ウィリアムはそんなことを言ってきた。
わざわざ震える右手をこれ見よがしにアピールして、だ。
……全く。
食えないご老人だ。
◆
俺たちは、ウィリアムとスズカと一緒に山を下りる。
スズカはまだ気絶したままで、ウィリアムの背中で安らかな寝息を立てていた。
その道中、ウィリアムは自分たちの素性について説明した。
「スズカお嬢様は東方のイズモ皇国の名家、ブラックロータス家の娘です。私は幼い頃より嬢様のお世話係をさせて頂いております」
「ブラックロータス家。……まさか、あの剣神の？」
シンティアが目を見開く。
ブラックロータス家……か。
思い出したぞ。
というか、あんな有名な家系を、どうして今まで忘れていたんだ。
……いや、違うな。
スズカのインパクトが色々凄すぎて、家名にまで意識が回らなかったのだ。
年に一度、世界一の剣士を決める『剣神杯』と呼ばれる大会が開催される。
ブラックロータス家はその剣神杯において、１０年以上年連続で優勝している家系である。
「『剣神杯』は２００年以上の歴史を誇る歴史ある大会だけど、歴代優勝者の半分は、ブラックロータス家の関係者だったよな。とんでもない話だ」
剣神とは、本来『剣神杯』の優勝者に与えられる称号だ。
だのに、今では半ば以上ブラックロータス家を指す意味になってしまってる。余りにも、ブラックロータス家が圧倒的すぎるからだろう。
「とんでもない、ですか。はは、確かに。我らは幼子に積み木の玩具で遊ばせるように、抜き身の刀を握らせます。他者から見れば、確かにとんでもない家かもしれませんな」
ウィリアムは、苦笑した。
しかし、と彼は続ける。
「スズカお嬢様は、そのような己の血筋に、大変な誇りをもって育ちました。幼き頃より、剣の修行だけに明け暮れて…、全てを剣に捧げて生きてきました。……剣の為に生き、剣の為に死ぬ。その姿勢は一介の剣士に過ぎない私にも、眩しく映る程でしたよ」
一介の剣士にすぎない、ねえ。
大嘘だ。
ウィリアムは強い。
【剣豪】の【職】は伊達ではない。
ウィリアムは幼い頃のスズカの姿を思いだしたのか、懐かし気な表情をつくって、僅かの間瞑目した。
そして、開かれた彼の瞳には、深い、深い、悲しみの色が宿っていた。
「――だというのに、【職決めの儀式】で、お嬢様は【剣士】の【職】を授けられなかった」
『それ』だけを支えに生きてきた。
『それ』だけあれば、充分だった。
「お嬢様には、誰よりも剣を愛していた。しかし、剣はあの方を愛してはくれなかった……！」
『それ』は個人によって異なるだろう。
或いは、『それ』は神の愛。
或いは、『それ』は剣の愛。
何かを愛し、何かからも愛されていると思っていた。
その愛が絶たれた瞬間…、人は何を思うだろうか。
ウィリアムの話を聞きながら、俺は頭の片隅でそんなことを考える。
「…珍しくはありますが、そのような例はブラックロータス家の歴史の中にも幾つかあります。故に、ご当主もお嬢様を攻める事は決してしなかった。幸い、跡取りとして、お嬢様の上には２人の兄君がおられますので……。兄君方もスズカお嬢様に同情し、心の底より慰めました」
ウィリアムは息を吐いた。
スズカの授けられた【職】は【大魔法い】。
確かに、【剣士】や【侍】とは系統が違うが、非常に希少な上級職と言っていい。
世間から見れば、充分うらやむべき対象だ。
剣の道は絶たれたが、それでも栄光を約束された道が彼女の眼前には広がっていた筈。
「ですが、お嬢様自身はそのような現実を、何より己自身を許すことができませんでした。……お嬢様は供もつけず、家を出奔しました。私はご当主の命により、その後を追いかけ、そのお世話をさせて頂いています」
ウィリアムは、自身の背で眠るスズカに視線を向けた。
「お嬢様が家を出て、もう４年になります。本当なら何処かの殿方と結婚し、家庭を築いてもいい年頃だ。………この子の旅は、いつ終わるのでしょうね」
その問いに応えられる者は、いなかった。
オーガがいなくなった森は、胸が痛くなるほどに静かだった。
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