仮面の道化は、闇に笑う

第５話 笑う仮面が、街を彷徨う

　仮面を被った者が、また一人、街を歩いた。

　それは主人公・トガではない。

　細身の体に似合わぬ豪奢なコート、首元には古びた道化の襟巻。

　何よりも、月の光を浴びて不気味に笑う――白塗りの仮面。

　その男は、夜の中央広場で一人踊っていた。

　人目もはばからず、奇妙なステップと共に歌い、踊り、そしてこう叫んだ。

「さあ、今宵は罪人の仮面舞踏会だぁ！」

　その声が響いた瞬間、近くの屋台が爆発した。

「うおおおおお！！　また屋台があああ！！　あいつのせいだああああ！！」

「俺のタコ焼き返せぇぇぇ！！！」

　群衆は悲鳴と怒号を上げて逃げ出し、広場は一気に地獄絵図となる。

　仮面の模倣犯は、ただ笑っていた。

　その報告が、リディアの耳に届いたのはそれから五分後のことだった。

「……中央広場、爆発事件。仮面の男が原因。現在、逃走中」

「顔は？」

「道化風。白塗り仮面。服装に赤い装飾、右手には銃。名前不明。声……聞き覚えありそう」

　リディアは通信を遮断すると、淡々と腰の短杖を手にした。

「次は……本物の仮面の出番、ですね」

　その頃、仮面の“本物”――トガことエレボスは、物陰でおにぎりを食べていた。

　月明かりに照らされた古い水路の縁、物憂げな背中。片手で握るおにぎりを、静かに口へ運ぶ。

（……俺はひとりだ。誰も知らなくていい。戦いも、苦悩も、飢えも……すべて、背負う覚悟がある）

　と、茂みの向こうから何かがこちらを凝視している気配がした。

「……よく噛んで食べてくださいね♪」

「！？！？！？」

　リディアが、いつの間にか藪の中から顔を出していた。

　彼女は仮面の背後にぬるりと現れ、保温箱から湯気立つスープを差し出す。

「お味噌汁です。おにぎりだけでは塩分過多になりますので」

　続いて、さらにもう一人、石垣の上から飛び降りてきた。

「なぁ、ちょっとさ。おにぎりあるなら言えよ！　それとさっきの納豆巻き、俺の分だったろ絶対！！」

　バルク。彼もちゃっかり木の陰から見張っていたようだ。口には串団子をくわえたまま、手には謎のタッパー。

　トガは静かに呟いた。

（……俺はひとりだ。たぶん）

「……で、偽物の件、どうする？」

　リディアが訊いた。

　仮面の男は、すぐに返事をしなかった。ただおにぎりの残りを噛み締めながら、月を見上げる。

「笑ってた。人を傷つけながら、楽しげに」

「笑いの模倣。あなたの“顔”を借りた別の何か……ですね」

　仮面の奥の瞳が、わずかに細くなる。

（これはただの模倣じゃない。俺のやり方を、歪んだ形でなぞってる）

（このままじゃ、“仮面の道化”は……ただの狂人にされちまう）

　翌日。

　貴族の館の一つが焼け落ちた。

　扉には血文字でこう書かれていた。

　――『さあ、また一人、裁いたよ？　仮面さん』

　現場は、彼がかつて裁いた汚職貴族の一族。

　すでに裁かれ、監禁されていたはずの者が、“何者かの手引き”で逃げ出し、そして惨たらしく殺されたのだ。

　まるで“本物の仮面”の手口を真似るように。

　リディアが資料を読みながら小さく言った。

「……模倣犯が、こちらの動きを読んで動いている可能性があります」

「偽道化の計画に、誰かが加担している」

　バルクも腕を組みながら眉をしかめる。

　そして、仮面の男は静かに立ち上がる。

「俺の顔を被った奴が、好き勝手してる。なら……叩き潰すだけだ」

　その足元に、どこからともなく現れたメモが落ちていた。

　拾ってみると、そこにはこう書かれていた。

　――『次は、貴族の結婚式。楽しみにしててね。仮面さん♪』

　エレボスは鼻を鳴らす。

「……こんなふざけた仮面、壊してやるさ」

（……俺はひとりだ）

（……たぶん）

　彼の背後では、既に仲間たちが次の行き先へ準備を整え、

　さらに別の誰かが木陰から、その背中を熱く見つめていた。

「……やっぱり、あなたは一人じゃないよ。ね、トガ」

　金髪の少女は、木の上で微笑む。

　だが、まだ誰も彼女の存在に気づいていない――はずだった。

　それは、とある貴族の結婚式の前夜。

　街の広場は眩いばかりの光に包まれ、花々と装飾が路地の先まで咲き誇っていた。

　貴族たちは煌びやかな衣装に身を包み、笑い声を交わしながら、明日の式の話に花を咲かせていた。

　――が、その片隅に、異様な気配があった。

　白塗りの仮面。赤いコート。

　何も言わず、ただ群衆の中に紛れて笑う“偽りの道化”。

　誰もが彼を飾り物か演出の一部と勘違いしていた。

　誰もが。

　一方、闇の屋根上。静かに夜を見下ろす仮面の男――トガ。

　黒い外套が風に揺れ、月の光をその輪郭に宿す。

（……明日、何かが起きる）

（“あいつ”はきっと動く。そしてまた、誰かが傷つく）

（だから俺が行く。誰にも知られず。誰にも頼らず）

（……俺は、ひとりで）

　と、彼の後ろで、背中にローストチキンを担いだバルクがつぶやいた。

「うおーい、重いぞこれ。なんで夜中に丸焼き持って屋根上に来なきゃいけねぇんだ」

　トガが肩を震わせた。動揺している。

「……何でお前がここにいる」

「いや、むしろ何でいねぇと思った？」

「ここは俺の……戦場だぞ」

「お前の胃袋が戦場なのは知ってる。ほら、スタミナつけろ。敵は明日来るんだろ？」

　そう言ってチキンをドンと置く。

　トガは、ほんの一瞬だけ目を細めたが、無言でそれを受け取った。

　すると今度は、風の向こうからふわりと香る花の匂い。

「夜食のバランスは大切です。油分の多い食事には、野菜のスープと……デザートに、これ」

　リディアがいつの間にか現れていた。

　白い布に包まれたバスケット。中には見事なフルーツタルトが揺れている。

「……お前ら、どこまで来る気だ」

「え？ まだカレンとカイが後ろで食器並べてるけど？」

　遠くの影から、「フォークを忘れた！」「スプーンでいいじゃん！」「あれは許されない！」と小競り合いの声が聞こえた。

（……俺はひとりだ。たぶん）

　そんなやりとりの後、仮面の男たちは翌朝、貴族の式典が始まる前にすでに現地入りしていた。

　表向きには“式場の警備”という名目だが、もちろん名簿にも名はない。

　仮面と外套、そして果物ナイフを隠し持った“警備員”など、誰が信用するだろうか。

　トガは、屋根裏の換気口から内部を監視する。

　リディアは、会場近くの貴族の館に潜伏し、音声と視覚の監視を担当。

　バルクは会場裏の厨房に堂々と紛れ込み、料理の皿数を監視しつつ、つまみ食いも監視。

　そして、誰にも知られぬもう一人――金髪の少女が、式典にメイドのふりをして潜り込んでいた。

　その視線は、ただ一人を追いかけていた。

「……見つけた、仮面の人」

　彼女の手には、こっそり書き写した“仮面の男たちの活動記録”が握られていた。

　だがその内容には、こう記されていた。

　――『行動パターン：よく迷う』『作戦時：なぜかモグモグしている』『口癖：俺はひとりだ（※たぶん）』

　少女は微笑む。

（……ひとりじゃないって、ちゃんと伝えてあげるから）

　その夜、式典は無事に進行していた。

　花火が打ち上がり、音楽が鳴り響く中。

　新郎新婦が高台に立ち、愛の言葉を交わそうとしたその時――

　突如、光が弾け、天井から“もう一人の仮面”が降り立った。

「――さあ、始めようか。真の仮面舞踏会を！」

　爆発音。悲鳴。転げ落ちるテーブル。

　逃げ惑う人々。まるで悪夢のような混乱。

　だがその中に、一つの影が跳ね上がる。

　黒の仮面、笑う仮面。

　“本物”の道化――トガが、爆炎の中から現れた。

「お前の舞台じゃない。……引っ込んでろ」

　偽仮面がぎょっとする。

「へぇ……本人登場ってわけ？ じゃあどっちが本物か、踊りで決めようじゃない！」

　歓声が上がるはずもなく、ただ沈黙と警戒だけがその場を支配した。

　その陰で、通信が飛び交う。

「爆発は左手側。被害軽微。犯人は火薬仕掛けを使って入場」

「客の中に混乱工作員なし。避難は予定通り南ゲートへ誘導」

「料理は――あ、ちょっと待って今いいとこだから！」

「お前それ実況だろ！！！」

　夜は更けていく。

　偽りの笑いと、本物の怒りが交差する中で――

　仮面の男の心だけが、今夜もまた、孤独なままだった。

（……俺は、ひとりだ）

（……たぶん）

「――踊ろうじゃないか、本物さん！」

　偽仮面がマントを翻し、ド派手な煙幕を撒いた。

　演出だけはやたら豪華。火花が飛び、色付きの煙が式場全体に広がる。

　逃げ惑う招待客たちの叫びの中、ひときわ目立つ黒と紅の仮面が、堂々と煙の中を歩み出た。

「……うるさい演出だ。花火の数、数えきれなかったじゃないか」

　仮面の下で、トガは若干キレていた。理由は地味だ。

　そして次の瞬間、偽仮面が手を振ると、複数の黒衣の男たちが現れた。

　それぞれ奇怪な仮面をつけ、棍棒やナイフを手にしている。

「さあ、ショータイム！ 仮面劇団《夜笑う道化団》、全員登場！」

　トガは沈黙したまま、ゆっくりと足を踏み出した。

「……フン。悪趣味な芝居だな」

　その言葉と同時に、黒衣の男が一斉に飛びかかる――！

　――が。

「ナイフの角度、下過ぎ。腰が甘いぞ」

　トガの手が一閃、魔力のこもった掌打がナイフ男の腹を突き上げる。

　そのまま華麗に舞うような足払い。仮面の男がまるで舞踏のように敵を捌いていく。

「う、うそ……！ こっちは五人だぞ！？」

「お前らの“５”は、揃って“０”に近いな」

　ドン、ドン、ガシャン――

　見事な連撃で敵が地面に転がっていく。だが。

（あれ？　今のナイフ、妙に握りが甘かった……？）

　その裏側。

「はーい、敵の武器は念のためすり替えておきました〜」

　リディアが手帳を片手に、通信越しに報告する。

「視界の隅に入るようにチラッと私の姿を見せて、トガ様の緊張感を高める演出も成功済みです」

　一方で、厨房裏のバルクが拳を振るっていた。

「ちくしょう、肉は残さず喰えって何度言えばわかる！！」

　なぜか劇団員のひとりが鍋に突っ込まれている。悲鳴が上がる。

「敵戦力、調理済み！ あとはメインディッシュの小僧だけだな！」

　現場は無茶苦茶だったが、トガは気づかず――

「フン、これが“偽物”の限界か。面白くもない」

　偽仮面が引き攣った笑顔を浮かべ、後ずさった。

「ちょ、ちょっと待て！　お前ら！　なにしてんの！？」

「すいません団長！　あの黒仮面、想像よりも三倍強くて……！」

「おまけに裏方の仕込み全部バレてるんスよ！　しかも飯うまいし！」

　崩壊する士気。

　偽仮面は慌ててポケットから最後の切り札――黒い水晶を取り出す。

「ならば、これで！　“夢の魔水晶”よ、我に力を――」

　バキィッ！！！

　唐突に横から飛来したフォークが、水晶を直撃し粉砕した。

「――フォークを忘れた代償は、重いぞ」

　貴族メイド姿の少女が、盛大にキメ顔で言い放っていた。

　その手には、まだ熱の残るスープ皿と、山盛りフルーツタルト。

「……誰だお前」

「あなたのファンです！」

　なぜか告白めいた言葉が響いた。

　かくして――事件は見事に（？）解決。

　偽仮面はおとなしく捕縛され、式典も翌朝に仕切り直しが行われた。

　新聞には《黒仮面の英雄、結婚式場で神業の舞》《犯人、鍋の中で反省》《料理の味、星三つ》といった見出しが踊り、街は“仮面の道化”の噂でもちきりだった。

　そんな喧騒から離れ、仮面の男はいつもの路地裏でひとり、夜空を見上げていた。

（……終わった。何とか、誰も傷つかずに済んだ）

（今回も……一人で、守れた）

「おーい、特製タルト、残り持ってきたぞー！」

「無断で取るのは泥棒ですよ！？」

「フォーク派とスプーン派で分かれよう！」

「待て、それは分断を生む……！」

（……俺は、ひとりだ）

（……たぶん）

　黒い仮面が、月の光にほんの少しだけ、揺れた。