仮面の道化は、闇に笑う

第４話 笑う影は、仮面を偽る

　空気が張り詰めている。

　まるで、見えない糸が街中を這い回り、誰かの手で静かに巻き取られているような――そんな不気味な静寂が、第四地区を包んでいた。

　仮面の道化、エレボスは屋根の上に立ち、視線を旧貴族街の廃屋へと向けていた。

「……また、臭うな」

　魔の匂い。血と煙と、そして嘘。

　この街の腐った裏側を知る者にしか嗅ぎ取れない、偽善の仮面に塗れた悪の気配だ。かつて幾度となく嗅いだその匂いが、再び鼻腔を刺す。

　エレボスの足元には、一枚の白紙が落ちていた。誰かが風に乗せて運んだのか、あるいは意図的に置かれたのか――

　彼はそれを拾い上げ、表情を動かさぬまま仮面越しに目を通す。

　そこには、子どもの拙い筆跡でこう記されていた。

「助けて、道化さま。仮面のひとが、お姉ちゃんを連れてった。あの笑い方、あなたとおんなじだった」

　エレボスの胸が、僅かに波打つ。

　模倣犯。あるいは、まったく別の『仮面』。だが、重要なのはその真偽ではない。

　誰かが、彼の名を騙って人を傷つけた――その事実だけで、彼の行動に十分な理由となる。

　次の瞬間、エレボスは黒外套を翻し、廃屋へと跳躍した。

　屋根瓦を蹴り、壁の窪みを駆け、闇の中を音もなく滑る。獣のような静けさで、しかし人間離れした速さで、彼は廃墟の入り口へと辿り着く。

　そして、扉に手をかける前に、微かに感じた――魔力の痕跡。

　結界。だが稚拙だ。外部からの侵入を防ぐというより、内側の“何か”を閉じ込めている印象すらある。

「子どもを誘拐し、見せかけの聖域を作る……安っぽい『宗教』の真似事か」

　エレボスは結界に触れると、指先に魔力を集中させ、静かに“解いた”。

　無詠唱。微細な魔力操作。まるで空気の流れを変えるような繊細さで、誰にも気づかれることなく、彼は封印を解除して中へと潜り込んでいく。

　屋敷の中は異様な静けさに満ちていた。

　壁には偽の聖句が刻まれ、天井からは仮面を模したおぞましい装飾がぶら下がっている。赤い布が垂れ、蝋燭の炎が歪な影を作っていた。

　そして、部屋の奥――祭壇のような場所に、子どもが一人、拘束されていた。

　痩せた腕。怯えきった瞳。言葉も出せぬほどに震えながら、彼女は誰かを見つめている。

　その視線の先に、ひとりの男が立っていた。

　白の仮面。道化のような笑みを湛えた造形。だが、エレボスのものとは違う。どこか粗悪で、滑稽にすら見える――まるで、誰かが彼を真似ようとして失敗したような、不気味な模倣だった。

「……『本物』か」

　男が言う。声は低く、だが感情がない。興味本位の言葉。

「ようこそ、仮面の騎士。君が来ることは、わかっていたよ。なにせ……」

　その時、壁の裏に隠れていた魔法陣が激しく脈動し、空間が歪む。

　転移陣。

（――罠か）

　だが、遅い。

　エレボスは瞬時に地を蹴り、空間を魔力で引き裂くようにして強引に転移を中断。男の腕を掴み、仮面を砕かんと拳を振り上げる。

　だが――

　その拳が届く直前、男の身体が、砂のように崩れた。

　魔法で作られた『人形』。

　まやかしだった。

　仮面の道化は、拳を振り下ろしたまま、歯を噛み締める。

「――これは、宣戦布告か」

　そして、その足元に、また一枚の紙が落ちていた。

『今度は、君の“正義”を試させてもらう。次は、第二地区。仮面の道化よ――裁きたまえ』

　血文字で書かれた挑発。

　背後で、子どもが静かに泣き出す。

　彼女の拘束を解き、静かに抱き上げながら、エレボスは呟いた。

「……遊びのつもりか、クズが」

　そして、屋敷を出た時には、彼の影はすでに次の狩場へ向かっていた。

　――第二地区。彼がかつて生まれ、そしてすべてを失った場所。

　過去の傷が、今また呼び起こされようとしていた。

　闇が深まるほどに、静寂が耳を刺す。

（……何かが狂い始めている。だが、まだ形にはなっていない）

　仮面の奥で目を細め、エレボスは第二地区の屋根を見下ろす。月明かりがぼんやりと照らす古びた通りは、どこか肌に馴染まない。

（事件は起こる前に止める。それが俺のやり方だ）

　風が黒外套を揺らし、彼の姿は路地裏の影と同化していた。無音のまま、獣のような気配を抑えて動く姿はまさに闇の住人。

（模倣犯……か。誰かが俺の仮面を被り、悪意をもって“正義”を騙っている。ならば俺は、その影を狩る者でなければならない）

　だがその刹那、背後で――

「うわあああああああ！？　ま、また落ちたぁーッ！！」

　屋根の上、影の中からドンガラガッシャーンという派手な音とともに、謎の物体がエレボスのすぐ横に転がり落ちた。

（……）

　ちらりと見ると、例の金髪の少女が、簀巻きにされた状態で転がっている。

「お、おのれこの縄……！　また結びやがったなオッサンども！！」

　口の端に藁くずをくわえたまま、もぞもぞともがくその姿は、どう見ても真面目な“追跡者”には見えない。というか、縄で縛られてる時点でお察しだ。

（……この町の警戒度が上がったのは、俺の動きが読まれすぎているせいか。だが、まさかこの子まで真似をしようとするとは）

「エレボスぅ〜〜〜〜！？　見てる！？　私、絶対追いつくからね！　……ぴ、ぴぴっ、ピース！」

　なぜか簀巻きのまま親指を立ててきた。すぐ後ろの屋根の陰では、仲間の一人――灰髪の老戦士・バルクが煙草をくわえながらため息をついている。

「あのガキ、また抜け出しやがって……ったく。手間が増えるだけだ」

　その手には、少女を引きずり戻すための長いフック付き縄が用意されていた。

（あれか。あれも“俺が引き寄せた闇”というやつか）

　仮面の下で、エレボスは神妙な面持ちで頷いた。

（誰かが模倣犯を名乗るということは、それだけ俺の存在が人々に刻まれているという証。これは警告だ。――俺の正義が、まだ試されている）

　その足元では、さっきまで縛られていた少女がいつの間にか縄をほどき、こっそり彼のマントの裾を引っ張っている。

「なあねえ、エレボス、今日の夜ご飯って何食べる予定？　私、差し入れしたいんだけど！」

（……試されている）

「もしかして断食中！？　あっ、修行的なやつ！？　すっごいストイックだね！」

（この世界に正義があるなら、誰かがそれを選び、示さねばならない。例えどれだけ孤独でも――）

「ねえ聞いてる！？　トガってば！　あ、呼び方間違えた！　でも仮面の下、イケメンだったよね絶対！　絶対でしょ！？　むしろ外して見せて！　ちらっとでも！」

　横で叫ぶ少女を、陰からの仲間が静かに引きずっていった。呻き声と布の擦れる音が、闇に吸い込まれていく。

（……孤独でも）

　風が鳴った。

　エレボスは静かに立ち上がる。

（事件の臭いがする。これは始まりにすぎない。模倣犯が現れたなら、そいつはきっと“何か”を始める）

　すぐ背後の家屋の中では、さきほど引き戻された少女が「ぎゃあああああ！！」「まだ心が折れてないもん！」などと絶叫しており、仲間たちはそれを黙々と無表情で鍛え直していた。

「おい、次は目隠しして屋根飛ばせ」

「承知した」

「なお、夕飯抜きだ」

　トレーニングという名の尋問が、静かに進行していた。

（……俺はひとりだ）

　そう呟いた仮面の男の足音だけが、夜の路地に消えていく。

（……たぶん）

　夜の闇が、まるで絹のように街を包み込んでいる。

　灯火の途絶えた第二地区の裏通り。しんと静まり返った石畳を、仮面の男は音もなく歩いていた。

（……俺はひとりだ）

　孤高の影。誰にも名を告げず、正義を掲げ、罪を狩る仮面の道化――トガ。

　その背に流れるのは、決意と覚悟、そして“選ばれた者”としての使命感。

（孤独だからこそ、動ける。誰かのために、汚れ役を引き受ける。それが……俺の選んだ道だ）

　と、屋根の上からぴしりと音がして瓦が一枚滑り落ちた。

「──あ、ちょ、バルクさん、今踏んだでしょ！？　ぜったい踏んだでしょ！？　私の髪ぃぃ！」

「うるせえ。動くから引っかかるんだ」

（……たぶん）

　振り返らずに、エレボスはそのまま歩を進めた。影の中、後方の屋根の上では、仮面の道化を“密かに見守る”はずの仲間たちが、明らかに堂々と後を追っている。

「追尾ルート、予測通り。先回りして第六通りへ配置します」

　黒衣の少女――リディアの無感情な報告が、風に紛れて届く。彼女はすでに先読みして移動しており、路地裏の角から仮面の男を監視していた。

　その報告を受け、街灯の影に潜む別の仲間――長身の男が短く答える。

「念のため、第三防衛線も張っておけ。奴はよく斜めに跳ぶ」

（……たぶん、俺はひとりのはずだ）

　エレボスは静かに空を見上げた。

　雲が流れ、月が顔を出す。仮面に照り返す銀の光は、どこか哀愁を帯びている。

（だが、誰も気づかずともいい。ただ、罪を裁く手がひとつあればいい。人々は、仮面を見上げて笑えばいい）

　その瞬間、どこからともなく甘い香りが漂ってきた。

「おでん、出来立て〜〜〜〜〜！」

　木箱を背負ったリディアが、猫のようにひょっこり路地から現れた。

「今夜は特製！　練り物と大根たっぷり！　あ、仮面じゃ食べられない？　仮面外す？　ねえ？　仮面外s」

　ひゅるり、と背後から投げられた縄が少女を拘束し、瞬時に闇の中へと引きずり戻した。

「任務中に出前すんなッつったろうが！！」

　闇に響く、バルクの怒声。

「だってぇ〜！　夜は冷えるし〜！　彼、体冷えやすそうじゃん？　あんな露出少ないのに、すごく冷えてそうっていうか〜！」

　べしっ！と何かの音がし、少女の声が止まった。

（……俺はひとりだ。たぶん）

　どこか悲しげに呟きながら、仮面の男は歩を止めた。

　そこは、少し前まで貴族たちの“秘密の遊び場”として知られていた屋敷の裏路地。

　だが今、その門は完全に封鎖され、屋敷は焼け落ちたまま再建の気配もない。犯罪者が裁かれた後の、無人の骸骨のような空間。

（静かすぎる……）

　その異様さに、彼はわずかに目を細める。

　ぴちゃり、と音がした。

　石畳に落ちたそれは、水ではない。粘性を持つ、暗い色の液体。

（……血だ）

　その直後、遠くから鐘の音が鳴った。二度、三度。

　その合間に、かすかに笑い声が混じっていた。

「──あは。楽しかったよ、道化さん」

　誰かが囁いた。

　すぐに仲間の声が耳元へ届く。

「トガ、異常音を感知。おそらく他の“模倣犯”だ。第一区から逸脱した動きが記録された」

「姿は？」

「仮面を被っていた。道化風の意匠で、左腕に焼印あり。詳細はまだ不明」

　エレボスはゆっくりと顔を上げる。

（俺の……偽物？）

　その目に、いつしか本物の孤独が灯った。

（冗談じゃない。道化はひとりでいい。ひとりでなければ意味がない）

　その背後で、再びバルクが叫んだ。

「おい誰だ、さっきの“特製おでん”って札に俺の名前書いたのは！！　しかも『本日の試食係』ってなんだ！！」

「うふふ、善意です♪」

「善意じゃねええええええ！！」

　混沌とした夜の街。

　だがその中心に立つ仮面の男は、確かに感じていた。かつてない“模倣”の悪意を。

　それは単なる真似ではなく――何かを始めようとする意思だった。

（もう一度、闇が揺れる）

（“道化の顔”をした何かが、この街に牙を剥こうとしている）

　そして今日もまた、仮面の男は独り、闇の中へと消えていく。

（……たぶん）