仮面の道化は、闇に笑う

第２話 月下の誓い、仮面の影を追って

「こ、こいつ、“スカロ潰し”の……！　仮面の道化だッ！」

　一人が叫んだ瞬間、戦慄が空気を走った。

　密売人たちの中には、この名を知らぬ者はいない。先日の一件は、地下の世界にまでも衝撃をもたらしていた。

　王都の貴族を一夜にして失脚させた“仮面の処刑人”――そして、どんなに厳重な警備をも掻い潜り、証拠と共に民の心を奪った“道化の騎士”。

　その本人が、今、自分たちの目の前にいる。

「……ひ、一人で俺たち全員相手にするつもりかよ！」

　半狂乱の叫びと共に、魔術弾が飛ぶ。

　雷撃、火炎、氷槍。様々な術が放たれた。だが――

　トガは動かない。

　否、動く必要がなかった。

　術が彼に届く寸前、空間が歪んだ。術式の流れが寸断され、力だけが宙に放たれ消え去っていく。

「なっ……術が……！」

「空間干渉結界」――トガの纏う黒衣に刻まれた特殊術式が、術そのものを霧散させた。

　そして彼は、静かに踏み出す。

　足音ひとつない。ただ、影が音もなく迫ってくる。

　密売人たちが恐慌をきたした。

「う、撃て！　撃ちまくれぇッ！！」

　だが次の瞬間、トガの拳が地を打った。

　地脈を震わせる衝撃が足元から吹き上がり、魔力が激しく放出される。

　爆ぜるような重低音。周囲の空間ごと敵を叩きつける、重圧の拳――

「……地砕《ちさい》の魔」

　言葉の終わりと同時に、工房の残骸が崩れ落ちる。

　無力化された密売人たちが呻き声を上げて倒れ、煙の中に立つ道化の仮面が、静かに息を吐いた。

　ひとり、またひとりと武器を手放し、恐怖に膝をつく者もいた。

　トガは、沈黙の中を歩く。

「この工房で作られていた“魔導薬”は、罪なき人々の命を蝕んでいた。……それを止めるために、今夜ここに来た」

　静かな声が、夜の谷に響く。

「貴様が何者だろうと、こんな真似……許されてたまるか……！」

　最奥から、一人の男が現れた。

　精悍な体躯に、闇工房を束ねていた男――通称“鉛の術師”。体中に刻まれた触媒紋様が、禍々しく魔力を帯びて光っている。

「貴族の犬か、道化の正義か知らんが、所詮は一人だろう。ここで終わらせてやるッ！」

　その男が、周囲の死角を一気に支配するように術を解き放つ。

　鉛で強化された魔術陣が空中に浮かび、地を這うように迫ってくる。その術は『重圧封殺』――一度術中に取り込まれれば、身体の自由も、魔力の流れも絶たれる。

　だが――

「……遅い」

　刹那、トガの姿が消えた。

「な……」

　次の瞬間、男の背後に“笑う仮面”があった。

　目にも止まらぬ移動。仮面の男が、宙に浮いたまま魔力を指に宿らせ、男の後頭部へ叩き込む。

　バンッ、と鈍い音が響き、鉛の術師が昏倒した。

「……やりすぎたか」

　ぽつりと呟き、トガはその体に簡易治癒を施す。

　命は奪わない。ただ、止める。それが彼の信条だった。

　貧民窟に漂っていた黒煙が、次第に晴れていく。

　残された人々が、崩れた工房を見つめ、そしてトガの姿を見た。

　仮面の男は、静かに身を翻し、夜の霧の中へと消えていった。

　まるで幻だったかのように。

---

　翌朝、貧民窟の広場にて。

「本当に……仮面の人が助けてくれたんだ……」

「もう、魔導薬で倒れる子はいないよ……！」

　人々の間に、かすかな希望の光が差し込んでいた。

　それは確かに微かなものだったが、確実に心に残る炎だった。

　そしてまた、街には新たな噂が流れる。

「“煙の谷”の工房を壊滅させたのも、あの“道化の騎士”だって」

「きっと、また悪い奴を探してるんだよ」

「神でも、王でもない。ただ一人の正義なんだ……！」

　――そのすべてを、当の本人は知らない。

　街の片隅、物陰でパンを頬張りながら、トガは首をひねっていた。

「……なんか最近、視線を感じるな」

　風が、黒外套を軽く揺らす。

　誰にも知られぬ戦い。だが、確かに誰かを救った夜。

　仮面の道化は、今日も静かに、闇の中を歩いていく。

　月は高く、空に満ちていた。

　街の明かりが届かぬ、屋根と屋根の隙間。

　苔むした石壁の影を縫うように、黒い外套の男は歩き続ける。

　その足音は、まるで音という概念そのものを否定するかのように静かだった。

　仮面の下で、彼は目を細める。

　視線──それは確かに、感じている。

　気のせいだと切り捨てるには、あまりにも濃く、執拗だった。

　そしてその視線には、殺意も、敵意も──ない。

　ただ、距離の測りかたを間違えた子どもが、悪戯を見つからぬように隠れているような、そんな拙さがある。

（……気づかれていないとでも思っているのか。いや、あえてそう見せている可能性もあるが……）

　考えながら、彼は立ち止まる。

　両脇にせり出した煉瓦の壁が、視界を細く絞っていた。

　見上げれば、雨樋から雫が垂れ、月の光を弾く。

　仮面の道化は、その場に背を向けて座り込む。

　壁に寄りかかり、膝を立て、仮面の奥の瞳を閉じた。

　姿を見せろ、とは言わなかった。

　問いかけも、威嚇も、追跡もせず、ただその場に“いる”。

　気配を感じていた影は──三秒、五秒、十秒と迷い、ついに決意したように姿を現した。

　小さな影が、上から落ちてくる。屋根の上から、ふわりと。

　それは、例の金髪の少女だった。

「やっぱり……気づいてた」

「……当然だ」

「……だよねぇ」

　肩をすくめて照れたように笑う彼女に、仮面の道化は立ち上がりもしなかった。

　ただ、ゆっくりと顔を向ける。

「なぜ、ついてきた」

「なんで、って……そっちこそ、どうして私のこと助けてくれたの？」

「……それは」

　仮面の奥で、視線が鋭くなる。

　だが彼女は、その威圧すらまるで意に介さぬように、壁にもたれて隣に座った。

「私ね、あの日──初めて、人が本気で誰かを助ける姿を見たの。

　あんた、すごく強かった。怖かったけど……カッコよかった。あんなの、もう目が離せないって感じ」

「…………」

「だから、知りたくなったの。あんたが、なんであんな戦い方するのか。

　何を考えてるのか。どうして、そんな仮面を被ってるのか」

　仮面の道化は、微かに息を吐いた。

　騒がしくなる。

　それは避けねばならないことだった。

　だが。

　──それでも、彼女の言葉を切り捨てるには、何かが引っかかる。

　たしかに彼は、孤独を選んだ。

　正義の名を騙り、闇に紛れて悪を討つ存在。

　誰にも知られず、理解されず、それでいいと、そう思っていた。

　だが。

（……ならば、なぜこの子を突き放せない）

　仮面の奥で、目を伏せた。

　月明かりが石畳を照らす夜、道化の背中は静かに闇へと消えていった。

　だが、彼の気配が完全に途絶えるよりも早く、ひとつの影がそのあとを追いかけようと歩み出す。

「待ってよ……ねえ、あんた……！」

　金髪の少女――陽炎のように揺れる光の髪を持つその子供は、痛む足を引きずりながらも、その背を追った。

　誰かに叱られようが、止められようが、そんなことはもうどうでもよかった。

　あの仮面の男には、何かがある。そう思わずにはいられなかった。理屈じゃない。胸の奥をかき乱す、なにか熱い感情。正義でも、憧れでも、復讐でもない。けれど、そのどれにも似たなにかが、彼女を走らせる。

「……逃げないでよ……！　ねぇ！」

　しかし、その声は闇に吸い込まれ、返事はない。

　少女が走るたび、靴の音が通りに響く。だがその先に、もう彼の姿はない。

　もぬけの殻の路地裏。空に浮かぶ月だけが、静かに彼女を照らしていた。

「……っ！」

　悔しさに唇を噛んだその時だった。

　風が、鳴った。

　どこかで何かが――跳ねた。

　咄嗟に振り返る。だが、そこには誰もいない。

　それでも、違和感だけは確かにあった。

　影が――もうひとつある。

「……誰？」

　そう問いかけた瞬間だった。

　視界が、歪んだ。

　後ろから伸びた何かが、少女の口を塞ぐ。

「っ、んんっ……！」

　何が起きたのかわからない。だが、それを考える暇もなく、意識が一気に沈む。

　世界が暗転する、その直前。

　耳元で、小さく囁かれた。

「残念だけど、ここから先は“選ばれた者”しか入れないの。……あんたに、試す資格があるかどうか、見せてもらうわ」

　女の声だった。だが、どこか冷たい響きを含んでいた。

　意識が深く落ちる。

　そして、次に少女が目を覚ましたとき――そこは、もう、いつもの街ではなかった。

　意識が、ゆっくりと浮かび上がる。

　まぶたの裏に、淡い光が差し込んでいた。けれど、それは太陽の暖かさではなかった。冷たく、青白い、まるで月の裏側にでも囚われたような光――。

「……っ、ぅ……」

　重い瞼を開ける。視界に広がったのは、石造りの天井。

　無骨で、冷たい。だが、ただの地下牢にしては妙に静かすぎる。

　身体を起こそうとしたが、手足は縛られてはいない。ただ、異様なまでに体が重い。まるで、空気そのものが圧を持って押し付けてくるかのようだった。

　石床に片手をついて、何とか上体を起こす。そこでようやく、少女は自分のいる場所を認識する。

　そこは、薄暗い円形の部屋だった。

　天井の高いドーム状の構造。壁にはいくつかの鉄扉が並び、中央には古びた魔法陣が刻まれている。

　見知らぬ空間。けれど、それよりも先に、感じたのは――視線だった。

　誰かが、見ている。

「……！」

　とっさに振り向く。だが、影は見えない。

　それでも確かにいる。気配だけは、強く、鋭く、重たく。

「よく起きたわね」

　その声は、上から降ってきた。

　見上げれば、いつの間にか天井近くの柱の上に、ひとりの女が腰を下ろしていた。

　黒髪に、暗紫の衣。目元を仮面で覆ったその女は、少女を見下ろしながら、脚を組んでいた。

「誰……？」

「名乗るほどの者じゃないわ。少なくとも、今のあなたにとってはね」

　意味深な答えに、眉をひそめる。

　しかし、女はその表情を見ても微動だにしない。ただ、楽しげに、冷たく笑った。

「ここは“試練の部屋”。あの人に付いていきたいなら、まずは自分を証明することね。言葉じゃなく、力で」

「力……？」

「そう。魔力も、体力も、判断も……全部よ。中途半端な気持ちで踏み込むなら、ここで潰されて終わるだけ。だから、今からそれを見せてもらう」

　そう言って、女は指を鳴らした。

　次の瞬間、壁のひとつが軋む音を立てて開いた。

　そこから、ひとつの影が、ゆっくりと姿を現す。

　人ではない。それは、明らかに“造られた”何かだった。

　粘土で形作られたような質感の異形の魔像。だが、内側から灯る紅い眼が、確かな殺意を告げている。

「ちょ、ちょっと待って！　本当にやるの！？」

「安心して。殺しはしない。……ただし、生き残れたら、の話だけど」

　言い終えるや否や、魔像が吠えた。

　低く、地の底を震わせるような唸り声。

　少女は瞬時に身を翻した。

　足が勝手に動いていた。逃げなければ、と。けれど、それと同時に、脳裏には別の声もあった。

――逃げてどうする。追いかけるんじゃなかったのか？

　あの背を、もう一度見るために。

　あの仮面の下にあるものを、この手で確かめるために。

　恐怖と、渇望が、せめぎ合う。

　だが。

　少女は、その足を止めた。

　そして、後ろを振り返る。

「……あたし、諦めないよ。たとえ、あんたがどんな奴でも……！」

　恐怖に震える拳を、ぎゅっと握る。

　その姿に、柱の上の女が小さく笑った。

「いい顔になってきたじゃない。……さあ、始めなさい」

　その合図とともに、魔像が襲いかかる。

　試練の幕が、静かに上がった。