仮面の道化は、闇に笑う

第１６話 霧の檻、目覚めゆくもの

雨は止んでいた。

だが空気は依然として重く、旧給水塔の内部には霧が淀み、見えないものが息を潜めているようだった。

トガは足音一つ立てず、暗い階段をゆっくりと降りていく。

「……誰かがここで“開けて”しまったな」

濃縮された魔力の匂い。古びた封印陣が半ば焼き切れ、中央の空洞に向かって霧が流れ込んでいる。

それは、まるで生き物の心臓に、血が戻っていくような光景だった。

その中心には、ひび割れた石碑が鎮座していた。

石碑に刻まれていたのは、古代魔語で記された一文。

『これより下、人の心を溶かすもの封ず』

「……悪趣味な注意書きだ」

仮面の奥で目を細めたトガは、そっと石碑に手をかざした。

すると、静かに霧が引いていき、奥に続く鉄扉が現れる。封印の魔法は既に壊れていた。誰かが意図的に、それを破壊したのだ。

「やれやれ、誰の仕業だ？」

仮面の男はそう呟くが、心当たりは一人しかいない。

あの“想定外製造機”の少年、セロ。

彼の仕掛けた“霧の吸引装置”が、ここに繋がっていたとしたら――。

一方その頃、敵側の施設では。

「おい……おい、これ、どうなってんだよ……」

研究棟の一室。配線をいじっていた技術者風の青年が、異常な数値を示す計器に顔を青ざめさせていた。

「魔力拡散速度が……予測値の七倍……！？　なんでだ！？」

「いやいや、待て。これは何かのエラー……セロくん、君が触った装置ってまさか――」

「うん！　あの深くて暗い穴のとこに繋いでみた！　なんか心臓っぽくてカッコよかったから！」

「バカアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！」

「えっ、ちがう？　だって『吸うと育つ』って書いてあったし」

「お前が読んだのは“封印が解ける”って意味だアアアア！！！」

研究室内は瞬く間にパニックとなり、逃げ惑うスタッフの頭上に、警報のサイレンが鳴り響いた。

だが、すでに遅かった。

地下の霧は制御を超えて膨張し、都市の魔力網に干渉し始めていた。

外部の魔術師たちはまだ事態を“技術的トラブル”として片付け、楽観視している。

「どうせまた“仮面の誰か”が処理してくれるんじゃないの？」

「なんなら、あの道化が派手に暴れて、終わらせてくれるでしょ？」

そんな噂話が、食堂や街角の屋台で軽口のように交わされていた。

誰もが、この都市の均衡が崩れつつあることに、まだ気づいていなかった。

トガは、地下深くの空間に足を踏み入れていた。

目の前に広がるのは、黒い水面のような魔力の海。

そこに浮かぶ球体は、脈動するようにゆっくりと鼓動している。

「……生きている」

誰かが、何かを眠らせていた。

だがそれは、封じるべき“災厄”ではなかった。

それは――『罪を孕む魂たち』を、飲み込み溶かして再構築する、“再起動する世界の基盤”。

トガの仮面の奥の瞳が鋭くなる。

「これ以上、誰かの『正しさ』で世界を作り直すつもりか」

その言葉に呼応するように、球体の内部から人の声に似た呻きが響いた。

トガは静かに拳を握る。

やるべきことは、すでに決まっている。

何者の意思でもなく、自分自身の“選択”として、これを止める。

「さて……また後始末の時間か」

雨音すら届かぬ地下で、仮面の道化はひとり、災厄に立ち向かっていく。

誰にも知られず。誰にも期待されず。

だが確実に、街を救うために。

そして、制御不能に陥った霧の奔流が、ゆっくりと街の表層へと滲み出し始めていた。

その輪郭すら掴めぬ“存在”を孕んだまま――。

街の北端にある広場で、ゆるやかに風向きが変わった。

それは誰にも意識されないほど微かな変化だった。だが、風に敏感な鷹商人のラグノが、最初に異変に気づいた。

「……あれ、やけに湿気てやがんな」

そう呟いた彼の肩で、鷹が小さく鳴いた。空を仰げば、いつの間にか、雲が街の輪郭をなぞるように不自然に低く垂れ込めている。

「……こりゃ雨ってだけじゃなさそうだ」

風の“重さ”が違う。魔術師でもない彼の直感が、確かな警鐘を鳴らしていた。

その頃、時計塔の上で昼寝をしていた「リディア」は、くしゃみを一つして目を覚ました。

「ん……さっきまで晴れてたのに……変な空気」

彼女は窓際に身を寄せると、眼下の通りを見下ろした。

人々は相変わらず行き交い、子どもたちは菓子を手に笑い、大人たちは急ぎ足で仕事場へ向かっている。何も変わっていないはずなのに。

ただ、空気だけが重い。

そう感じたリディアの背筋を、一筋の冷たい感覚が這った。

「まさか……また、何かが」

その予感は、正しかった。

街の地下深く、トガ――仮面の道化は、すでに“異変”の中心に立っていた。

無数の管が天井から吊られ、黒く変色した魔力を吸い上げ、どこかへと送り出している。

その魔力は、まるで毒のように冷たく、淀んでいた。

「……誰が、ここまで深く掘った？」

自問するように呟きながら、トガは濃霧の中を歩く。

そして、見つけた。

塔の中心。封印の結界が穿たれた場所に、崩れ落ちた装置と、一体の魔法生体兵器のようなものが転がっていた。

その顔には、どこか見覚えのあるマスク。

「……セロか」

壊れた装置の中から、彼がいじったであろう“改造魔力循環機”が、バチバチと火花を散らしている。

状況は、想像以上に悪い。

魔力供給のシステムが逆流し、封印が解けただけでなく、街の上層部に向けて“存在しなかった魔力”が噴出している。

これが外部に拡がれば、魔術師でもない一般人の“感情”に干渉し、思考そのものを歪めかねない。

「……感情操作型の魔力媒体。しかも、過去の“魂片”と組み合わされているとは」

これは偶然ではない。誰かが、意図的に、ここまで仕組んでいた。

だが、肝心の“誰か”が、まだ見えない。

足跡すら、消されている。

まるで、存在ごと塗り潰されたように。

「で、どうするんです？　このままにしといたら、街ごと“変質”しますけど」

突然、背後から軽い声が飛んできた。

振り返ると、そこに立っていたのは、古株の仲間「グレイヴ」。いつもの軽薄な笑みを浮かべている。

「何故ここに」

「……道化の行き先を、リディアが読んだんですよ。さすがですね、あの子」

「来るなと、言ったはずだ」

「言ってましたけど、言うだけで止まるような奴らじゃないですよ、俺たち」

グレイヴは肩をすくめ、すぐ後ろから駆けてきた数人の影を示す。

「とりあえず、装置を止める手伝いくらいはさせてくださいよ。でないと、何も知らないあの子たちが“正気じゃなく”なっちゃう」

その言葉に、仮面の奥の眼差しが揺れる。

無意識に救ってきた“街”が、今まさに、じわじわと侵されていく。

それを止めるには、もはや“敵”を潰すだけでは足りない。

原因そのもの――『街に埋め込まれた罪』を、引き摺り出さなければ。

「……いいだろう。最低限の防衛線を構築したら、上層へ戻れ。それ以上は巻き込む」

「仮面のくせに、やっぱり優しいんですね、あなた」

「……違う」

トガはゆっくりと手を前に出す。

その掌には、青白い魔力が灯っていた。

「俺はただ、“誰にも期待されない者”の仕事をしているだけだ」

そして、地下の闇が再び唸るように蠢く。

仮面の道化が、その心に積もらせたものと向き合いながら。

混濁する街の感情と、滲み出した“存在しないはずの災厄”を前に――、

戦いの音が、静かに鳴り始めた。

塔の底に近づくほど、空気は沈黙を孕んでいった。

それは静寂ではない。耳の奥に貼りつくような圧迫感。

まるで、世界そのものが息を潜め、侵入者を拒んでいるかのようだった。

トガの足取りは一歩ごとに重くなる。だが迷いはなかった。

この先に待つものが“何か”を知る必要があった。

この塔に、そしてこの街に――何が埋められていたのかを。

背後で、グレイヴたちの足音が止まった。

罠の気配を感じたのか、それとも、そこに“境界”を察したのか。

「ここから先は、俺一人で行く」

トガが振り返らずに告げると、沈黙の中、グレイヴが少しだけ笑って言った。

「まったく……。またそれですか」

「お前たちの役目は終わった。上層の防衛と、住人たちの避難を頼む」

「……分かってますよ。でも、無茶しすぎんなよ」

それだけを言い残し、グレイヴたちは階段の上へと戻っていった。

その背を、トガは見送らない。自分が進むべき道だけを見据える。

深く、さらに深く。

石造りの階段は、もはや塔というよりも、何か別の“器官”のように思えた。

生き物のような感触が、足元からじわりと這い上がってくる。

そして、扉があった。

古びた、だが異様な存在感を放つ“封”の扉。

そこに刻まれた文字は、誰の言語にも属さず、それでいて直感に訴えかけてくる。

『ここに眠るは、“災厄の贄”』

開ければ、戻れない。そんな確信があった。

だが、仮面の道化は躊躇しなかった。

この街が、今も知らずに抱えている“呪い”の正体を暴くために。

扉に手をかけた瞬間、血のような感覚が指先を這った。

ギィィ……と、石が軋む音が、やけに生々しく響く。

そして、空間が歪んだ。

眼前に広がったのは、空虚そのものだった。

何もない――はずの空間に、何かがいる。

輪郭の掴めない“それ”は、霧のようであり、影のようでもある。

動かぬはずの空間の中で、たしかに脈打つ“何か”。

それが、トガを見た。

気配が変わった。

敵意でも、警戒でもない。ただ、じっとこちらを“見ている”。

「……やはり、これは“生きている”」

その瞬間、空間全体が震えた。

“それ”が吠えたのだ。音ではない、感情で。

圧倒的な“痛み”が、頭の中に流れ込む。

『喰われた』『奪われた』『記された』『繰り返された』

都市の記憶でも、個人の記憶でもない。

この“塔”そのものが刻んだ記憶。

そのすべてが、今、仮面の男に流れ込もうとしている。

この場所は、罪のアーカイブだった。

奪った魔力、利用された生命、封じた意志。

過去に積み上げられた全ての犠牲と欺瞞が、今この空間で“生き続けている”。

「これを造ったのは、誰だ……？」

だが、問いに応える声はない。

代わりに、“それ”が動いた。

ゆっくりと、流れるように、気配が膨れ上がっていく。

それは魔力ではない。悪意でもない。ただ“存在の圧”だった。

その一撃が、空間を裂いた。

トガは咄嗟に魔力を纏い、身を逸らす。

だが、何も見えない。視認できない“何か”が、空間そのものを抉ってくる。

「視覚では追えない……感覚を、殺してくる」

一瞬の躊躇が、命取りになる。

彼は即座に足を蹴り、逆方向へと跳躍した。

一撃、また一撃。

見えぬ攻撃が、空間を穿ち、塔を歪める。

だが、彼は動じなかった。

無詠唱の魔力が、その手から静かに立ち上がる。

ただの殴打に見えるその拳は、幾重にも編まれた“式”を内包している。

「見えないなら、叩き潰すまで」

トガは走った。

空間を裂く咆哮を抜け、“それ”の中心に向かって拳を突き出す。

その拳が“何か”に触れた瞬間、叫びにも似た“音”が塔中に響き渡った。

正体不明の存在が、痛みに身を捩らせる。

だが、まだ終わらない。

その中枢に刻まれていた“記憶”が、ついに反応を始めたのだ。

仮面の奥で、道化の目が細められる。

「ようやく……本丸が、顔を見せるか」

次の瞬間、“それ”が変化した。

形を持ち始める。

人のような、けれど歪な輪郭。

まるで誰かの“模倣”であるかのように。

姿を見た瞬間、トガの全身が戦慄に包まれた。

「あれは……俺、か？」

塔の深層。

封じられていたのは、罪でも災厄でもない。

『仮面の道化の模倣体』

都市の影が、自ら生み出した最悪の“英雄”の偽物。

物語は、今、誰も望まなかった“鏡写しの戦い”へと突き進もうとしていた。