仮面の道化は、闇に笑う

第１２話 嵐の前の静けさは、誤算から始まる

　薄曇りの昼下がり。街は賑わっていた。

　露店が軒を連ね、果物や雑貨を売る商人たちの声が飛び交い、広場の噴水では子供たちが水遊びに興じている。いつも通り、穏やかな日常——のように見えて、その裏には大小さまざまな“火種”が潜んでいた。

　そんな日常の只中、仮面の男は街角の屋根に腰かけていた。

「……特に何も起きないのが、一番なんだがな。……いや、ほんとに」

　そう呟きながら、手に持った干し肉パンをかじる。

　が、その時だった。

　ドガシャアァン！！！

　数街区先で、爆発音が響いた。

「……だから言ったろうが……」

　静かに立ち上がる。屋根から屋根へと軽やかに飛び移り、喧騒の中心へと向かっていく。

　到着したのは錬金術師通りの裏路地。

　爆発の元はどうやら、実験に失敗した若き錬金術師によるものだったらしい。

「も、申し訳ありません！　爆風が猫に反応して、そのまま……！」

「猫……？」

　目を凝らすと、爆心地の中心で燃えていたのは、何やら液体を滴らせた金色の猫。否、どうやら猫に擬態していた、魔力式自動機械だった。

「……暴走個体か。しかも、魔力系統が違うな」

　仮面の男は猫——もとい機械生物へと一歩近づき、無言で掌を向けた。

　静電のような紫電が走り、瞬時に魔力制御の封印が展開される。

　その瞬間、猫型機械はバタリと倒れ、うっすらと尻尾を振った。

「……また、勝手に収まった……？」

「いえ、今のは明確に制御されてました！　す、すごい……！」

「ただ手かざしただけなんだが……」

　そこから先、仮面の男の“日常”は妙に多忙だった。

　盗賊団がパン屋の試作品だけを盗んだ事件では——

「……あのチーズの香り……それでか」

　匂いだけで犯人のアジトを突き止め、パンごと盗賊団を捕縛。

　迷子のヤギが貴族街の噴水を占拠していた事件では——

「……この鳴き声、メスか。いや、発情期か？」

　鳴き声だけで個体の状態を分析、餌で釣って保護、ついでに迷い主の娘にプロポーズされた（断った）。

　さらに、地下道で発見された不可思議な発光体に至っては——

「……これ、照明じゃないか。いや、だが待て……爆発するな、これ」

　と呟いた数秒後に照明が爆発し、周囲の警備隊員たちから信仰対象として崇められかけた（全力で逃げた）。

　一方その頃、彼の仲間たちは別の場所で、仮面の男の“実績”を記録していた。

　リディアは無表情のままメモを取り、古株の仲間たちは口々に感想を述べている。

「……もはやあの人、無意識に神の領域に踏み込んでますよね」

「いや、むしろ“神の奇行種”では？」

「実際、運命改変に限りなく近い偶然の連続……仮面様の行動ログ、逆に怖いわ……」

「それで、本人は？」

「迷子の猫を追いかけて東の森に入りました。なお、猫は幻影だった模様です」

「……もう全部、仮面様で良くないですか？」

「とっくにそうなってます」

　そして、夕暮れ時。

　仮面の男は一人、屋根の上で空を眺めていた。

「……今日も静かだったな」

　屋根の下では、助けられた人々が彼に感謝の言葉を口にしていた。

　だが彼自身は、その事実をほとんど自覚していない。

「……俺はただ、喧しいのが苦手なだけだ。余計な揉め事は、少ないに越したことはない」

　そう呟いて立ち上がる。

　その背に、夕陽が長い影を落とした。

　その姿を見つけた子供が叫ぶ。

「ねえ！　さっきの、仮面の人だよ！」

「えっ！？　本物！？　あれが、ヒーロー様なの！？」

「違うよ！　あれは……道化の騎士様だよ！」

　いつのまにか広まっていた仮面の異名に、本人は眉一つ動かさずに歩き去る。

（……俺は、ひとりだ）

　その足音は、夕闇に紛れて消えていった。

　だがその背中には、今日もまた——

　知らぬうちに助けられた人々の、小さな笑顔が、確かに宿っていた。

　街に、静かに不穏な空気が流れはじめていた。

　それは、仮面の男がまた一人、謎の果物泥棒を追って裏通りで滑って転んだ頃──街の西部、旧教会跡地の地下にて、水面下で着々と進行する“何か”があった。

「報告書です、幹部様。例の“想定外製造機”が、また市内で活動した模様です」

「……また？」

　声の主は、闇組織《十三椅子》の幹部の一人。黒衣に身を包んだその女は、報告書の文字を追いながら眉をひそめる。

「猫型兵器を無力化。魔導照明の暴発回避。盗賊団の捕縛。迷子ヤギの確保……最後は関係あるの？」

「いえ、ありませんが……一応、パターンとして記録しておきました」

「いや、これどこからどう見てもヒーローの実績なんだけど……。本当にこの“仮面の男”が敵なんですか？」

　答えた部下の肩がぴくりと震えた。

「そ、それは……大本営の命令で、十三年前の“旧王都の大火”で消えた“あの少年”が絡んでいる可能性があるとか……」

「それ、あの『仮面の道化』伝説の話じゃない。どこまで信憑性があるのよ」

「それが、問題でして……」

　地下組織に残る情報の中には、「かつて王都の一角を焼き尽くした災厄の火」と、「仮面を被った少年の影」が記録として朧げに残されていた。だが──それを今信じる者は、少なかった。

「なら、信じさせてあげましょう。実力で」

　そう言って女幹部が立ち上がる。

　だがその背後、まだ新人の構成員が手に持っていた水晶球が──パリンと割れた。

「あっ……！」

「ちょっ、それ“結界印”じゃ……！？」

　遅かった。

　地下施設の封印の一部が、音もなく解除された。

「ちょ……ちょっと待って、今、なにをしたの……！？ なんで鍵付きの封印が……」

「いえあの、その、キレイだったので……つい……」

「……君、今度から“災厄マスコット”って名札つけてて」

「えっ、それ新しいあだ名ですか？　ありがとうございます！」

「褒めてないからね！？」

　その頃、本人はというと──

「……やっぱり、こういう道は歩くもんじゃないな」

　仮面の男は、両手両足を伸ばして、樽に突っ込んだ姿で魚屋の前に転がっていた。

　魚屋の老婆がため息をつきながら水をかける。

「……またあんたかい、トガの兄ちゃん。猫追ってるうちに魚に跳ねられたって、何回目さ」

「三回目です。……記録更新ですね」

「誇らしげに言わない！」

　騒がしい日常に紛れ、仮面の男は立ち上がり、何食わぬ顔で路地裏へと消えていく。

　その背には、既に次なる“火種”の気配が、ひっそりと──

　いや、実際には結構ド派手に燃え始めていた。

　そして《十三椅子》の地下にて。

　かすかに開いた封印の奥、黒い影がゆらりと姿を現す。

「……時は満ちた……」

「いやまだ全然満ちてない！　戻って！　出てこないで！！」

「…………」

「え、まさか、こっちの声届いてる……！？」

　そんな“予定外”の連鎖が、また一歩、仮面の男を“事件の中心”へと導いていく。

　そして今日もまた、仮面の道化は、無自覚に街を救いながら歩き出す。

　運命は、静かに、だが確実に蠢いていた。

　その日の朝、広場の噴水前で事件が起こった。

　屋台のひとつが、何者かによって魔力を吸い取られ、崩壊寸前の状態に陥ったのだ。

　しかしそこに現れたのは──

「うおおおぉぉおっ！？　サンドイッチ落とすとこだった！！」

　奇声とともに、仮面の男・トガが路地裏から飛び出し、屋台の土台に突っ込む。

　その瞬間、倒れかけた屋台の重心が逆に安定し、魔力暴走の核心を覆っていた鉄板が外れ、魔力が空へと放出された。

「……よくわからんが助かったぞ、兄ちゃん！」

「ふっ……また一人、救ってしまったか……サンドイッチを」

「サンドイッチなの！？」

　騒動の中心で呆然と立ち尽くす屋台の主人を後目に、仮面の道化は満足げに立ち去った。

　その背に、老婆がボソリと呟く。

「……あれが例の“仮面の騎士”だって？　ただの迷走する風来坊じゃろ……」

　しかし、確かに一つの危機は去った。

　そしてその裏で、また一つ──敵の企みが綻びを見せはじめていた。

　地下の会議室。《十三椅子》の幹部たちが集う重苦しい空気の中、ただ一人“想定外製造機”と名付けられた若手が小声で手を挙げた。

「……あの、すみません、今日の噴水前の件って、もしかして私の……」

「お前か」

　全会一致だった。

「いや、違うんです！　その、昨日“魔力検知装置”の位置を調整してたら、なんかすっぽ抜けて、そしたら偶然あの屋台の下に落ちて……」

「要点を言え」

「……すみません、装置が屋台の魔導炉に干渉して、暴走誘発しました」

「黙ってろって言ったよね！？」

　幹部たちの誰もが頭を抱える中、報告の端に一つの名前が挙げられていた。

　仮面の男。

「またしても彼が現場に……偶然とは思えんな」

「だが、奴は我らの“真の目的”を知らぬはず」

「十三年前の因縁が、ここに絡んでいるとすれば……」

「……仮面は、まだ覚えていないのか？」

　かつて、十三年前。旧王都で起こった“魔力の大爆発”。

　その時に姿を消した少年の一人が、今なお仮面を被って彷徨っているなど──誰が信じるというのか。

　だがその少年こそ、仮面の道化。

　彼の仮面の裏に封じられた記憶は、事件の核心と深く結びついていた。

　一方その頃、トガはというと──

「ん？　なんかこの仮面、最近ちょっと喋ってるような……？」

『……おい……お前……またサンドイッチか……』

「気のせいかな。腹減ってるせいだな、うん」

　己の仮面に宿る“声”を完全にスルーしつつ、仮面の道化は再び路地裏へと姿を消す。

　だがその足元には、かすかに震える魔力の痕跡。

　封印されていた“過去”が、今──仮面の中から目を覚まそうとしていた。

　そして、敵組織の中で進む“計画”は、ひとつの大きな局面へと差しかかる。

　想定外が連鎖し、事件が次の段階へと移行する中。

　仮面の道化はただひとつ、己の信じる道を突き進む──無意識のままに。

　だが、その一歩が、またしても世界を救うなどとは、彼自身まだ夢にも思っていなかった。