仮面の道化は、闇に笑う

第１１話 無意識の進軍、そして絶対的信頼

「こっちです！　仮面様が目指す次の地点、判明しました！」

リディアの号令が響く中、幹部たちはそれぞれの持ち場へと駆け出していた。

その中心には、大量の文献と地図を高速で分析する少女――その眼差しは、仲間にすら正体を隠していた少女、リディア自身だった。

「彼は……“次の屋台”って言ってたわ。つまり――この鐘楼の北東、旧市街の夜店通り。その隣に、かつての神殿跡がある」

「えっ、それって……十三年前の事件の現場に繋がる地下区画ですよね！」

「ええ。だからこそ、仮面様は“無意識”で向かっている。運命的に……！」

少女の手が、地図の一点を示す。

仲間たちは疑うことなく頷き、即座に行動を開始する。

一方その頃。

鐘楼の屋根を滑り降りたトガは、華やかな提灯が連なる通りに足を踏み入れていた。

香ばしい匂い。賑わう笑い声。仮面の下で、少しだけ目を細める。

「……なんか、こういうの久々だな」

通りを抜けた先にあった、古ぼけた石のアーチ。

そこに刻まれた文字――“旧光祀の祭殿”。

十三年前、彼がすべてを失った場所だった。

仮面の下、わずかに歯を食いしばる。だがその直後、屋台の湯気が視界に入ると、

「お、団子だ」

と、足はそっちに向いた。

「敵は、仮面の動きを完全に把握できていません。逆にこちらは、彼の目的地を次々と特定しています！」

「それは……いや、仮面様が行き当たりばったりなだけでは……？」

「黙って」

作戦室では、仲間たちが仮面の“偶然”に命運を預けつつも、それを“必然”に見せるための緻密な動きを繰り返していた。

とある幹部などは、自分が知らぬ間に感動の手紙を書き始めていたほどである。

『仮面様のお導きは、我らにとって希望です。自らが無意識であることにすら意味があると、私は確信しました――』

（絶対バレたら怒られる……！）

その頃、敵組織では。

「はぁ！？　情報が漏れてる！？　何で！？　誰が！？　……って、お前か！！」

「えへへ～、でも逆に言えば、今のうちに仮面さんに先に動いてもらって、封印を解いてもらった方が楽かなって」

「おまえは敵か味方かもわからん！　ていうかそれ、計画と逆だ！！」

「でも仮面さん、なんかこう……頼れる感あるし？」

「“想定外製造機”のくせに、よく言うなぁぁ！！」

と、組織の統率はますます崩壊の一途を辿っていた。

一方、別の幹部たちはひそかに語らう。

「奴が再び“光祀の神殿”に足を踏み入れた……ということは、“あの扉”が開く可能性がある」

「かつて“黒月石”が祀られていた、封印の間……十三年前に閉ざされた忌まわしき災厄が、再び……」

その夜。

団子を頬張りながら、仮面の男はふと立ち止まった。

石畳に刻まれた、不自然な継ぎ目。

足元から、鈍く低い音が響く。

（……なんか、懐かしいような……）

気のせいか、団子の餡がいつもよりしょっぱく感じた。

その理由が、過去の“あの夜”と同じ場所に立っているからだと気づくのは、まだ少し先のことになる。

闇は、今まさに動き出そうとしていた。

けれど、それより早く――仮面の道化が、また無意識に、運命を蹴り飛ばし始めていた。

彼が気づかないままに。

仲間の動きは、すでに完璧な迎撃態勢に入っている。

敵の組織は、内部から情報が漏れ、崩壊寸前。

ただ一人、仮面の男だけが。

「……この団子、あと五本くらい食べたいな」

そんな、世界の未来に最も関係ない一言を、静かに呟いた。

夜の静寂を裂くように、旧市街の外れで鐘が鳴った。

「……あれ？　今の、誰が鳴らした？」

仮面の男、トガが団子を咀嚼しながら見上げた鐘楼。その頂で、風に揺れる影が一つ。

そして――次の瞬間、鐘楼の土台がごっそり崩れ、鈍く沈むようにして地面へ沈下していった。

「おわっ……！？　ちょ、なんか、地面が、沈んで――」

彼の足元が揺れる。何かが地下から浮かび上がるように、巨大な扉が出現した。

封印が、開いた。

敵組織――『黒月の徒』。

十三年前に計画を未遂に終わらせた彼らは、再び動き出していた。

「これで……“黒月石”が解放される。十三年前、あの男が封じた力を、今こそ我らのものに……！」

幹部たちは地下区画へと進軍していた。だがその中に一人、例の“想定外製造機”がいた。

「え、えーっと。えーっと、あの仮面の人って、たしか……この辺で団子買ってましたよね？」

「なぜその情報が必要なのだ！？」

「だって、なんかほら……運命って、そういうとこから始まるじゃないですか？」

「黙れ……！　お前の“運命”は計画の邪魔しかしていない！」

そんな会話を交わしつつも、封印の扉は確かに開いた。

その最奥で、黒く輝く結晶体――《黒月石》が、静かに目を覚ましつつあった。

一方、仮面の男は。

「……ここ、やばい場所なんじゃないか？」

団子の袋を手にしたまま、ぽつんと呟いた。

扉の向こうに広がるのは、かつて“光祀の祭殿”と呼ばれた地下神殿。

今や、崩壊した柱と苔むした石壁が、異様な魔力を放っていた。

「でも……気になるな」

誰にも命じられず、誰にも頼られず。

それでも仮面の男は、足を進める。

その姿を、遥か上空から監視していたのは――リディアである。

「やっぱり、彼は動いた。地下区画に向かったわ」

「仮面様の意志は……我々の予測通りです！」

「偶然じゃないと信じたいですね……」

影の仲間たちは、すでに仮面の進路を先読みして行動していた。

扉が開かれる前から、ルートを封鎖し、封印暴走の拡大を防ぐ布陣を敷いていた。

それでも、計画通りにいかないのが現実である。

なぜなら、想定外製造機が――例によって勝手な行動を取り始めていたからだ。

「封印の柱、間違えて叩いたかもです～！」

「何をしている！？　その柱は“封魔の結界”の核だぞ！！」

「えっ、そうなんですか！？　知らなかった～！」

「説明してただろうがああああ！！」

結界が一部破られ、《黒月石》から漏れる瘴気が街の空気に溶け始めていた。

風がざわめき、遠くで犬が吠える。

誰もが、まだ気づいていない。

この夜が、普通の夜ではないということに。

ただ一人、仮面の男を除いて。

「……ん？　団子の味、また変わった？」

舌に残る鉄のような風味に、微かな違和感を覚える。

その違和感が、やがてすべての真実に繋がるとも知らずに。

その時、地上では突如として魔力障害が発生。街の一部に黒い霧が発生し、住民が一斉に避難を始めていた。

「何か……来る」

リディアがつぶやいた。仮面を見つめるその瞳に、恐怖と期待が混じる。

「“彼”はきっと、やってくれる。無意識にでも、きっとね」

彼女の言葉に、誰も異論を唱えなかった。

なぜなら――過去にも、そうして全てが解決してきたのだから。

そして今、封印の奥で《黒月石》の脈動が加速する。

それは、人の感情に呼応する魔の石。

十三年前のあの事件も、この石がきっかけだった。

――全てを燃やし尽くす、“黒月の祈り”の再演。

その中心に立つ男は、今まさに団子の串を最後までしゃぶりきって、呟く。

「……なんか、あっちの方でやばい音したな。ちょっと見に行ってみるか」

誰よりも無計画に。

だが、誰よりも真っ直ぐに。

仮面の道化は、今再び“災厄”の中心へと歩を進める。

かつ、手にはまだ食べかけの団子。

「……やっぱり、砂糖増しになったな。いや、これはこれで……」

団子を咀嚼しながら地下神殿の深部へ進むその姿は、世紀の危機に挑む英雄というより、買い食いしながら道に迷った旅人に近い。

だが、その足取りは確かに、かつて人々を恐怖させた『黒月の儀式』へと繋がっていた。

神殿の奥にある石造りの広間。

そこに今、“それ”はあった。

黒く、深く、脈動する石。《黒月石》。

封印が綻び、空間そのものが歪み始めている。

「……おぉ、これが“ヤバい”ってやつか」

仮面越しにぼんやりと眺める男に、石の魔力は静かに揺らぎを返した。

普通の人間なら即座に気を失うか、精神を蝕まれるだろう。

だがこの男は。

「……なんだか、腹の調子が悪くなりそうな気配だな」

真顔でそう言って一歩後ずさる程度だった。

その背後で、ガタッと物音がする。

「えっ、ちょ、まずい、バレ――」

現れたのは黒月の徒の一人、“想定外製造機”。

封印監視担当、だったはずなのだが。

「……あんた、敵？」

仮面が問いかけると、彼は妙に元気な返事を返した。

「いやいやいや、敵っていうか……なんかこう……第三勢力？」

「どこのだ」

「え、あ、でも、ちょっと見たくなっちゃって……黒月石、ナマで見るの初めてで……」

彼はあろうことか、石に触れようと手を伸ばす。

「おい、それまずいやつじゃ――」

「おおぉぉおおぉおぉおぉおッッ！！！」

手を触れた瞬間、神殿が爆ぜた。石の瘴気が広間に噴き出し、空間そのものがたわみを持って揺れ始める。

空間が歪む。魔力が解き放たれる。儀式が、走り出す。

「……ほらぁー！　やっぱ触っちゃダメだったぁー！」

「お前が言うなッ！」

思わず仮面の男がツッコむ。

が、瘴気が勢いを増してきたのを見て、冷静な判断を下す。

「もう、止めるしかないな……団子、持って帰れなさそうだ」

地面を踏み鳴らす。空気が割れた。

仮面の男が纏う魔力が静かに発動し、瘴気に立ち向かうように光が展開する。

力の奔流が交差するなか、後方で想定外製造機が叫んだ。

「えっ！？　なんか……浄化されてる！？　すご……！　え、仮面さんって、何者！？」

「いや、俺もよく分かってない」

「そんな返答あります！？」

そのころ、地上では。

リディアが静かに、だが確実に布陣を敷いていた。

彼女の指示で、仲間たちは瘴気の拡大を防ぐために魔方陣を設置し、避難誘導と情報統制を行っている。

「仮面様は……地下で黒月石の暴走を抑えています。ですが、問題は“あの男”です」

「想定外……またですか」

「はい。まさか封印に直接触れるとは思っていませんでした」

「……もう“事故”じゃ済まされないですね」

そう呟きつつも、仲間たちの表情にはどこか確信がある。

仮面の男が、どうにかしてくれる。

彼が無意識にでも正解を引き当て、状況を好転させることを、誰もがどこかで信じていた。

――そして、神殿。

仮面の男の拳が、瘴気を貫いた。

その衝撃で、《黒月石》が一瞬だけ脈動を止める。

「……割れた？」

ヒビの入った黒月石が、断末魔のような震動を放つ。

瘴気が一気に収束し、神殿の崩壊も止まる。

「うわ……マジで、止まった」

「何となくで殴っただけだったんだけどな……」

ふと視線を向けると、想定外製造機がガタガタ震えていた。

「……まさか、本当に……伝説の、救世主……」

「え？　団子の人だけど」

「伝説だァァァァアア！！」

叫びが神殿にこだまする。

こうして《黒月石》の暴走は、ひとまず収まった。

だが、それは始まりに過ぎなかった。

瘴気に触れた人間の一部が異変を起こしているという報告が、街中に広まり始めていたのだ。

黒月の徒の幹部たちは、仮面の男の出現を想定以上の脅威と捉え、計画の“次段階”へと進もうとしていた。

そして――仮面の男はというと。

「……団子屋、また元に戻ってるといいな」

と、心底どうでもいい心配をしていた。

戦いは、まだ終わらない。

世界は今、ほんのわずかに運命の軌道を逸れはじめている。

その中心で、仮面の男は変わらず無自覚に、英雄を演じ続けていた。