仮面の道化は、闇に笑う

第１０話 捩れた歯車と、跳ねる道化の影

戦いは、まだ静かに。だが確実に、熱を帯び始めていた。

陰で囁かれる計画の崩壊。その火種は、思わぬところにあった。

「おい……誰だ、ここの扉に“押すな”って貼ったのは」

黒ずくめの男が呻くように言った。地下通路の奥、静かな会議室。そこは本来、敵組織『暁影団（ぎょうえいだん）』の幹部たちだけが集う重要な密談の場である。だが今夜、そこに起きたのは静寂でも密談でもなく――無様な爆裂音と、天井からの粉塵だった。

「だから言ったのに、“押すな”って書くと押されるって」

「いやいや、その張り紙をしたの、お前だろノーチェ！」

そう、爆破の原因はまたしても一人の男――組織内で“災厄の手押し式装置”と恐れられる存在。

コードネーム《ノーチェ》、別名『想定外製造機』、あるいは『反・計画性の申し子』。

「てへっ、やっちまったか？」

「てへ、じゃない。貴様が押した扉の先に、機密文書保管室があったことを、今さら忘れたとは言わせんぞ」

幹部の一人、冷徹な戦略家ティレシアが額を押さえる。彼女の完璧な作戦構築は、いつもこの男によって想定外に侵される。そしてなぜか、それが外部に情報として漏れ出していく。

事実、先ほどノーチェが持っていた一通の報告書――それは、『仮面の道化』に関する捜査資料だった。

そして、爆風とともにそれは舞い上がり、換気口を抜けて、風に乗って城下の屋根をひらひらと飛んでいった。

そしてその紙片を、路地裏で一服していた一人の男が拾い上げる。

「……おや。これはまた、面白い“風の悪戯”だな」

仮面の下で微笑むのは、トガ――いや、エレボス本人。もちろん彼は気づいていない。

それが敵の中枢から洩れた、トップシークレットの文書だとは。

一方、敵の本拠地では騒然とした空気が漂っていた。

「文書が、外に！？」

「おまえ、ちゃんと閉じたって言ったよな！？」「換気扇はおまえの担当だろ！？」

「ひ、人聞きが悪いなあ！ まさかこんな風に飛ぶとは思わなかったんだよ！」

「それを“想定”するのが君の役目ではないのか！ ノーチェェェ！！」

その夜――

仮面の道化は、例によって一人で路地裏を巡回しながら、手に入れた紙片に首を傾げていた。

「……こんなものを誰が？ まあ、俺には関係ないか」

そう言って懐にしまい込み、再び闇へと姿を消す。

だがその背後では、確かに世界の歯車がわずかに“ズレ”を見せていた。

それもまた、誰かの“予定通り”ではない。

《暁影団》の中に潜む、もう一つの意志。

仮面の道化を知る者。かつて、十三年前の惨劇に連なる、もう一つの影。

それら全てが今、ひとりの“誤差”を通じて、音もなく動き出していた。

――次なる爆弾は、すでに腕の中に抱えている。

ノーチェ本人が、知らぬうちに。

戦場は整いつつある。

だが仮面の男は、今日もいつも通り、仲間の気配にすら気づかず、軽くジャンプしながら路地を駆けていた。

「……今日も平和だな。たぶん」

仮面の道化は、懐にしまった紙片の内容を、特に深く読み解くでもなく、適当に眺めていた。

「……“黒月計画”？　やれやれ、ネーミングが中二っぽいな」

路地の奥にある廃工房の屋根に腰を下ろし、薄い笑いを漏らす。

だがその言葉とは裏腹に、仮面の下の眼差しはどこか憂いを帯びていた。

夜の街には、確かに悪が潜んでいる。

救える人間もいれば、どうしようもないものもある。

その全てに対して、エレボスは“仮面”を被りながら殴って対処してきた。

正直に言えば――

（そろそろ、この街の悪も絶滅したかと思ったんだが）

今夜も異常はなかった。誰も襲われていないし、闇の取引もなかった。

代わりに、どこかの屋根の上で焼き魚の匂いがしている程度だった。

（……腹、減ったな）

そんな独り言が漏れた瞬間、屋根の向こうからふわりと、焼き魚が一尾だけ舞ってきた。

反射的に手でキャッチする。

「…………誰だ？」

木の陰。動きの気配。だが視認できない。おそらく、仲間の誰かだろう。例によって、見えない場所から支援している。

（本当に、俺は一人なのか？）

そんな疑念が一瞬だけ浮かんだが、彼は首を振って否定した。

（いや、気のせいだ）

そう言って魚にかぶりつく。味は普通だった。

──その頃、別の場所。

「……仮面の道化が“黒月計画”の概要を手に入れた可能性？」

リディアが唇を噛み、屋敷の奥で緊急連絡を受けていた。

彼女は今も正体を明かさぬまま、影の情報網を駆使してエレボスの行動を見守っていた。

「大丈夫、あの人は気づかない。……いや、たぶん、気づいてない」

書類の中に、敵の本拠地に関する暗号情報が含まれていることなど、エレボスは興味すら示していないのだ。

（なんて恐ろしい……ある意味、敵にとって最も厄介な存在だわ……）

事実、リディアの横では数人の仲間が深く頷いていた。

「情報があっても使わずに、正解にたどり着く……」

「行動が無意識に的確すぎて、予測不能すぎる」

「なんなんだあの人は……」

──さらに別の場所。

「情報が漏れたって？　まさかノーチェのせいで？」

敵幹部の一人が、頭を抱えていた。

その傍らで、当のノーチェは嬉しそうにアイスキャンディを食べていた。

「だってさあ、換気口があんなに吸い込むなんて思わないじゃん」

「おまえの“想定外”って言葉は、もはや哲学レベルだな……」

そう言いながらも、敵の幹部たちは焦っていた。

『黒月計画』とは、十三年前に頓挫したはずの“ある儀式”の復活計画であり――

それは、かつてエレボスのすべてを奪った事件に繋がっていた。

だが、最も重要な情報を持つ幹部“クロト”だけが未だ姿を見せず、計画の全容は誰も把握していない。

……少なくとも、そう信じていた。

「うぇっ！？ あ、これ……クロトさんの手書きメモじゃない？」

ノーチェがカバンの中から、何気なく紙を取り出した。

そこには、《儀式の座標》と《発動の刻限》が丁寧に、しかも可愛らしい丸文字で書かれていた。

「な、なぜお前がそれを！？ クロト様の私室に勝手に入ったのか！？」

「いや、なんかこの前、冷蔵庫の中でアイス探してたら、落ちてたんだよね。拾っといた」

その場に居た者たちは、しばらく言葉を失った。

一方、仮面の道化はその頃――

「……あれ？ この紙、裏に何か……暗号？」

少しだけ興味を持ち始めていた。

戦いの火種は、思わぬ形で一歩ずつ燃え広がっていく。

仮面の男が無意識に世界を救いながら。

それでも戦いの火種は、思わぬ形で一歩ずつ燃え広がっていく。

仮面の男が無意識に世界を救いながら。

だが、本人はそんな大事にはまったく気づいていない。

今、彼の関心はただ一つ――

「この魚……なんか、うまいな……」

焼き魚をかじりながら、屋根の上で空を見上げていた。

夜の空は雲に覆われ、月は隠れている。

けれど、その向こうに何かがある気がして、彼は目を細めた。

（……十三年前も、こんな夜だった気がする）

ほんの一瞬だけ、視界の奥に閃く記憶。

――瓦礫の中に落ちていた金の髪飾り。

――泣きながら叫ぶ少年の声。

――そして、その手にあった、歪な仮面。

（蚤の市で買ったと思ってたけど……ほんとか？）

手元の仮面をそっと見やる。

どこか、呼ばれたような気がした。

けれど、その思考は数秒で霧散する。

「まあ、いっか」

本人が一切の因縁に鈍感であることもまた、この世界が平和である理由なのかもしれない。

──その頃、影のアジト。

「で、仮面様が拾った紙の解析、どうなった？」

リディアが机に手をついて詰め寄ると、後方の情報屋が小さくうなずいた。

「座標コード、解読完了。間違いなく“月喰いの祠”ですね」

「……あの封印場所が再び狙われてるってこと？」

「ええ、十三年前に封じられた“禁忌の魔導因子”が……」

「仮面様は？」

「魚食べてます。たぶん今、二匹目です」

「…………相変わらず、世界に優しいな、あの人」

情報が錯綜する中でも、仮面の男は自然体を崩さない。

その“揺るがなさ”が、逆に仲間の不安を打ち消していくのだから不思議だ。

「よし、私たちは裏から動く。彼の進行に合わせて、全て先回りして準備を整えておくわ」

「了解、リディア様」

──そして、敵サイド。

「……こほん。では、我らが“黒月計画”の進捗を報告してもらおうか」

荘厳な玉座の前、立ち並ぶ黒装束の幹部たち。

しかし、どこかピリついた空気が漂っている。

「で、ノーチェ。君は今週、何をしていた？」

「えーと……あの、冷蔵庫整理して、あと……ベランダでプランターに水やって……」

「計画は？」

「……あっ」

幹部たちが頭を抱える。

それでも、なぜか彼女の手には計画図の最新版が握られていた。

「いや、それそれ！ それだよノーチェ！ なぜ持ってるんだそれを！」

「なんか道に落ちてた。あとちょっと落書きしてみたら、思いのほか正しい経路が浮かんできて……えへ」

「おまえ、いっそ味方になってくれ……」

誰かが呟いた。

しかし、ノーチェはくるくると無邪気に笑っていた。

「だってさー、仮面の人、かっこいいじゃん。無意識で全部ぶち壊すの、ズルいよね！」

その言葉に、幹部たちは震え上がった。

（やばい……“想定外製造機”が、もはや“裏切りフラグ製造機”になってる……！）

だが、彼らが気づく前に、運命の歯車はすでに回り始めていた。

そしてその中心には――

焼き魚三匹目に挑もうとする、仮面の道化の姿があった。

平和そうな日常と、深く暗い陰謀が、静かに重なり始めている。

「……魚、四匹目はさすがに食べすぎか」

仮面の男――トガは、手に持っていた串をじっと見つめた。

香ばしい煙が夜風に流れ、どこかの屋台から拝借したそれは、炭火の温もりを残したまま静かに冷めていく。

腹は満たされた。

あとは、そう――

「……そろそろ、どこかで悪いやつらが動き出す頃かな」

と、そんなことをぽつりと呟いた、その瞬間。

頭上、カラスの群れがざわめき、空を覆うように舞い散った。

「……え、うそでしょ？」

そんな彼の目の前に、バサリと落ちてきたのは――黒い手紙。

異様に厚く、蝋封されたその封筒には、どこか見覚えのある印章が刻まれていた。

（見覚え……？　いや、こんなの見たこと……）

――十三年前。焼け跡の床に落ちていた、焦げた紙切れの端。

そこにも、同じ印があった。

「まさか、あの時の？」

本能的に、何かが繋がる気がした。

一方その頃、影の拠点では――

「トガ様に手紙が届いた？」

「ええ、カラスが運んできたようです。しかも、十三年前の事件に関係がある可能性が……」

「……あの時と同じタイミング、同じ印章。意図的にやってるとしたら、挑発よね」

リディアは眉間に皺を寄せながら、机上の地図を睨みつけた。

「禁忌の因子、“黒月石”を再び目覚めさせるには、あの祭壇を……くっ、まさか、今夜──！」

「リディア様！　敵の動きに合わせて“偽装の霧”が解除され始めています！」

「よし、全員配置につかせて。仮面様は……まだ、串焼き食べてる？」

「いえ、たぶん気配に気づいて動き始めました」

「ほんとに……なんなのよ、あの人……！」

信頼という名の怒りに近い尊敬が、彼女の口から漏れる。

──その頃、敵拠点。

「ノーチェ、今週の進捗は？」

「えっとー……祭壇掃除して、あと転んだ拍子に隠し扉開けちゃって、それが黒月石の保管庫に繋がってて……」

「おまえ、もはや進捗じゃなくて事故だろ！！」

「え、でもちゃんと見つけたし？　ね？　えらい？」

「もう何が“想定外製造機”なのか、わからん……」

幹部たちは再び沈黙した。

しかし、一人が呟く。

「だが、これで計画は早まる。黒月石の封印が崩れれば、十三年前の力が、再び――」

「ってことは、仮面のやつが来るな」

「ああ。……奴が動けば、歴史がまた変わる」

そして、仮面の道化は――

現在、巨大な鐘楼の屋根の上。

手紙を手に、うっすらと顔を歪めていた。

「これ……読めねぇな……。文字、古代語か？」

内容がまったく理解できない。

だが、なぜか紙を握る手だけは、自然と震えていた。

遠く、闇の中から響いてくる鈍い鼓動のような気配。

十三年前、全てを奪った“何か”が、また蠢き始めている。

「……よくわかんねぇけど、動くか」

その足が踏み出されるたび、仲間たちは彼の行動を先読みし、動き始める。

敵は敵で、仮面の存在を前に焦燥を募らせていた。

だが、誰もが知らない。

この一連の混沌の裏で、数名の見習い工作員がうっかり書類を取り違え、重要情報が敵から味方に“誤配達”されていることを。

原因はもちろん、あの“想定外製造機”。

「うーん、やっぱ字が読めないのって、敵も同じなんだねー。仲間意識わいちゃうなー」

と、ノーチェは敵味方の区別も曖昧な笑みを浮かべていた。

戦いの熱は、ますます高まっていく。

だが、その中心にいる仮面の男は、ただ静かに、少しだけ風上の方向を見て呟いた。

「次の屋台、あっちかな……」

そう――

彼が動くたび、世界はまた少し、救われていくのだった。