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第10話 捩れた歯車と、跳ねる道化の影

戦いは、まだ静かに。だが確実に、熱を帯び始めていた。

陰で囁かれる計画の崩壊。その火種は、思わぬところにあった。


「おい……誰だ、ここの扉に“押すな”って貼ったのは」


黒ずくめの男が呻くように言った。地下通路の奥、静かな会議室。そこは本来、敵組織『暁影団ぎょうえいだん』の幹部たちだけが集う重要な密談の場である。だが今夜、そこに起きたのは静寂でも密談でもなく――無様な爆裂音と、天井からの粉塵だった。


「だから言ったのに、“押すな”って書くと押されるって」

「いやいや、その張り紙をしたの、お前だろノーチェ!」


そう、爆破の原因はまたしても一人の男――組織内で“災厄の手押し式装置”と恐れられる存在。

コードネーム《ノーチェ》、別名『想定外製造機』、あるいは『反・計画性の申し子』。


「てへっ、やっちまったか?」

「てへ、じゃない。貴様が押した扉の先に、機密文書保管室があったことを、今さら忘れたとは言わせんぞ」


幹部の一人、冷徹な戦略家ティレシアが額を押さえる。彼女の完璧な作戦構築は、いつもこの男によって想定外に侵される。そしてなぜか、それが外部に情報として漏れ出していく。

事実、先ほどノーチェが持っていた一通の報告書――それは、『仮面の道化』に関する捜査資料だった。

そして、爆風とともにそれは舞い上がり、換気口を抜けて、風に乗って城下の屋根をひらひらと飛んでいった。

そしてその紙片を、路地裏で一服していた一人の男が拾い上げる。


「……おや。これはまた、面白い“風の悪戯”だな」


仮面の下で微笑むのは、トガ――いや、エレボス本人。もちろん彼は気づいていない。

それが敵の中枢から洩れた、トップシークレットの文書だとは。

一方、敵の本拠地では騒然とした空気が漂っていた。


「文書が、外に!?」

「おまえ、ちゃんと閉じたって言ったよな!?」「換気扇はおまえの担当だろ!?」

「ひ、人聞きが悪いなあ! まさかこんな風に飛ぶとは思わなかったんだよ!」

「それを“想定”するのが君の役目ではないのか! ノーチェェェ!!」


その夜――

仮面の道化は、例によって一人で路地裏を巡回しながら、手に入れた紙片に首を傾げていた。


「……こんなものを誰が? まあ、俺には関係ないか」


そう言って懐にしまい込み、再び闇へと姿を消す。

だがその背後では、確かに世界の歯車がわずかに“ズレ”を見せていた。

それもまた、誰かの“予定通り”ではない。

《暁影団》の中に潜む、もう一つの意志。

仮面の道化を知る者。かつて、十三年前の惨劇に連なる、もう一つの影。

それら全てが今、ひとりの“誤差”を通じて、音もなく動き出していた。

――次なる爆弾は、すでに腕の中に抱えている。

ノーチェ本人が、知らぬうちに。

戦場は整いつつある。

だが仮面の男は、今日もいつも通り、仲間の気配にすら気づかず、軽くジャンプしながら路地を駆けていた。


「……今日も平和だな。たぶん」


仮面の道化は、懐にしまった紙片の内容を、特に深く読み解くでもなく、適当に眺めていた。


「……“黒月計画”? やれやれ、ネーミングが中二っぽいな」


路地の奥にある廃工房の屋根に腰を下ろし、薄い笑いを漏らす。

だがその言葉とは裏腹に、仮面の下の眼差しはどこか憂いを帯びていた。

夜の街には、確かに悪が潜んでいる。

救える人間もいれば、どうしようもないものもある。

その全てに対して、エレボスは“仮面”を被りながら殴って対処してきた。

正直に言えば――


(そろそろ、この街の悪も絶滅したかと思ったんだが)


今夜も異常はなかった。誰も襲われていないし、闇の取引もなかった。

代わりに、どこかの屋根の上で焼き魚の匂いがしている程度だった。


(……腹、減ったな)


そんな独り言が漏れた瞬間、屋根の向こうからふわりと、焼き魚が一尾だけ舞ってきた。

反射的に手でキャッチする。


「…………誰だ?」


木の陰。動きの気配。だが視認できない。おそらく、仲間の誰かだろう。例によって、見えない場所から支援している。


(本当に、俺は一人なのか?)


そんな疑念が一瞬だけ浮かんだが、彼は首を振って否定した。


(いや、気のせいだ)


そう言って魚にかぶりつく。味は普通だった。

──その頃、別の場所。


「……仮面の道化が“黒月計画”の概要を手に入れた可能性?」


リディアが唇を噛み、屋敷の奥で緊急連絡を受けていた。

彼女は今も正体を明かさぬまま、影の情報網を駆使してエレボスの行動を見守っていた。


「大丈夫、あの人は気づかない。……いや、たぶん、気づいてない」


書類の中に、敵の本拠地に関する暗号情報が含まれていることなど、エレボスは興味すら示していないのだ。


(なんて恐ろしい……ある意味、敵にとって最も厄介な存在だわ……)


事実、リディアの横では数人の仲間が深く頷いていた。


「情報があっても使わずに、正解にたどり着く……」

「行動が無意識に的確すぎて、予測不能すぎる」

「なんなんだあの人は……」


──さらに別の場所。


「情報が漏れたって? まさかノーチェのせいで?」


敵幹部の一人が、頭を抱えていた。

その傍らで、当のノーチェは嬉しそうにアイスキャンディを食べていた。


「だってさあ、換気口があんなに吸い込むなんて思わないじゃん」

「おまえの“想定外”って言葉は、もはや哲学レベルだな……」


そう言いながらも、敵の幹部たちは焦っていた。

『黒月計画』とは、十三年前に頓挫したはずの“ある儀式”の復活計画であり――

それは、かつてエレボスのすべてを奪った事件に繋がっていた。

だが、最も重要な情報を持つ幹部“クロト”だけが未だ姿を見せず、計画の全容は誰も把握していない。

……少なくとも、そう信じていた。


「うぇっ!? あ、これ……クロトさんの手書きメモじゃない?」


ノーチェがカバンの中から、何気なく紙を取り出した。

そこには、《儀式の座標》と《発動の刻限》が丁寧に、しかも可愛らしい丸文字で書かれていた。


「な、なぜお前がそれを!? クロト様の私室に勝手に入ったのか!?」

「いや、なんかこの前、冷蔵庫の中でアイス探してたら、落ちてたんだよね。拾っといた」


その場に居た者たちは、しばらく言葉を失った。

一方、仮面の道化はその頃――


「……あれ? この紙、裏に何か……暗号?」


少しだけ興味を持ち始めていた。

戦いの火種は、思わぬ形で一歩ずつ燃え広がっていく。

仮面の男が無意識に世界を救いながら。

それでも戦いの火種は、思わぬ形で一歩ずつ燃え広がっていく。

仮面の男が無意識に世界を救いながら。

だが、本人はそんな大事にはまったく気づいていない。

今、彼の関心はただ一つ――


「この魚……なんか、うまいな……」


焼き魚をかじりながら、屋根の上で空を見上げていた。

夜の空は雲に覆われ、月は隠れている。

けれど、その向こうに何かがある気がして、彼は目を細めた。


(……十三年前も、こんな夜だった気がする)


ほんの一瞬だけ、視界の奥に閃く記憶。

――瓦礫の中に落ちていた金の髪飾り。

――泣きながら叫ぶ少年の声。

――そして、その手にあった、歪な仮面。


(蚤の市で買ったと思ってたけど……ほんとか?)


手元の仮面をそっと見やる。

どこか、呼ばれたような気がした。

けれど、その思考は数秒で霧散する。


「まあ、いっか」


本人が一切の因縁に鈍感であることもまた、この世界が平和である理由なのかもしれない。

──その頃、影のアジト。


「で、仮面様が拾った紙の解析、どうなった?」


リディアが机に手をついて詰め寄ると、後方の情報屋が小さくうなずいた。


「座標コード、解読完了。間違いなく“月喰いの祠”ですね」

「……あの封印場所が再び狙われてるってこと?」

「ええ、十三年前に封じられた“禁忌の魔導因子”が……」

「仮面様は?」

「魚食べてます。たぶん今、二匹目です」

「…………相変わらず、世界に優しいな、あの人」


情報が錯綜する中でも、仮面の男は自然体を崩さない。

その“揺るがなさ”が、逆に仲間の不安を打ち消していくのだから不思議だ。


「よし、私たちは裏から動く。彼の進行に合わせて、全て先回りして準備を整えておくわ」

「了解、リディア様」


──そして、敵サイド。


「……こほん。では、我らが“黒月計画”の進捗を報告してもらおうか」


荘厳な玉座の前、立ち並ぶ黒装束の幹部たち。

しかし、どこかピリついた空気が漂っている。


「で、ノーチェ。君は今週、何をしていた?」

「えーと……あの、冷蔵庫整理して、あと……ベランダでプランターに水やって……」

「計画は?」

「……あっ」


幹部たちが頭を抱える。

それでも、なぜか彼女の手には計画図の最新版が握られていた。


「いや、それそれ! それだよノーチェ! なぜ持ってるんだそれを!」

「なんか道に落ちてた。あとちょっと落書きしてみたら、思いのほか正しい経路が浮かんできて……えへ」

「おまえ、いっそ味方になってくれ……」


誰かが呟いた。

しかし、ノーチェはくるくると無邪気に笑っていた。


「だってさー、仮面の人、かっこいいじゃん。無意識で全部ぶち壊すの、ズルいよね!」


その言葉に、幹部たちは震え上がった。


(やばい……“想定外製造機”が、もはや“裏切りフラグ製造機”になってる……!)


だが、彼らが気づく前に、運命の歯車はすでに回り始めていた。

そしてその中心には――

焼き魚三匹目に挑もうとする、仮面の道化の姿があった。

平和そうな日常と、深く暗い陰謀が、静かに重なり始めている。


「……魚、四匹目はさすがに食べすぎか」


仮面の男――トガは、手に持っていた串をじっと見つめた。

香ばしい煙が夜風に流れ、どこかの屋台から拝借したそれは、炭火の温もりを残したまま静かに冷めていく。

腹は満たされた。

あとは、そう――


「……そろそろ、どこかで悪いやつらが動き出す頃かな」


と、そんなことをぽつりと呟いた、その瞬間。

頭上、カラスの群れがざわめき、空を覆うように舞い散った。


「……え、うそでしょ?」


そんな彼の目の前に、バサリと落ちてきたのは――黒い手紙。

異様に厚く、蝋封されたその封筒には、どこか見覚えのある印章が刻まれていた。


(見覚え……? いや、こんなの見たこと……)


――十三年前。焼け跡の床に落ちていた、焦げた紙切れの端。

そこにも、同じ印があった。


「まさか、あの時の?」


本能的に、何かが繋がる気がした。

一方その頃、影の拠点では――


「トガ様に手紙が届いた?」

「ええ、カラスが運んできたようです。しかも、十三年前の事件に関係がある可能性が……」

「……あの時と同じタイミング、同じ印章。意図的にやってるとしたら、挑発よね」


リディアは眉間に皺を寄せながら、机上の地図を睨みつけた。


「禁忌の因子、“黒月石”を再び目覚めさせるには、あの祭壇を……くっ、まさか、今夜──!」

「リディア様! 敵の動きに合わせて“偽装の霧”が解除され始めています!」

「よし、全員配置につかせて。仮面様は……まだ、串焼き食べてる?」

「いえ、たぶん気配に気づいて動き始めました」

「ほんとに……なんなのよ、あの人……!」


信頼という名の怒りに近い尊敬が、彼女の口から漏れる。

──その頃、敵拠点。


「ノーチェ、今週の進捗は?」

「えっとー……祭壇掃除して、あと転んだ拍子に隠し扉開けちゃって、それが黒月石の保管庫に繋がってて……」

「おまえ、もはや進捗じゃなくて事故だろ!!」

「え、でもちゃんと見つけたし? ね? えらい?」

「もう何が“想定外製造機”なのか、わからん……」


幹部たちは再び沈黙した。

しかし、一人が呟く。


「だが、これで計画は早まる。黒月石の封印が崩れれば、十三年前の力が、再び――」

「ってことは、仮面のやつが来るな」

「ああ。……奴が動けば、歴史がまた変わる」


そして、仮面の道化は――

現在、巨大な鐘楼の屋根の上。

手紙を手に、うっすらと顔を歪めていた。


「これ……読めねぇな……。文字、古代語か?」


内容がまったく理解できない。

だが、なぜか紙を握る手だけは、自然と震えていた。

遠く、闇の中から響いてくる鈍い鼓動のような気配。

十三年前、全てを奪った“何か”が、また蠢き始めている。


「……よくわかんねぇけど、動くか」


その足が踏み出されるたび、仲間たちは彼の行動を先読みし、動き始める。

敵は敵で、仮面の存在を前に焦燥を募らせていた。

だが、誰もが知らない。

この一連の混沌の裏で、数名の見習い工作員がうっかり書類を取り違え、重要情報が敵から味方に“誤配達”されていることを。

原因はもちろん、あの“想定外製造機”。


「うーん、やっぱ字が読めないのって、敵も同じなんだねー。仲間意識わいちゃうなー」


と、ノーチェは敵味方の区別も曖昧な笑みを浮かべていた。

戦いの熱は、ますます高まっていく。

だが、その中心にいる仮面の男は、ただ静かに、少しだけ風上の方向を見て呟いた。


「次の屋台、あっちかな……」


そう――

彼が動くたび、世界はまた少し、救われていくのだった。

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