仮面の道化は、闇に笑う

第１話 笑う道化は、夜に現る

　王都アラストリア――その名は美しき繁栄の象徴であると同時に、腐敗と虚飾に満ちた泥濘でもある。昼の顔は絢爛たる貴族の楽園。だが夜の帳が降りれば、そこに潜むのは法の届かぬ闇の顔だった。

　貴族街の裏通り。瓦屋根が連なる高台の上に、黒衣の影が一人、月明かりに照らされていた。しなやかに、音もなく跳ねるその姿は、まるで夜に溶ける幻のようだった。

　男は仮面をつけていた。白地に黒の滑稽な笑顔を浮かべる、道化の面。その下の素顔は誰にも知られていない。

　彼の名は「トガ」。

　いつから現れ、どこから来たのかもわからぬその義賊は、民の間で“道化の騎士”と呼ばれていた。

　だが、彼自身にとってはただの通り名に過ぎない。彼にとって重要なのは、正しさなどではない。ただ、果たさねばならない復讐がある。それだけだ。

　今宵、狙うはスカロ侯爵――名門貴族の家に連なる者でありながら、裏では密輸、人買い、拷問、殺し、あらゆる闇に手を染めた男。その名は表の顔では人道の騎士と称えられているが、実際には多くの人間が彼の私腹のために切り捨てられてきた。

　法は届かない。貴族階級に属する限り、どれほどの悪行を重ねても“内部処理”で済まされる。

　だからこそ、トガは仮面を被った。

　屋敷の上層にあるドーム型の天窓から、静かに身を滑らせて内部へ潜入する。張り巡らされた魔術感知結界も、体内に練り込んだ抑制魔術で無力化できる。

　床に音を立てず着地し、広間の天井を仰ぎ見た。

　その先には、金と赤を基調にした華美な大広間。壁には猟犬に追われる鹿の剥製、飾られた宝剣、金貨を積んだ鉢。

　そしてその中心に、高笑いを響かせるスカロ侯爵と取り巻きたちの姿があった。

「明日の表彰式では、孤児院に五百枚の金貨を寄付することになっておるのだよ。ふはははっ、貴族らしく寛大だろう？　もちろん、裏の帳簿ではその倍額が“消えて”いるがな！」

　取り巻きたちが嘲るように笑う。

　この空間に漂う空気は、血の匂いと脂の臭いが混ざったような、吐き気を催す悪意そのものだった。

　トガは天井の梁に身を伏せたまま、それを見下ろす。視線は冷たい。だがその仮面は、始終笑ったままだ。

（あの男は……まだ何人もの命を、自らの贅沢のために消費し続けている……）

　かすかに、拳を握る音が鳴った。

　魔力が皮膚の下で静かに脈打ち始める。トガは内なる力を制御しながら、そっと梁を歩いて中央へ移動した。

　――そして、音もなく宙を舞う。

　長く黒いマントが風に揺れる。仮面の道化が、突如として宴の只中に舞い降りた。

　驚愕と混乱の悲鳴が上がる。

　だがその中心で、トガはゆっくりと顔を上げた。

「――今宵の戯れ、終幕の時だ。罪深き者よ、笑うがいい。闇に裁かれる前に、せめて己の滑稽さに気づいて」

　誰もが一瞬、言葉を失った。

　だが、次の瞬間には衛兵たちが武器を構えて殺到してくる。

「無礼者が！　貴様、何者だ！」

　刃が振るわれる。だが、トガはすでに動いていた。

　滑るように回避し、最初の一人の喉元を魔力を込めた拳で打ち抜く。音はなく、ただその男は目を見開いたまま昏倒した。

　次の一人の剣を肘で逸らし、肋骨の間に手刀を打ち込む。

　音もなく、滑らかに、しかし確実に殺意が流れる。だが、殺してはいない。意識だけを奪って沈黙させる、それが彼の流儀だった。

　五人、六人、八人――あっという間に、広間の護衛は沈黙した。

　ただ一人、仮面の道化だけが、静かに笑って立っている。

「な、なんだこいつは……！　化け物か……！？」

　スカロ侯爵の声が裏返る。震えた手で椅子から立ち上がるが、その足はわなわなと揺れていた。

　トガは一歩、ゆっくりと近づいた。

「スカロ侯爵。貴殿の数々の罪状、すでに多くの証言と痕跡をもって確認済み。だが……この国の法は貴族の外套を優先する」

　仮面の奥の瞳が、怒りに染まる。

「ゆえに――裁くは我が手。道化の名のもとに、偽りの高座より引き摺り下ろしてやろう」

　その言葉と同時に、スカロは逃げ出そうとした。だがその背を追って、トガの魔力が放たれる。

　――拳が炸裂する。

　鉄の扉が風に吹かれた紙のように吹き飛び、スカロの体が壁に叩きつけられた。

　悲鳴とともに血が舞い、仮面の道化が歩み寄る。

「い、命だけは……わしには、まだ……！」

「命は取らぬ。ただ、あんたの“高貴な肩書”を剥ぎ取るだけだ」

　その夜のうちに、侯爵の隠し倉庫と秘密書類、そして奴隷の名簿が街中にばらまかれた。

　翌朝、スカロ侯爵は貴族議会によって“名誉剥奪”処分を受け、永遠に表の舞台から姿を消した。

　朝焼けが王都を照らす頃、街のいたるところで紙束がばらまかれていた。

　それは侯爵家の犯罪を暴露する詳細な記録と、奴隷売買の名簿、そして裏金の帳簿コピーだった。

　誰が何を言うよりも前に、証拠が先に人々の目に触れた。

　新聞売りの少年は、紙の山を抱えて叫ぶ。

「大変だぁ！　スカロ侯爵が黒幕だったって！　これ見てくれよ！　本物の印章があるんだ！」

　民衆はざわめき、憤り、そして喝采した。

　腐った権力が、ついに倒された――その事実が、王都の空気に新たな熱をもたらしていた。

　一方、王城では、騎士団と議会が緊急の会議を開いていた。だが彼らの口にしたのは犯罪の是非よりも、「誰がやったのか」だった。

「この件……一夜にしてすべての情報を暴き、本人を沈黙させ、証拠を民にばら撒いた……ただの義賊の仕業で済む話ではない」

「奴には――名があるらしい。“道化の騎士”、またの名を“仮面の処刑人”とも」

「はっ、なんとも芝居がかった……だが、それが民衆の心を掴むのだろうな」

　貴族たちは苦い顔をしていた。

　彼らにとって一番の問題は、「スカロの悪行」ではなく、「民衆が英雄を求めてしまったこと」だった。

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　トガ――本名を持たぬその青年は、事件の翌朝、貴族街の裏路地にひっそりと佇んでいた。

　外した仮面を懐に仕舞い、変装を解いた彼は、まるで普通の浮浪者のようにしか見えなかった。

　路地裏の壁に寄りかかり、買ったばかりのリンゴをかじりながら、ぽつりとつぶやく。

「……また、手加減を忘れた」

　昨夜の戦い。護衛の一人を思いのほか強く殴ってしまったらしい。目の焦点が戻ってなかった。少し心配だった。

（……ちゃんと、回復魔法をかけておいたが……後で謝りに行った方がいいか）

　彼の脳裏には、自身が“冷酷な処刑人”としてではなく、“迷惑はかけたくない近所の人”のような思考がある。

　だが、その裏腹に街の空気は異様な熱を帯び始めていた。

　広場では、一人の老婆が口にした。

「あの仮面の人は、昔、私の息子が殺されたときも……犯人を裁いてくれたのよ。誰にも言わずにね」

　それを聞いた少年が言う。

「俺も見たぜ！　真夜中に屋根の上走ってた！　カッコよかったんだ！」

　言葉は尾ひれをつけて膨らみ、やがてある“像”を作り始める。

「彼はどんな傷も癒せる治癒魔法を使うそうだ」

「いや、神の使いだ。悪しき者だけに罰を下す」

「え？　トガ様って空も飛べるらしいぜ？」

　――どこから出たんだ、その話。

　トガ本人は、裏路地でリンゴの芯をゴミ箱に放りながら、くしゃみをした。

「……変な風でもひいたか」

　知らぬ間に、彼の“伝説”が街中に根を張っていく。

　彼の心には、まだ誰も知らない目的がある。ただ、たった一つの“仇”を見つけ出し、己の手で裁くこと。

　そのためだけに、仮面を被って夜を駆ける。

　なのに――

「トガ様、今朝もどうかご無事でありますように……」

「母さん、毎晩祈ってるの。道化様の加護を――って」

　彼は神でも英雄でもない。ただの男だ。

　それでも、仮面の下の彼に向けられる祈りは、日ごとに増えていった。

　王都ファルザーンの外縁に位置する『煙の谷』――そこは、貴族たちの目が届かぬ貧民窟だった。煤と煙に燻された建物が軒を連ね、昼なお暗い霧が地を這うその場所は、公式には『存在しない区画』として地図から削除されている。

　そこに暮らす者たちは、名前を捨てた者、故郷を失った者、あるいは逃げてきた者。法の保護を求めるには遅すぎた者たちだった。

　今宵、その谷に異変が起きていた。

　遠くからでも分かるほどの火の手が、ぼんやりと黒煙の壁を照らしていた。

　――ゴウッ、と、空気を裂くような爆発音。

　それは、貧民窟でひっそりと稼働していた『闇工房』の爆破だった。

　火薬ではない、禁呪触媒を用いた魔力反応による爆破。簡易ながら規模の大きな爆裂術式だ。

　炎の向こうに立っていたのは、ただ一人。道化の仮面をつけ、黒の外套を翻す男――『トガ』だった。

　彼の背後では、工房の屋根が吹き飛び、破片が空を舞っていた。

　地に伏した者たちが呻き声をあげる。武器を手にした『魔術密売人』たちが、半壊した工房の中から這い出てきた。

「な、なんだ、こいつ……どこから入ったッ！？」

「こ、こいつ……“道化”だ！　あの、仮面の処刑人だぞッ！！」

　トガは一歩、踏み出す。地面を削るように靴音が響く。

　そして、静かに右拳を掲げた。

　魔力が収束し、拳の周囲に闇の靄が渦を巻く。それは爆発でも熱でもない。ただ、全ての力を一点に収束させた――『破壊の質量』だった。

　闇に染まった拳が、一閃。

　空気を割るように、密売人の一人が壁まで吹き飛ばされる。壁が沈み、土埃が巻き上がる。魔術結界を張っていたはずの防具すら貫かれていた。

「お前たちは、死者を弄んだ」

　トガの声は低く、そしてどこか――悲しかった。

　この密売組織が扱っていたのは、魔術触媒の中でも最も禁じられたもの――『死体から抽出される魂素』だった。

　墓を暴き、行き倒れを拾い、無惨に解体し、魂の残滓を抽出して、それを凝縮し密売していた。

　貴族たちは見て見ぬふりをした。いや、むしろそれを買い支えていた。

　だが、トガは――『仮面の道化』は、それを許さなかった。

「死者は眠るべきだ。道化は眠りを乱す者を許さない」

　第二の男が逃げ出そうとする。が、すぐにトガが手を翳した。

　その掌から、静かに魔法陣が浮かび上がる。

　文字列を要さぬ無詠唱の陣、それが『罠』のように地面へと投影され、男の足元が黒く染まる。

　瞬間、闇の杭が地から伸び、逃げ足を貫いた。

「ぎ、ぎゃあああああッ！！」

「お前たちが囚えた魂と同じだ。地の底で叫ぶがいい」

　トガはそのまま、密売人を一人ずつ潰していく。

　彼の拳は一切の慈悲なく、心臓を外して狙うような正確さで、急所だけを破壊していく。

　だが――その様子を、遠巻きに見ていた人々は震えていた。

「……見たか、あれが“仮面の道化”だ」

「誰かが言っていた。“神の裁き”だって……」

「いや、あれはもう“人”じゃない……あんな闇を纏って……」

　誰もが息を呑む中、トガは静かに、魔術装置の残骸を拾い上げる。

　そこには、貴族名の印章と、城の外郭部から発注された痕跡が残っていた。

「……やはり、背後に貴族がいるか」

　トガはそれを懐に収めると、燃え落ちる工房を背に、闇に紛れて去っていく。

　その背中に、誰かが言った。

「……ありがとう、仮面の道化様……」

　その言葉に、トガは立ち止まる。

　振り向かないまま、ぽつりと呟いた。

「俺は……ただ、怒ってるだけだ」

　そして彼は、夜に消えた。

　その日以降、『煙の谷』での密売は、完全に途絶えた。

　誰が、なぜ、どのように止めたのか。正確な記録は、どこにも残されていない。

　ただ、民の間ではこう語り継がれる。

　『夜、仮面の道化が現れたとき――闇が、闇を喰らい尽くした』と。

……に呟いた。

「“煙の谷”の夜は……いつもより煙たすぎる」

　彼の足元で、地に伏していた男が震えながら呻く。目は怯え、息は乱れている。

「ま、待て……話せば、分かる。俺たちはただ……命令された通りに……！」

「命令？　誰の命令だ？」

　問いかけながら、トガは男の前にしゃがみ込む。その仮面は微笑みを浮かべたままだが、声には冷たい棘が宿っていた。

「名を言えば、お前の命が助かると思うな」

「ひっ……ひいっ……！」

　魔術密売人は、泣きながら後ずさる。その視線の先、トガの拳が淡く赤黒い魔力に染まっていた。皮膚の下で脈打つそれは、怒りの波を孕んでいる。

　――バシュッ、と、音を立てて空気が震える。

　トガは地を蹴り、一瞬で距離を詰める。男の背後に回り、その肩を押さえつけると、手のひらを喉元に添えた。

「“死なせない程度”の痛みって、どれくらいだと思う？」

「や、やめ――ぎゃああああああっ！！」

　鈍く、骨の軋む音。魔力の打撃は、あくまで意識を刈り取るためのもの。喉を潰さず、気道を確保したまま男は意識を失い、ぐったりと崩れ落ちた。

　工房の残党たちは、すでに恐怖で足を止めていた。魔法を使う間も与えられず、一人、また一人と叩き伏せられていく仲間たちを見て、もはや戦う気力すら残っていなかった。

「ば、化け物だ……！　こいつに敵うわけがない……！」

「こんな奴、兵隊でも、騎士団でも、止められるはずがねぇ！」

　誰かが叫び、逃げ出そうとした。だが、その足元に――重く、鋭く、風を裂いて落ちてきたのは、仮面の男の蹴りだった。

　地面に叩きつけられた逃亡者を前に、トガは再び立ち上がる。ゆっくりと、全員に顔を向けた。いや――正確には、仮面の“笑み”を、見せつけるように首を巡らせた。

「――ここは終わりだ。お前たちの“居場所”は、今宵限りで焼き払われる」

　次の瞬間、工房の内部――密かに設置していた火薬類や、魔術触媒が連鎖反応を起こし、爆発が走る。逃げ場を失った残党たちは、叫び声をあげて崩れ落ちた。

　火の粉が舞い、黒煙が空へ昇る。

　仮面の道化は、その炎の中に佇みながら、誰にも聞こえないように囁いた。

「……一歩ずつだ。全部終わらせるまで、あと、十三人」

　彼が追う“真の仇”へと繋がる道。それは、闇に巣食う者たちをひとつひとつ潰すことから始まっている。

　黒い外套を翻し、トガは崩れた瓦礫の上を静かに歩き去った。誰もその背を追う者はいない。もはや、追う者はいなかった。

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　その翌日――

　王都では、またしても『仮面の義賊』に関する騒ぎが広がっていた。

　「聞いたか？　“煙の谷”の闇工房が吹っ飛んだって話……」

　「うん。あれ、仮面の道化がやったんだろ？　誰も死んでないってさ」

　「マジかよ……あんな連中を、殺さずに黙らせたって？」

　噂はすでに“神話”の領域に片足を突っ込んでいた。

　そして――ある者は本気で信じていた。

　「トガ様は神の化身に違いないわ。私、昨日の夜、夢でお告げを受けたの」

　「俺も！　夢の中でリンゴをくれた！」

　「それ……たぶん、ただの夢だろ」

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　一方その頃、王都の貴族街。

　路地裏の片隅で、ぼろ布を被った男が腰を下ろしていた。手には焼いたパンと小さな紙袋――中にはリンゴ。

　「……あの少年、ちゃんと火薬から離れてたな。偉い偉い」

　トガはひとりごち、パンをかじる。魔力の余波で小さな傷を負った腕に、そっと回復魔法をかける。

　（“あいつ”の手が、また動き出してる。今度こそ、尻尾を掴まないと）

　彼の脳裏には、未だ裁けていない“影”の姿があった。

　“奴”の名は、まだこの物語の中に登場していない。

　だが、トガは確かに知っている。すべてを奪った“仇”の名を――そして、それを裁く日が遠くないことも。