第三十三話 ムカデの魔獣
森の奥からは、大きな音がしていた。
連続性はあるが、どこか不規則で、まるで地面を乱打するかのような音だが、大きな揺れはなく、代わりにビリビリとした振動が＂古木の広場＂全体を震わせていた。
一行が古木の根元で動かずにいると、魔物が徐々に広場を満たしていく。
「おいおい、このままじゃ囲まれちまうぞっ！」
「……でも、魔物たち……まるで僕たちに気付いていないみたいですね…」
テオの指摘どおり、魔物の群れは続々と広場に流れ込んでくるものの、一行にはまるで気にも留めず、むしろ森の奥を警戒しているように見えた。
「……どうする？ へたに動けば、あの数だ……。かといって、このままでは本当に囲まれかねない……」
「リィリィ？」
ランスとマヘリアをよそに、リィザはいまだ森の奥を見ていた。
「……くる」
リィザが、つぶやくと同時に、森の奥から聞こえる「大きな音」に別の音が混じり始めた。森の奥から広場に入るあたりの魔物が宙を舞う。
水面すれすれを泳ぐ魚が水を切るように、魔物の群れの中を「何かが」走っていた。
やがて広場の中央近くに来た時、「何か」が身体を大きく反らすのが見えた。牛の魔物を、その口もとの大きなハサミで捕らえている。
たちまち、それを両断した「何か」は再び水面に潜るように身体を戻し、魔物の群れを蹂躙し始めた。
「……あいつ……あいつが、さっき言ってたやつよ……」
アニカがマヘリアにしがみつきながら、その後ろに隠れた。
「冗談じゃねぇな、ありゃあ。どうする、リィ。今なら、魔物どもに任せてオレたちは逃げられそうだけどよ」
「………………」
「………………」
「……あん？ おーい！ ……どうしたんだ？ ランスまで、よ」
「逃げても、あいつはすぐに追いかけてくる。やるよ？」
「お…おぅ。……どうかしたか？」
「………………」
「…………？ ……ったく、しゃあねぇな！」
クロヴィスが剣を抜き、「何か」の方へと向き直ったころには、すでに「何か」の周りの魔物は絶え、赤い石が散らばっていた。
その全体を現した「何か」は、一度、とぐろを巻くような動きをみせた後、一行へと向き直り、その半身を反らすと、口からのぞいていた魔物の脚を飲み込んだ。
体はいくつもの節で分けられ、太く先の鋭い脚が無数に伸びている。触角は、体長に匹敵しそうなほど長い。
大きく発達したハサミ状の顎は、先ほど両断した魔物の血で濡れていた。
「イィィィィッッ……！！ 気持ち悪いィィッ！！！」
マヘリアが、凍えるような仕草で尻尾の毛を逆立てる。立派な尻尾が、マヘリアの身幅の倍ほどになっていた。
「マーは、ああいうの苦手だもんな」
「マー、無理しないでいいから。アニカを守ってて」
「や……っ、やれるよっ！ だだいじょうぶ……！」
「三人とも、来るぞっ！」
＂ムカデの魔獣＂は大きなハサミを打ち鳴らし、反らしていた半身を戻すと、地面を乱打しながら向かってきた。
リィザ、マヘリア、クロヴィスは思い思いにかわし、ランスはアニカたちを庇いながら、防御魔法と盾を併用して受け流す。
「サカサカしてる……ッ！ 気持ち悪い……ッ！！」
「サカサカ？ …んで、どうすんだっ？ けっこう動きも速ぇし、こりゃ、やっかいだぞっ」
「節のどれかに核があるはずだ。ただ、奴の背板は魔法を通さない。俺が動きを止める。その間に仕留めてくれ」
「……ぅお…っと！ あぶねぇ！ リィもランスも、さっきからなんだか知らねぇが、あとで説明しろよなっ！」
ムカデの魔獣は反らした半身を大きく振り回すと、再びとぐろを巻き、最後部のトゲでクロヴィスに襲い掛かった。
頭部と最後部を双頭のように動かし、一行を攻め立てる。
「とんでもねぇぞ、くそっ！ テオ、お姫様は任せた！」
「あ、は…はいっ！ 行きましょうっ」
テオがアニカを連れ、古木の裏手へと走っていった。
体勢を立て直した一行は、ランスを中心に陣形を取る。
「カティア、魔獣との距離が欲しい。いけるか？」
「…わかった。時間ちょうだい」
「リィザ、エサ役を頼む」
「はぁ…。しっかり止めてよね？」
「俺がダメでも、よけられるだろ？」
「当然でしょ」
カティアが詠唱を始め、その間もムカデの魔獣の猛攻は続いている。
「ねぇっ、核ってどこにあるのっ？」
「節のどこかだ。たしか、絶えず動いているらしい」
「なんだそりゃ！ 範囲効果の魔法で一気に、ってわけにはいかねぇのかよ！？」
「あいつの背板は、魔法を通さないって言ったでしょ」
「じゃあ、当たりを引くまでやるってのかっ！？」
「そういうことだ。……始めるぞっ！」
「…静謐にして迅疾たるその名は汝。暁を疾駆せし風の化身。
我、カティア・レッダの名において＂約束＂を交わす。
厭え。大気の鱗。【衝波】」
カティアが杖をかざすとムカデの魔獣の眼前の大気が揺れ、大風に屋根がめくれるように、一瞬のうちにその体を地面から引きはがした。
「駆けろ。月の吐息。【疾風刃】」
弾き飛ばされるように宙を舞うムカデの魔獣に、杖から放たれた疾風が追い打ちをかけ、魔獣はさらに空中で押し出されるかたちとなった。
「すごいです、カティアさん！！ 同属性とはいえ、連続で魔法を放つなんて…っ！」
興奮気味のテオの賛辞に、真顔で左手の人差し指と中指を立てて見せたカティアだったが、ランスの言葉通り、魔獣を無数に切りつけた風の刃は、その外殻を破ることはできなかった。
やがて、大きな音とともに仰向けに地面に落ちた魔獣は、すぐさま体を丸め正位置に戻すと、猛りきった様子で突進を始める。
「来るぞっ！ みんな手筈どおりに頼む！」
盾を構え、前に出たランスの後ろでは、光を纏ったリィザが控えていた。
記 A・E
詠唱の文言、いつもより長めに書いてみました（´・∞・｀ ）
考えるの大変すぎるっ！！（´；∞；｀ ）わぁぁっ
