鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第二章 愛憎螺旋 編

第85話 残霧の潜伏者 II

　公園の草木に影を落とす巨大昆虫。

　人間とかけ離れた容姿でありながら人語を操る鉄塊を、唯は嫌悪感に顔を曇らせながら睨みつけた。

「コード付き…………！」

　本体の姿は見えずとも、声の威圧感は霧の中で遭遇した人影と同じ。

　今度は立体映像ではなく械獣そのものを介して接触してきた。

　ハチ型械獣の頭部にはスピーカーが付いており、不快な羽音よりもさらに大きな音量で男の声を響かせる。

『オレの名はニードル。以後ヨろシク』

「こっちはよろしくするつもり無いけどね」

『マアマア、そう短気にナルナ』

　ニードルと名乗ったコード付きは、詐欺師のように胡散臭い口調で語った。

『まずは祝福を。キャントガムドがヤられたのは予測範囲外だっタ』

　キャントガムド、というのは先ほど戦ったカニ型械獣の名前だろうか。

　アームズの斬撃すら弾く大盾には苦戦させられたが、今はただの鉄くずと成り果てている。

「人間は後悔だけが得意な生き物、だったっけ？　後悔してるのはあんたの方じゃないの？」

　ここへ来る前に言われた台詞をそのまま返してやる唯。

　しかしニードルは自身の戦力を失ったにも関わらず、飄々と笑っていた。

『ハハハ……マサカ。むしろ礼を言いたいくらいダ。素晴らシイ戦闘データを提供してくれてドウモってな』

「無様に敗北したデータがそんなに大事？」

『コレダカラ下等生物ハ……敗北にこそ価値がアルのだよ』

　唯のことを下等生物と呼んでのけたニードルは誇らしげに語った。

『オレたちは無秩序な個ではナイ。同胞が破壊サレタ時のデータを徹底的ニ分析シ、対策スル。その繰り返シこそが進化に繋がルのダ』

「進化ですって？」

『ソウダ。キャントガムドに搭載された試製アメビウムシールドはドウだった？　アレは、オマエに破壊サレタ先任者のデータを取り入レて作ったモノダ。パラメータは直前の交戦データで補完シタがな』

「まさか、もう業炎怒鬼の力は解析されて……！」

『あらゆるデータを共有シ、時には下等生物からモ学びを得る。そうしてオレたちは群体トシテ進化してゆクのダ』

　ニードルがとてつもなくおぞましい話をしていると理解し、唯は絶句した。

　械獣たちは、ただ自分たちの力を振りかざして襲ってくるのではない。

　敗北を経験し、対策を考え、次の戦いに活かす。

　その行動は、械獣に対し懸命に抗ってきた人類と同じだ。

　数多の犠牲と引き換えに械獣の倒し方を探り、アームズの開発にこぎ着けた近代史。

　先人たちが残した記録と知恵こそが人類の武器だと信じてきたが、それらは決して人類の専売特許ではなかった。

　むしろ、死に際のデータすら共有できる彼らの方がずっと優れていると言える。

『ソレにしてモ、キャントガムドの攻略は見事であっタ。ククッ、この戦闘データはゼヒ正式版アメビウムシールド開発の参考にさせテもらオウ』

　ケタケタと嬉しそうに笑うニードル。

　唯のマイクを通じて同じ音声を聞いている嶺華は、インカムの向こうでため息をついた。

『腹立たしいですけれど、唯さんの戦闘データが良いように使われているのは事実のようですわ』

『アメビウムシールドは、アームズが攻撃に使用する濃縮次元障壁を中和し、威力を大幅に低下させる兵装であると推測されます』

『業炎怒鬼の剣すら防ぐ鉄壁の盾。あんなものをさらに改良されたら厄介ですわね』

「（くそっ、こっちは必死だったのに……）」

　必死に戦った結果が敵のさらなる強化に繋がってしまったと知り、唇を噛む唯。

　どんな械獣も斬り裂けると信じていた炎の斬撃は既に解析され、対抗手段まで用意されてしまった。

　業炎怒鬼の力が及ばない械獣が出てくる日も近いかもしれない。

『サテ、次ハどんなデータが得らレルか楽しみダ』

「いくらデータを取っても無意味よ。あんたたちが何を作ってきたとしても、私が全部壊すから！」

　唯は敵の手のひらで弄ばれているのが悔しくて、ハッタリを込めて言い返した。

　対するニードルは、そんな唯を嘲笑うかのように呟く。

『壊スだけの力でハ、大事なモノは守れないゼ』

「どういう意味！？」

　唯の質問に答えたのは、械獣の合成音声ではなかった。

「きゃああああ！！！！」

　公園の奥から少女の悲鳴。

　聞き覚えのある声音は、間違いなく妹のものであった。

「梓！？」

　ハチ械獣は今も唯の頭上でホバリングを続けている。

　なのになぜ、愛する妹の甲高い叫び声が聞こえたのか。

　考える暇すら惜しみ、弾かれるように走り出す唯。

　梓が倒れていた場所に駆けつけると、悪い意味で目を疑うような光景が視界に飛び込んできた。

「な…………！！」

　緑の生垣の向こうで、くすんだ黄色い物体が蠢いている。

　その背中には折り畳まれた半透明の翅。

　六本の脚を擁する節足動物のシルエットは、上空に居座る異形と一致する。

　ハチ型械獣が、もう一体出現していた。

「ひぃ……やめて…………痛いッ！」

　ニ体目のハチ型械獣は茂みの中に隠れていた梓を引きずり出し、その大顎で彼女の腹に噛みついた。

　鋭い牙に挟まれ、藍色の装甲からバチバチと火花が散る。

「離してよ！　このッ、このッ……うあッ！？」

　梓は両手に握った短剣で何度もハチ型械獣の大顎を叩くが、硬い牙はびくともしない。

　力の差は一目瞭然。

　急ごしらえの機体と新米装者はあまりにも無力で、一方的な蹂躙が行われようとしていた。

「梓から離れろ！」

　妹を押さえつける械獣に向かって飛びかかろうとする唯。

　しかし、そこで唯の背後から、

『敵に背中を見セテいいのカナ？』

　囁くような合成音声。

　その音を、耳を劈(つんざ)く羽音がかき消した。

　上空で待機していたハチ型械獣が急降下してきた。

　唯がそう認識できたのは、吹き飛ばされて土の上を転がった後であった。

「がッッ………………は…………！！」

　強烈な衝撃で呼吸が詰まる。

　起き上がろうとしても手足に力が入らない。

　そして脇腹のあたりには、じっとりと生暖かい感触があった。

「痛ッ……つぅ………………！」

　花壇の緑葉にポタポタと滴る紅。

　唯は、血を流していた。

　それ即ち、アームズの次元障壁が破られたことを意味する。

「なん、で？」

　鈍い痛みを堪えながら疑問符を浮かべる唯。

　業炎怒鬼の次元障壁はとにかく堅牢で、スラクトリームの破壊光線を受けた時も唯の体にはかすり傷一つ無かった。

　今だって、カニ型械獣との戦いで消耗しているとはいえ、網膜プロジェクターに表示された次元障壁残量には50％以上の余裕がある。

　それなのに、小柄な昆虫械獣の攻撃は装者の肉体に傷を負わせた。

　受け入れがたい事実に唯は激しく混乱する。

『我々は学びを求メ、進化すると言っタだろウ。濃縮した次元障壁を一点に集中させれば、強固な次元障壁に守られた内側にダメージを与えられル。オマエが実践してきたことダ』

「そんな……」

　ニードルの言葉を聞いて、唯の中で戦いの記憶が駆け巡った。

　次元障壁を纏わせた刃で敵を斬ったこと。

　赤熱の爆杭で敵の守りを崩したこと。

　炎鬼の衝角で敵を貫き葬ったこと。

　ハチ型械獣が披露したのは、唯が今まで振るってきた力の一端だ。

　防御面だけでなく攻撃面でも、唯の力が敵に利用されている。

　想像を絶する械獣の進化速度に、剣を握る手が震えた。

『唯さん！　戯言に惑わされている場合ではありませんわ！』

　膝をついて竦(すく)む唯を叩き起こしたのは、力を託してくれた少女の声。

「そうだ、今は梓を……」

　唯がここでやらなければならないのは、人類を代表して平伏することではない。

　この世界でただ一人の肉親を守ることだ。

『よそ見シナイほうがいいゼ』

　妹の姿を探す唯の眼前に、くすんだ黄色の異形が割り込んだ。

　ハチ型械獣は地面すれすれをホバリングしながら唯に迫り、その下腹部を突き出してくる。

　嶺華でなくとも背筋が凍る、極太の針による恐怖の刺突。

　今しがた唯の鎧を貫いてみせた攻撃だ。

「くうぅッ！！」

　唯は長剣の刀身を械獣の横っ腹に滑らせ、針の先端がアームズに触れるのは辛うじて回避。

　だが手首には重たい感触がビリビリと伝わった。

　体を無理に捻ったことで脇腹の痛みが増幅し、額には脂汗が浮かぶ。

『さっきマデの威勢はドウした？』

　愉しそうな合成音声と共に、さらに連続の刺突が襲いかかる。

　唯は極太の針をいなすのに精一杯で、梓の方へ一歩も近づくことができない。

「やだやだぁ！　離して！！」

　茂みの向こうで悲痛な声を上げる梓。

　彼女に噛みついたハチ型械獣が半透明の翅を広げると、ブブブという不快な羽音が鳴り始める。

　そして械獣は梓を咥えたまま、ゆっくりと上昇していく。

「まずいっ！　梓ぁ！！」

『オマエの相手はまずこっちダ。キャントガムドに続キ、ソルム・ビーナとの戦闘データも取らせてモらウ』

「邪魔しないで！！」

　心底どうでもいいハチ型械獣の正式名称を聞きながら、唯は焦りに焦った。

　負傷した唯の力では、唯を足止めする械獣を振り払うことができない。

　このままでは妹を、大切な家族を失ってしまう。

　それだけは絶対に嫌だ。

「業炎怒鬼！　私にもっと力をッッ！！」

　願いを口にした直後、首筋をチクリという痒みが撫でた。

　目覚める焔。

　骨髄に押し寄せる温かい波。

　肌が灼けるような熱が体の中心から末端へと伝わってゆく。

　脇腹の痛みが消える代わりに、四肢に力が漲った。

『唯――さ――――！』

　耳元で呼びかける嶺華の声が、遥か彼方に遠ざかる。

　まるで時間の流れが遅くなったかのように、唯の五感が研ぎ澄まされる。

　眼前のハチ型械獣から突き出される下腹部の刺突はスローモーションのように見えた。

「すぅっ……」

　唯は右足を一歩引いて半身になると、極太の針の予測軌道から僅かに外れた。

　そのまま針の先端を凝視しつつ、右腕を振り上げ、肩甲骨を可動域の限界まで引き絞る。

　そして右拳を握りしめながら一息に脇を締めると、械獣の下腹部めがけて真上から肘を落とした。

「はぁッ！」

　根本から砕ける異形の尖槍。

　ハチ型械獣の下腹部が地面に激突し、花壇の畝へと突き刺さる。

「おりゃあッ！！」

　唯はすかさず右足をぶん回し、ハチ型械獣の胴体をサッカーボールのように蹴っ飛ばした。

　直径3メートルの鉄塊が、倒壊したトイレ棟の瓦礫の中へとゴールイン。

　械獣は六本の脚をギシギシとバタつかせていたが、すぐには起き上がれないようだ。

　どの道、針を失った械獣が唯に致命傷を与えることはできないだろう。

　唯はダウンした械獣にそれ以上構うことはせず、梓の元へと走る。

　しかしその時には既に、藍色の鎧を纏う少女は大地から引き離されていた。

「いやああああああ！！！！」

　空から悲壮な叫びが降り注ぐ。

　梓を咥えたハチ型械獣は5メートル、6メートルと、どんどん高度を上げつつ公園から離れていった。

「逃さないッ！！」

　ジャンプでは到底届かない高度まで飛ばれても、唯は諦めなかった。

　ハチ型械獣の影を追って公園を飛び出し、カニ型械獣の残骸の横を通り抜ける。

　空飛ぶ異形の進路上には、並び立つ二棟のビルがあった。

「（ビルの屋上からなら届く！）」

　ビルに向かって猛ダッシュした唯は、建物の敷地を囲うフェンスをよじ登り、側面の非常階段へと不法侵入する。

　律儀に階段を一段一段登るのでは遅すぎる。

　唯は非常階段の手すりに足をかけると、隣り合うビルの壁に向かってジャンプした。

　ぶつかる間際に壁面を蹴り上げ、元いたビル側に舞い戻る。

　着地したのは二階の踊り場。

　再び反対側の壁へと跳躍し、突き出した窓枠の縁に爪先を引っ掛けて三階へ。

　二棟の壁を交互に蹴り上げて強引にビルをよじ登っていく唯。

　あっという間に五階建てのビルの屋上にたどり着く。

「（間に合った！）」

　ハチ型械獣は唯の目線とちょうど同じ高さを飛行していた。

　ビルとの距離はそう離れていない。

　唯は一旦屋上の端まで移動すると、狙いを定めながら腰を低くする。

　スタートを待つ短距離走の選手のような姿勢。

　背部装甲の吸気音が号砲代わりに嘶(いなな)き、四肢に満ちたエネルギーが解き放たれる。

「うおおおッッ！！！」

　骨ばった形状の脚部装甲がコンクリートを踏み砕く。

　屋上の床面に炎鬼の足跡が刻まれるほどの膂力を発揮し、ビルを横切る械獣へと一直線に走り出す。

　たった数メートルの助走で弾丸のようなスピードに達した唯は、ダンッという轟音と共に、ビルの屋上から空へと跳んだ。

　二角の鬼は翼など持たぬ。

　けれど、家族を守るためならば。

　重力なんて振り切ってやる。

「あずさあああああああああああ！！！！！！」

　異形に囚われた妹に向かって手を伸ばす。

　勢いよく跳躍した唯の速度は、ハチ型械獣の飛行速度を上回っていた。

　このまま梓の体にしがみつき、藍色の鎧を咥えている大顎をへし折った後、梓を抱きかかえたまま離脱することができれば成功だ。

　くすんだ黄色の胴体が目前に迫り、救出のイメージが確信へと変わる。

　唯の手が藍虎に届くまで、あと10センチメートル。

　愛する妹の手を掴もうとした、その刹那。

　真横から、恨みがましい羽音が襲った。