鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第二章 愛憎螺旋 編

第57話 目標

　朝食の片付けを終え、ふかふかソファーで食休め。

　唯と嶺華の二人は、改めて今の状況を整理していた。

「嶺華さんは、本当に自分が何者か分からないんですか？」

「ええ。わたくしには過去の記憶がありませんわ…………ただ一つの場面を除いて」

「夢の話、ですか」

「そうですの。あの夢……いえ、唯一残っている記憶。それだけが、わたくしの進むべき道を示す手掛かりですの」

　嶺華が何度も繰り返し見ていたという明晰夢。

　その夢の中では、寝たきりの嶺華の前に謎の男が現れ、神託のように使命を与えるという。

「奴らの兵器を全て破壊する。わたくしの使命はまだ終わっていない」

「嶺華さんは、その…………また械獣と戦いたいんですか？」

　その身体で、とは恐ろしくて聞けなかった。

　けれど心配になって口を挟んだ唯。

　対して、嶺華は迷わず答えた。

「無論ですわ。戦いの果てに、きっとわたくしの過去がありますの。

　使命を果たし、戦い抜くことこそがわたくしの生きる価値。

　失われた過去に辿りつくまで、剣を置くわけには参りませんわ」

　握りしめた左手を見つめる嶺華。

　一度は折れかけた心も、今は持ち直している。

　片腕を失ったくらいで立ち止まる彼女ではない。

　唯としては、彼女の意志を尊重することにした。

「嶺華さんが戦うなら、私にも手伝わせてください。械獣を倒すことは私たちの世界を守ることにも繋がりますから」

「いいんですの？　唯さんは、件の組織から抜け出してきた身でしょう」

　確かに唯はAMFに反逆し、現在は追われる身の上だ。

　人前に立つことはできないし、市民のために戦う義務も職責も無い。

　だがこのまま剣を手放すかと問われると、否(いな)だ。

「械獣が出現して暴れたら民間人に被害が出る。

　今の関東第三支部には装者がいないから、誰かが戦わないと大勢の人が死ぬ。

　AMFに従う気はないけど、関係ない人たちを見殺しにするのは、きっと駄目だと思う」

　突き動かすのは、力を持つ者の責任感か。

　組織から逃げた唯だったが、械獣との戦いから逃げる気は無かった。

「敵は多い。きっと長い道のりになりますけれど…………本当に、最後までわたくしに付き合ってくれるんですの？」

「嶺華さんと一緒に居られるなら、いつまでもどこまでもついて行きます！」

　赤黒剣を託された時から、唯の覚悟はとうに決まっている。

「ふふふ、それではよろしくお願いしますわ。唯さんと業炎怒鬼(ゴウエンドキ)がいれば心強いですの」

　気合十分な唯に対し、少女はにっこりと微笑んだ。

「ところで今更なんですが。嶺華さんの敵って、『械獣』って何なんですかね？」

　デリートは倒した。

　けれど、地球全土に出現し続ける械獣たちが、全て彼の仕業だったとは考えにくい。

　地球人がアームズ装者を束ねる組織を作ったように、械獣たちにも組織があるのか。

「敵の名は『バラル』。地球に械獣を送り込んでいる元凶ですわ」

「あ、名前は分かってるんですね」

「マルルが教えてくれましたの」

　一世紀も前から人類を苦しめていた敵。

　それでいて、AMFが尻尾すら掴めなかった黒幕。

　その名を告げられ、唯の心がざわめく。

「マルルさん。その『バラル』とかいう存在について詳しくお聞きしても？」

　敵の正体、そして械獣を送り込んでくる目的とは。

　はやる気持ちを抑えつつ、唯は何かを知っているらしき天井の声に解説を求めた。

『敵勢力は、正式には『バラル連邦』と呼称されています』

「連邦！？　人間と同じように社会的な生物がいるってことですか！？」

　高度な知能を持った生命体が集まれば、群れ、村、町、そして、国が出来上がる。

　その国が集まったものが連邦と呼ばれるのだから、擁する生命体は相当数いるということになる。

　当然ながらそのような名前の集団は、唯の知る地球上には存在しない。

　つまり。

「地球外生命体……」

　母なる大地の外から来たる者たち。

　人類の間で『宇宙人』と呼ばれる存在。

　彼らがこのデンゼルスペースに住んでいるとすれば、『異次元人』という呼び方が正解か。

　とにかく、地球以外の世界に文明があることは間違いない。

「その『バラル連邦』ってどこにあるんですか？　住んでる人は？　地球人よりも多いんですか？」

　思い浮かんだいくつかの質問を矢継ぎ早に繰り出す唯。

　しかし、天井から返ってきた答えはたった一言。

『その情報の開示には、管理者権限が必要です』

「またですか！？　権限って……マルルさんは私たちの味方なんですよね？　だったら敵のことは教えてくれないと困るんですけど」

『権限がありません』

「えぇーーそこをなんとか」

『権限がありません』

　昨日と全く同じ。

　声色は優しいままなのに、態度は石のように硬い。

　何度聞いてみても、天井の声は同じ回答を機械的に繰り返すだけだ。

「無駄ですわ。権限のことになるとマルルは一切譲歩しませんの」

「むむむ…………納得いかないけど、嶺華さんがそう言うなら」

　嶺華のやれやれ顔を見て、唯は仕方なく追求を止めた。

「とにかく、わたくしたちの方針は決まっていますの。

　敵がどこから来るのか不明。ですから、地球に現れた械獣共を片っ端から叩き潰す。これを地道に繰り返すしかありませんわ」

「今までとあんまり変わらないんですね」

「ええ。そのために今、一番にやるべきことがありますの」

　そう言うと、嶺華はいつの間に手にしていたのか、黒い鞘に収まった長剣を唯に差し出した。

　紛うことなき、本物の業炎怒鬼である。

「唯さん。わたくしと共に戦うというのなら、まずはこの業炎怒鬼の力を使いこなして頂かなければなりません」

「うっ」

　少女からずっしりとした重みを受け取った途端、炎のアームズを纏った初陣を思い出す。

　それは猛烈な破壊衝動に襲われた記憶だ。

　械獣を殴り、蹴りつけ、投げ飛ばし。

　さらに、追手のAMF隊員たちを炎の斬撃で次々と焼き払った。

　AMF補佐官の岡田を斬ったことは後悔していないが、激情のあまり嶺華の存在を一時(いっとき)忘れてしまったことは後悔している。

「業炎怒鬼に備わった攻撃性強化機構。すなわち、脳波刺激と薬剤投与。後者はできるだけ使わないとして、問題は前者ですわ」

「装者を興奮させて、戦闘に集中させる……そんな機能、本当に要りますかね？」

　元々は、嶺華の駆雷龍機では勝てない敵を討ち滅ぼすための力。

　圧倒的な攻撃力と引き換えに、装者の心身を激しく消耗させる。

　おまけに戦闘後は爆睡必須のバックファイア。

　デメリットは到底無視できない。

「そのおかげで、唯さんがデリートに押し勝てたのも事実でしょう」

「まあそうかもしれませんけど」

　あの時は『集中力が上がる』なんて生易しいものではなかった。

　強烈な快楽に溺れる感覚。

　破壊衝動を増長させる脳波刺激は、普段は理性に隠されている人間の残虐性を引き出してしまう。

　同時に、己の中に暴力的な性状が隠れていることに気付かされ、嫌悪すら覚える。

「身体は戦闘に集中し、けれども心は冷静に。感情をコントロールすることができれば、業炎怒鬼は唯さんの力を純粋に引き上げてくれますの」

「『感情をコントロール』……マルルさんも言ってたことですよね」

　言うは易し、成すは難。

　そもそも、自分の感情を普段から100％コントロールできている人間などいない。

　喜び、哀しみ、怒り。

　自分の感情を制御する力を伸ばすには、どうすればいいのか。

　滝行？　瞑想？

　ぱっと思い浮かぶアイデアは、下らないものばかり。

　だがしかし、これを克服しなければ、嶺華を守りながら戦うことなどできない。

「頑張ってはみますけど…………うーん、どうしたものか」

　頭を抱えて思い悩む唯に対し、嶺華は優しく微笑んだ。

「そう難しく考える必要はありませんわ。昨日お伝えしたように、アームズの機体制御は『慣れ』が肝心ですの。頭を捻るのではなく、剣を振る。つまりは訓練あるのみですわね」

『本艦には仮想戦闘シミュレーターが設置されています。神代唯も自由に使って頂いて構いません』

「仮想戦闘？」

　またもや聞き慣れぬ単語に聞き返す唯。

　AMFに居た頃の訓練は、アームズの負荷に耐えることが主目的だった。

　アームズを纏って走り回り、ハリボテのようなデコイ相手に剣を振ることはあっても、械獣との直接戦闘はぶっつけ本番。

　机上の戦闘シミュレーション映像を見せられても、実際の械獣相手には通用しなかった。

　天井の声が言う『仮想戦闘』は、そういったAMFの非実戦的な訓練に対する解になるのかどうか。

　疑る唯の質問に答える代わりに、嶺華は手を上げて合図した。

「マルル。今すぐシミュレーターを起動なさい」

『承知いたしました』

「え？　うわっ！！？」

　一切の説明無しに、いきなり視界が闇に包まれた。

　地面が消失してしまったかのような浮遊感。

　背中に手を回しても、さっきまで座っていたソファーの感触はヒットしない。

「嶺華さん！？」

　暗闇の中、彼女の姿を探す唯。

　瞳孔を開きかけた直後、今度は眩い光が辺りを覆う。

　唯は光量の落差に驚き、ぎゅっと目を瞑るしかなかった。