鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第二章 愛憎螺旋 編

第54話 修羅の刃

　いってきます。

　最後に言ったのは、嶺華への想いに気づいたあの日。

　それから泥に塗れた逃亡劇を乗り越えて、ようやくここまで戻ってきた。

　ただいま。

　声に出すことはできない。

　玄関の前で息を殺す唯は、10センチメートルほど開いたドアの隙間から中を覗き込む。

　自分の家なのに、敵地に潜入するスパイのような気分だ。

　…………。

　いきなり自動小銃がお出迎え、なんてことは無かった。

　壁際に置かれた観葉植物。

　並べられた自分と妹の靴。

　毎日の帰宅時に見る光景と照らし合わせて、違和感は無い。

　「……」

　唯は嶺華に目配せし、そろりと足を踏み入れる。

　いつでも逃げられるように、靴は脱がないのがベスト。

　だが、土足のまま我が家のフローリングに上がるのは躊躇われた。

　少し迷った後、普通にスニーカーを脱いでエントリー。

　嶺華も片腕だけで器用に厚底ブーツを脱いでいる。

　彼女が玄関ドアを閉めたのを確認すると、唯は背中の長剣を素早く下ろした。

　左手で鞘を、右手で柄を握り、いつでも抜剣できる構えを取る。

「（玄関……廊下…………クリア）」

　重装備の伏兵がいきなり飛び出してくるかもしれない。

　そんな想像を巡らせながら廊下を歩いていれば、トイレが、浴室が、2階へ続く階段が、全ての死角が恐ろしく思えてくる。

　衣服や日用品を回収する前に、唯は家中の安全を確認しないと気が済まなかった。

「（次はリビング）」

　神代家の中で最も広い部屋。

　誰かが待ち伏せている可能性が一番高い。

　唾をごくりと飲み込み、リビングのドアを開け放つ。

「おかえりなさい！」

「ぴぃッッッ！！！！」

　断末魔のような悲鳴の発生元は、己の声帯。

　反射的に長剣を引き抜こうとした手を辛うじて留まらせる。

　代わりに、廊下で盛大に尻もちをついた。

　冗談抜きで、一瞬だけ心肺が止まった気がする。

　爆ぜる心臓を宥めつつ、唯はリビングにいた人物を認識した。

「梓(あずさ)！？」

「お姉ちゃん！！　本当に生きてる？　生きてるんだよね！？？？」

「うん、生きてる……………………ただいま」

「おかえりなさい！　おかえりなさい！！」

　涙ぐみながら駆け寄ってきたのは、愛する妹・梓である。

「会いたかった！！　本当に心配したんだから！！」

「ごめん、心配かけて」

　ラフな私服姿の梓は、唯の胸へダイブするや否や両腕でがっちりとホールド。

　プロレス技でもかけられるかと思った。

「怪我はない！？　今までどこへ行ってたん…………ッ！」

　姉の背中をペタペタと触診し始めた梓だったが、顔を上げた所で一時停止。

　背後からやってきたもう一人の存在に気付いたのだ。

「お、おまえは」

「ごきげんよう。またお会いしましたわねぇ」

　スカートの端を左手でつまみ、以前と同じようにお辞儀をする嶺華。

　心なしか棘のある呼び方に対しても、余裕の笑みを崩さない。

　一方の梓は、彼女の視線からぷいと目を逸らしただけだ。

「ちょっと、わたくしが挨拶したのですから……」

「お姉ちゃん、なんでカミナリ装者がここにいるの？」

　嶺華を無視し、姉妹だけの会話を続けようとする梓。

　無礼な態度にツッコミたくなるが、唯としてはまず確認しておきたいことがあった。

「この家には梓しかいない……で、合ってるよね？」

「うん、家にはわたし一人」

「私が今ここに来たことは、AMFに伝わってる？」

「いや、わたしから連絡しない限り伝わらないと思う」

「良かった…………」

　梓が頷いたのを見て、唯はずっと握りしめていた長剣を床に置いた。

　お忍び帰宅の目撃者は、今のところ梓のみ。

　家に入ってしまえばAMFに見つかる可能性は低いだろう。

　追手から逃げ切った気分になり、文字通り実家のような安心感に包まれる。

「それよりお姉ちゃん、今まで何してたの？　体は平気なの？　お姉ちゃんの大事な体に傷とかついてないよね！？」

　蒼白な顔をした梓は痴漢まがいの触診を再開。

　妙に強い腕力で唯の上着を剥ぎ取り、素肌にかすり傷がないかを丹念にチェックしてくる。

　このまま身を任せたら全裸にされてしまいそうな勢いだった。

「大丈夫、怪我とかは無い。話せば長くなるんだけど…………

　ちょっと今は、休憩させてほしいかな」

「そ、そうだよね！　お姉ちゃんは疲れてるんだもん。わたしがお茶入れてくるから、座ってて！」

　そう言うと梓は、唯の体から飛び退き、キッチンへと走った。

　落ち着きは無いが気の利く妹だ。

「嶺華さんの分もお願いねー！」

「はーい」

　返事をしてくれたあたり、嶺華の存在を一応は認識しているようである。

「ささ、嶺華さんはこちらにお座りください」

「どうもですの」

　妹の気遣いに甘えさせてもらい、並んでソファーに腰掛ける二人。

　地下施設のふかふかソファーとは比べ物にならない安物だが、嶺華は座り心地に文句一つ言わなかった。

「ふぅ…………やっぱ自分の家は落ち着く」

　スベスベしたソファーに背中を預けると、ドッと疲労が押し寄せてきた。

　一日を振り返れば、朝のデートに始まり結構な距離を歩いた気がする。

　特に神代家へ向かう道中は警戒態勢のまま走ってきたおかげで、心身共に高い負荷をかけてしまった。

　今の今まで疲労を自覚していなかったのは、嶺華と一緒に過ごす時間が夢のようだったからか。

「おまたせー！」

　お盆を抱えた梓が戻ってきた。

　カップの数は3つ。

　ちゃんと嶺華の分も用意している。

「ありがとう、梓」

「いーのいーの。わたしだってお茶くらい入れられるんだから」

「へぇ、初めて見たわ」

　妹の成長か、ただの気まぐれか。

　どちらにしろ、少しは家事ができるようになって欲しいものだが。

　梓が椅子に腰掛けた所で、唯は街の違和感について聞いてみた。

「今日は外を出歩いている人が全然いなかったんだけど、何かあったの？」

「お姉ちゃんこそニュース見てないの？　関東第三支部周辺の避難指示はまだ解除されてない。AMF関係者以外は全員シェルターの中だよ」

「そういうことか」

　街に人の気配がなかった理由は、考えてみれば当然だ。

　デリートとスラクトリームはAMF関東第三支部の基地を真っ先に襲撃。

　さらに、唯に倒されるまで基地周辺の市街地を破壊して回っていた。

　神代家は被害を免れたものの、大通りの方に出れば瓦礫の山が築かれているのだろう。

「行方不明者の捜索と瓦礫の撤去は進んでるけど、倒壊しそうな建物がそこらじゅうにある。二次災害の危険が無くなるまでは、避難指示は解除しないんだって」

「なるほど。AMFの皆さんは総出でフル出勤してるのね…………って、梓も予備隊の任務があるんじゃないの？」

　械獣との直接戦闘が無い任務であれば、予備隊も正規隊員と同じ重要な人手だ。

　そして、今のAMFは猫の手も借りたいほどに人手不足。

　予備隊の全員に招集がかかるはずだが、その一員である梓はなぜ家にいたのだろう。

「もちろん招集はあったよ。でも断った。

　お姉ちゃんが帰ってくるかもしれないから。

　わたし、ずっと家で待ってたんだよ」

「そっか………………本当に、連絡できなくてごめんなさい」

　改めて頭を下げる唯。

　梓は3日以上、ひたすら唯の帰りを待っていてくれたのだ。

　唯が逆の立場なら、胃に穴が開くほど心配で夜も眠れない。

　連絡しなかったのは、携帯端末を使用することで居場所を探知されるのを避けるため。

　だから仕方なかったとはいえ、唯は申し訳ない気持ちで一杯だった。

「もういいの。こうしてお姉ちゃんが無事に帰ってきてくれたなら、わたしは十分だよ」

「梓……ありがとう」

　通話履歴をカンストさせる量の不在着信。

　どんな剣幕で怒鳴られるのかと身構えていたが、杞憂だったようだ。

　優しい梓の言葉に、唯はほっと胸を撫で下ろす。

「このお茶は何ですの？」

　梓に敵意が無いと判断したのか、嶺華も温かいティーカップを手に取った。

「先程のものとは別物ですの…………いい香りですわ」

「先程？」

「ああ、いや、何でもないの。いただきます」

　実はさっきも紅茶飲んだ、とは口が裂けても言えない。

　妹に余計な詮索をさせないためにも、嶺華との茶会については黙っておこう。

　喫茶店デートの思い出を心の中へ仕舞いつつ、唯は自分のティーカップに口をつけた。

　乾いた舌を潤す爽やかな果実の香り。

　午前の紅茶とは対照的な甘さ。

　疲労した唯の体がまさに求めていた飲み物だ。

「美味しい……！」

「アールグレイ、とは違いますの」

「うん。これも紅茶の一種だけど、レモンティーっていうの」

「紅茶にも色々な種類がありますのね。いつか飲み比べしてみたいですわ」

　嶺華は興味津々といった様子で、初めてのレモンティーを味わっていた。

「ティーバックでも充分美味しいですからね」

「そのお茶はティーバッグじゃなくて、わたしのオリジナルブレンドだよ！」

　得意げに胸を張る梓。

「まさか自分で調合したの？　あんた、そんなに紅茶好きだったっけ？」

「色々試したくって。最近はお料理にも挑戦してるんだから！」

「料理！？」

　唯は自分の耳を疑った。

　いつもの梓なら、お湯を注ぐだけで完結するインスタント食品しか作らない。

　というか、作れないはず。

　にんじんの皮も剥けないような人間が、料理と言ったのか。

「…………ちょっと確認します」

　唯は一抹の不安を覚えて立ち上がった。

　神代家の料理番、唯の聖域とも言える場所・キッチンを覗き込む。

「な…………！！」

　視界に飛び込んできたのは、真っ黒焦げの鍋。

　汚れたまま流し台に放置されたお皿のタワー。

　唯の聖域はボロボロに荒らされていた。

　妹は『料理に挑戦』と言ったが、『料理に成功』とは言っていない。

「ちょっと梓」

　惨状について説明を求めるため、リビングに戻ろうとした時。

　パリン、と食器が割れる音がした。

「嶺華さん！？　どうしました？」

　床に散らばったティーカップの破片。

　嶺華が落としたようだが、その本人の様子がおかしい。

「唯さん……わたくし…………なんだか……眠く…………ぅ………………」

　消え入るような声で呟くと、少女はパタリと倒れ伏してしまった。

「嶺華さん……？　嶺華さん！！」

　肩を揺さぶってみるが、起きる気配は全く無い。

　完全に意識が途絶えてしまっている。

　また過労で気絶したのかとも思ったが、彼女はさっきまで元気に歩いていた。

　病に冒されている訳でもない。

　それが何故いきなり、ソファーをベッド代わりに熟睡してしまっているのか。

　唯が困惑していると、突然大きな声が鼓膜を叩いた。

「動かないで！！！」

　振り向くと、携帯端末を手にした梓が仁王立ちしていた。

　さっきまでの優しい笑顔は消え失せている。

「これ、なんだか分かる？」

　鬼気迫る表情の梓は、端末の画面を突きつけてきた。

　表示されているのは通話アプリ。

　入力済の数字は、見覚えのある連絡先。

　AMF関東第三支部の外線番号である。

「お姉ちゃんが見つかったら通報してって言われてるの。

　このボタンを押したら、基地から大勢の隊員が駆けつけるから」

　彼女の話に誇張は無いだろう。

　AMF関東第三支部の基地から神代家までの距離は、わずか1.5キロメートル。

　梓がAMF基地に発信してから、装甲車に乗った隊員たちが駆けつけるまでに5分もかからない。

「梓…………嶺華さんに一体何をしたの！？」

「ただの睡眠薬だよ。猛獣用のとびきり強力なやつだけどね」

「ッ！　なんてことを…………！！」

　真っ青になった唯は、慌てて嶺華の首元に指を当てた。

　とくん、とくん。

　心臓の鼓動は正常に体内を駆け巡っている。

　睡眠薬の過剰摂取によるショック症状などは起きていないようだ。

「どうして、こんな」

「まあ座ってよ」

　携帯端末の角で指図する梓。

　唯は彼女を刺激しないよう、言われるがままソファーに腰掛ける。

　威圧的に姉を見下ろす妹は、唯でも聞いたことがないような低い声を絞り出した。

「お姉ちゃん。わたし、あれから何回も電話したよね。なんで出なかったの？」

「それは……携帯端末のバッテリーが切れてて」

「美鈴さんには掛け直したのに？」

「うっ」

　不在着信をスルーしたことがバレている。

「（やっぱり怒ってるじゃん！）」

　さっきまでの態度は作り笑い。

　唯の直感通り、梓の怒りは最初から煮え滾(たぎ)っていた。

「この3日間、わたしがどれだけお姉ちゃんのことを心配したか分かってる？」

「それはもちろん……」

「分かってない！！！！」

　耳を劈(つんざ)く怒声。

　気圧(けお)される唯に対し、梓はヒステリックに喚き散らす。

「わたしは…………わたしは！　お姉ちゃんがいないと生きていけないの！

　お姉ちゃんがいなくなったら、ご飯は食べれないし、夜は眠れないし、何より愛が足りなくて死んじゃうんだよ！！」

「そんな大げさな」

「大げさ？　わたしの中じゃ当たり前のことだよ。

　わたしはお姉ちゃんが好き！　でも、お姉ちゃんはわたしのことが嫌いなの？」

「そんなことない！　私も梓のことは大好き！」

　捻くれた言い方にムカっとし、反論する唯。

　すると、梓の頬が少しだけ緩んだ。

「…………ほんとに？」

「本当に」

「ほんとのほんとに？」

「本当だってば。私はあんたが生まれた時からずっと一緒にいるのよ。今更嫌いになる訳ないじゃない」

「……………………そっかぁ」

　くどいほど確認してきた梓は、一度だけ深呼吸して。

「お姉ちゃあぁぁぁぁん！！　寂しかったよおぉぉぉぉ！！！！」

　携帯端末をテーブルに放り捨て、唯に向かって急降下。

　本日二度目の力強い抱擁である。

「あんたねぇ…………」

　情緒不安定な妹に、唯は苦笑いするしかない。

「今日からまた、お姉ちゃんと一緒にいられるんだよね！」

「梓…………」

「わたしもうコンビニ弁当は飽きちゃった。料理もうまくできなかったし、お姉ちゃんのご飯が食べたかったよぉ」

　仲睦まじい姉妹の日常が戻ってくる。

　胸の中で満面の笑みを浮かべる妹は、そう信じて疑わない。

「違うの、聞いて、梓」

　唯は心苦しいながらも、今後の生活について告げた。

「わたしはもう、この家には……この街にはいられない」

「どうして？　またAMFに戻ればいいじゃん。次の械獣がいつ現れるか分からないんだし」

「私はAMFから逃げた。あいつらのやり方が許せなかったから」

「もしかして懲罰のことを気にしてるの？

　それなら大丈夫！　司令も、美鈴さんも、きっと許してくれるよ。

　だって今の関東第三支部の戦力を見れば、お姉ちゃんは絶対必要だもん」

「そういうことじゃなくて」

「わたしも一緒に謝ってあげる。だって、わたしたち結婚するんだもん。辛い時はいつも一緒だよ」

　結婚。

　その言葉を聞いた唯は、伝えることを決心した。

　今まで梓に言おうと思っていたけど、言えてなかったことを。

「ごめん。はっきり言う。

　私は、梓のことが好きだよ。

　でもそれは、妹として。

　恋人とか、お嫁さんとか、梓のことをそういうふうには見れない」

「え…………？」

　顔を上げた梓の表情が曇る。

「私はこれから嶺華さんと暮らすの。今日は着替えとかを取りに来ただけ。

　この家に帰るのは今日で最後だし、戻るつもりはないから」

「嘘だ…………」

「嘘じゃない。梓だって、いつまでも私に甘えていられないでしょ。

　もうすぐ高校卒業なんだし、自立できるようにならなくちゃ」

　梓の目から光が消えた。

『お姉ちゃんと結婚する』――愛する妹が、昔から口癖のように言ってきた台詞。

　梓にとって、結婚は本気だったのかもしれない。

　でも唯は、その想いには応えられない。

　ならば、いつかは現実を認識してもらわなくてはならなかった。

　しかし強情な妹は、一歩も引く気はないようだ。

「嘘だ！！！　その女に脅されてるんでしょ！？

　お姉ちゃんの弱みを握って、お姉ちゃんを洗脳しようとしてるんだ！

　そうに決まってる！！！」

「嶺華さんはそんなことしない！！！！」

　唯は、妹に負けじと声を荒らげた。

　自分のことはいくら罵られても構わない。

　けれど、嶺華のことを悪く言われるのは許せなかった。

「お姉ちゃん…………分かったよ。それならッ！！」

　唯を突き飛ばし、キッチンへ駆け込む梓。

　5秒もかからず戻ってくる。

　その手に、包丁を握って。

「わたしがその女を殺してやるッッ！！！！」

「梓！？　何考えてんの！？」

　凶器を手にした梓は、眠る少女の元へ一直線に近寄ろうとする。

　妹のぶっ飛んだ行動に唖然としつつも、唯は進路上に立ち塞がった。

「お姉ちゃん！　そこをどいて！　睡眠薬の効果が切れるまで、あと数時間は目覚めない。今なら確実に殺せるでしょ！」

「なんで！？　嶺華さんがあんたに何をしたっていうの！？」

「わたしからお姉ちゃんを奪おうとしてる！　だから殺すの！！」

「どうして……どうしてそんな考えになるのよ…………ッ！」

　唯は、今の状況がさっぱり理解できなかった。

　梓も嶺華も、唯にとっては大切な存在。

　立場や境遇は違えど、仲良くして欲しい。

　それなのに何故、梓は排除することしか考えないのだろう。

「お姉ちゃんはじっとしてて！　わたしがこの女を消してあげるから。

　そうすれば、お姉ちゃんの洗脳が解ける！　自由になれる！！」

「違う！」

「違わない！！」

　甲高い声で叫んだ梓は、唯のガードを強行突破すべく床を蹴った。

「この疫病神め…………わたしが今、葬ってやる！」

　妹の暴走を止めなくては。

　問答無用で振り上げられる包丁を見て、唯は咄嗟に長剣を拾い上げた。

「ッ…………！！」

　剣の柄に触れた瞬間。

　脳裏に蘇る、破壊の記憶。

　敵を切り裂けと叫ぶ、甘い誘惑。

　痺れる思考に飲まれかけた時、一欠片の理性が待ったをかける。

　赤黒の剣を抜いたら、大好きな家族を斬ってしまう。

　紅蓮の鎧を纏ったら、大好きな妹を殴ってしまう。

　梓を、確実に殺してしまう。

「（駄目ッ！）」

　剣を抜くことは、できない。

　一瞬の迷いが隙を生む。

「死ねッッッ！！！！！！」

　動きを止めた唯の前で、梓は殺意の籠もった刃を振り下ろした。

「（このバカ！）」

　逡巡をねじ伏せ、コンマ1秒の決断を下す。

　唯は鞘に収まったままの長剣を力いっぱい振り回した。

　交錯。

　刃がなくとも質量は十分。

　分厚い鞘は梓の手の甲に直撃し、握られていた包丁を真横に弾き飛ばす。

「くっ！」

　よろけた梓を突き飛ばし、返す刀で剣先を机上の携帯端末に叩きつける。

「はぁッ！！」

　液晶がバキバキに砕け散り、通報一歩前の画面が暗転した。

「っ…………」

「…………はぁ、はぁ…………」

　壁に突き刺さった包丁を横目に、肩で息をする姉妹。

　刹那の攻防を制した唯の背中からは緊張の汗が吹き出した。

　辛うじて最悪の結果は回避。

　誰の血も流れず、龍の少女は引き続き寝息を立てている。

　しかし、愛する妹の憎悪は消えていない。

「……………………お姉ちゃん。そんなにわたしを独りにしたいんだ。

　わたしのことが、嫌いだから」

　唯を睨みつけたまま、嗚咽を噛み殺すような声を漏らす梓。

「だから違うって」

「だったらなんで出ていくの！？　わたしたちは家族でしょ！　

　なんでわたしじゃなくて、その女を優先するの！？」

「それは…………」

　嶺華を孤独から救い上げるために、唯は彼女と共に歩むことを決めた。

　しかし、そのために梓を孤独に突き落としたい訳ではない。

　ここでふと、唯の頭にアイデアが浮かんだ。

「あ、そうだ！　梓も嶺華さんの家に来ない？　3人で暮らすの。

　それなら、これからも私達は一緒にいられるし」

　我ながら名案。

　荷物だけでなく梓本人も連れ帰ってしまえば、一石二鳥。

　嶺華を支えつつ、梓に寂しい思いをさせずに済む。

　そう思ったのだが。

「無理。その女と同じ屋根の下とか、絶対ありえないから」

　唯の提案は即座に蹴られてしまう。

　代わりに、梓の口から悪夢のような二択が示された。

「今すぐ選んでよ。その女とわたし、どっちかしか選べないなら、どっちを選ぶの！？」

「選べない！　梓は私の家族だし、大切な人。でも、嶺華さんも私の家族だから」

「は？　どういう意味？」

　肉親である梓には、正直に言うしかないだろう。

「私は嶺華さんと結婚する」

　唯のカミングアウト。

　それは、梓の思い描いていた未来を真っ向から否定するものだ。

「……………………」

　時が止まったかのように、静寂に包まれるリビング。

　梓は目を見開いて凍りついている。

「私が自分の意志で決めたことなの。嶺華さんには、私達の家族になってもらうから」

　唯は『私達』と明言した。

　一生嶺華と添い遂げたい。

　梓との絆も維持したい。

　二人の家族と共に生きていくのが唯の理想だった。

　その願いが本人に拒絶されるとは、考えもせず。

「………………………………いやだ」

　梓はそれだけ言うと、ふらふらとリビングを出ていった。

「梓っ！　待ちなさ……」

　バタンと閉じるドアの音。

　去り際に見えた妹の目尻には、悲壮の雫が湛えられていた。