鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第一章 斬鉄恋慕 編

第46話 罪と夏

　医療機器がびっしりと並ぶバンの中。

　ストレッチャーに横たわる嶺華は気怠げに目を開いた。

「わたくし…………また寝て……」

　車内には嶺華一人だけ。

　周囲はしんと静まりかえっている。

　先程まで一緒にいた美鈴の姿は、いつの間にか消えていた。

　点滴の針は抜かれ、拘束ベルトも解かれている。

「唯さんが勝ったのでしょうか…………わたくしを素直に見逃してくれるなんて、あの方も悪い人ではないようですわね」

　仰向けのまま、自分の体を確かめる嶺華。

　脳がかち割れるような頭痛は収まっている。

　しかし体を起こそうとした所でストップ。

　腰に力が入らず、自力で立ち上がることができない。

　空になった点滴バッグを眺め、嶺華は深いため息を吐いた。

「はぁ…………待つしかありませんわね」

　再び目を閉じると、微かな風の音や鳥の囀りが聞こえてくる。

　住宅地とは少し離れた公園とだけあって、喧騒とは隔絶された音色が心地よい。

「唯さん、早く帰ってきてくださいな」

　◇◇◇◇◇◇

　嶺華がしばらく微睡んでいると、がちゃりという音と共にドアのロックが開いた。

「おかえりなさい唯さ……」

　笑顔で迎え入れようとする嶺華。

　しかし、後部ドアから乱暴に乗り込んできた人影を見て、嶺華の顔がひきつった。

「ターゲットのカミナリ装者を発見！　車内に他の人間は確認できず」

『ターゲット発見！　繰り返す！　ターゲット発見！！』

　黒いヘルメットを被り、自動小銃を携えた完全武装の男。

　やってきたのは唯ではなく、嶺華を拘束していたAMF隊員だった。

　男が無線機とやり取りを続けるにつれ、複数の足音がバンを取り囲む。

「暴れたら撃つ。脅しじゃないぞ」

　銃口を突きつけられたまま、ストレッチャーが後部ドアから引きずり出された。

　太陽の光と共に、大勢の隊員達の視線が突き刺さる。

「よう、昨日ぶりだな。ずいぶん顔色が良くなったじゃないか」

　聞き覚えのある声に、嶺華の体が強張った。

　隊員達の中から陽気に歩いてきたのは、嶺華に疑似ウイルス兵器を打ち込んだ男・岡田である。

「我々が命の危険に晒されていたというのに、君はこんな所でお昼寝かい？」

「あらあら。お元気そうで残念ですわ」

　余裕ぶる嶺華だが、声の震えを隠せていない。

「君が脱走したせいで、こちとら危うく首が飛ぶところだったぜ。もうすぐ司令の座に手が届くって時によぉ……」

　岡田は嶺華の長髪を掴むと、力まかせに持ち上げた。

「触るな……！」

「もし私のキャリアに泥が付いたら、どう責任とってくれるんだッ！」

「知りませんわよ……痛ッ！！」

　口答えした嶺華が気に入らなかったのか、頬に平手打ちが飛んだ。

「我々に接する態度はよく考えたほうがいい。1秒でも長生きしたければな」

「くッ…………」

　少女を屈服させ、満足げに笑う岡田。

「ようし。幸運なことに、暴れていた械獣達はいなくなった。今度はゆっくり『お話』できるな」

「ッ！」

　ひりひり痛む感覚と『お話』という単語に、嶺華は地下で受けた仕打ちを思い出した。

　殺風景な部屋。

　硬いベルトと鎖。

　そして、あの注射。

　フラッシュバックする苦痛で目眩を覚える。

「嫌……」

「ん？　なんか言ったか？」

　嶺華は弱々しい力を振り絞って藻搔いたものの、毛深い岡田の腕を振り払うことはできなかった。

「実はお前の殺処分は決定事項なんだが……我々に誠意を見せるなら、命だけは助けてやらんこともない。抵抗できないよう、手足は切り落とさせてもらうがな」

　岡田が目配せすると、自動小銃を突きつけていた男が逃走防止用の道具を取り出す。

　彼が持っていたのは、犬猫用のリード付き首輪だった。

　嶺華のことを人間として扱う気なんて、端から無い。

「今日から我々のペットとして、人類に貢献すると誓え」

「…………」

　嶺華が唇を噛みながら首輪の装着を受け入れそうになった、その時。

　岡田の背後から、炎の塊が突っ込んできた。

「どわぁッ！！」

　岡田とその部下が仲良く転倒する。

　塊の正体は、炎に包まれた隊員の一人。

「あぢッ！　あぢッ！」

　隊員は火を燻ぶらせる防弾チョッキを慌てて脱ぎ捨て、辛うじて焼死を免れる。

「一体何が……」

　ふらふらと立ち上がる岡田の顔が、瞬く間に驚愕で固まった。

「神代……なのか…………？」

　反り返った二本の剛角。

　黒い装甲に刻まれた真紅の焔模様。

　荒々しい造形を体現するかのような、殺意を湛える怒りの眼光。

　少女を取り囲む隊員達の背後に、一匹の鬼が立っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　銀色の機械大剣と赤黒い長剣を背負った唯は、修羅の形相で隊員達を睨みつける。

　怒りは頂点に達していた。

「お前達も……絶対許さない…………！！！」

　右手の手甲から火柱が吹き出す。

　すぐ傍にいた隊員の胸ぐらを掴み、火炙りの刑を執行。

　AMFの制服がどろりと溶けた。

「うわああああああッ！！」

　悲鳴を上げる隊員を放り捨て、次の獲物に殴りかかる唯。

「ごッ！」

「ぐはぁッ！！」

　重装備の隊員に容赦なく拳を叩き込み、屈強な男を一撃で沈める。

　雨でぬかるんだ土を焼き固めながら火の粉を振り撒く様は、隊員達を震え上がらせた。

「どけッ！」

　唯は腰を抜かした隊員を踏みつけると、サッカーボールのように蹴飛ばした。

　美しい放物線を描いた隊員は濁った水溜りに落下し、そのまま動かなくなる。

「何をボケっとしている！　そいつは裏切り者だ！　射殺して構わん！！」

　岡田の上ずった叫び声。

　我に返った隊員達は横並びの陣形を組み、一斉に自動小銃の引き金を引いた。

　銃声の壁に怯むことなく、背中の長剣を掴む唯。

　網膜プロジェクターの視線操作でコマンドを打ち込めば、業炎怒鬼の長剣から多彩な攻撃を繰り出せる。

　範囲攻撃の炎技を選択し、柄のトリガーを押し込んだ。

『プロミネンスラッシュ』

　赤黒い長剣を横薙ぎに振るう。

　太刀筋は灼熱の輝きを纏い、炎の壁となって隊員達に襲いかかった。

「「「ぎゃあああああ！！！」」」

　扇状に広がる炎は、生身の人間には回避不可能。

　装備に引火し、火だるまになった隊員達は、火を消そうと必死にのたうち回った。

　烈火照覧、阿鼻叫喚。

　完全武装の隊員達を僅か数十秒で制圧。

　火傷の激痛の中、殺気立った唯に抵抗しようなどという愚か者は一人もいなかった。

「…………」

　唯はゆっくりと歩いていく。

　彼女を傷つけた男の元へ。

「なんで一番にお前を斬らなかったか、分かる？」

　尻もちをついたまま固まる岡田の喉元に、長剣の切っ先を突きつける。

「お前の汚い血が、嶺華さんにかからないようにするためだよッ！！」

「お、落ち着け神代！　分かった分かった！　今度カミナリ装者を尋問する時は、V-105の投与量を減らす！　中和剤もちゃんと使う！　だから……」

「…………」

　唯はゴミを見るような目を向けると、無言で長剣を振るった。

　赤い飛沫が、鬼の鎧に散る。

「ぐあああああああああああああああ！！！」

　右足首から下が消失し、パニックになった岡田が絶叫した。

「はははははッッ！！！　痛いか？　もっと鳴けよ！　嶺華さんが受けた苦痛には及ばないけどね！！！！」

　唯は、いきなり即死させる斬り方は選ばなかった。

　時間をかけて、じっくりと苦しみを味わわせてから殺す。

　そこに立っていたのは、残忍な思考を巡らせる鬼だった。

「うふふ……次はどこを斬ってやろう、か、な………………」

　笑いながら長剣を振り上げる唯。

　その時、ピタリと動きが止まった。

「あ……れ……？」

　強烈な違和感が、振り下ろそうとした手を引き止める。

「え……？」

　網膜プロジェクターを確認。

　視界に映る各種数値は正常だ。

　生身の肉体も、痛みは一切感じない。

　しかし、何かがおかしい。

　喉の奥に飴玉が詰まったかのように息苦しい。

　呼吸を整えようとした時、唯は気づいた。

　違和感の正体は、鼻孔に充満した『匂い』だ。

　息を吸い込む度、肺の中に入ってくる匂い。

　生臭い鉄錆の匂い。

　この匂いは。

「人間……血…………？」

　脳内を埋め尽くしていた快楽が消失した。

　冷水を掛けられたかのように、冷静な思考が戻ってくる。

　自分は今、何をしてるんだっけ？

「人を……殺す……？　私が…………？？」

　戸惑い、嫌悪。

　数秒前までの己の言動が、全く信じられない。

　周りを見回せば、血を流しながら這いつくばる隊員と目が合った。

　唯に向けられていた視線は、純粋な恐怖。

　赤黒の手甲に付着した血痕が視界に入ると、柄を握る手から力が抜けた。

　取り落とした長剣が地面に転がる。

　拾い上げることは、できない。

「ふぐッ…………撤退ッ！　撤退しろぉ！！！」

　うめき声のような岡田の号令を聞き、倒れていた隊員達は脱兎の如く逃げ出した。

　岡田自身も側近に引きずられ、唯から遠ざかっていく。

　唯は追いかけない。

　隊員達には目もくれず、自分の掌を見てわなわなと震えていた。

　◇◇◇◇◇◇

　殺人は悪だ。

　人を殺してはいけない。

　そんなこと、小さな子供でも分かっている。

　一方で、唯の身近な所には、容赦なく人を殺す存在があった。

　愛する人を奪う悪夢。

　暖かい家庭を引き裂く邪悪。

　人々の営みを蹂躙する害悪。

　人はそれを『械獣』と呼んだ。

「あ………………」

　一歩、二歩、後ずさる。

　隊員達に無差別な暴力を振るった唯は、械獣と一緒ではないか。

「私……なんで…………？」

　今まで必死で戦ってきた敵と、同じ場所に立ってしまった。

　それを認識した途端、昏い絶望感に呑まれそうになる。

「唯さん！」

　真っ白になりかけた思考に、凛とした声が割り込んだ。

　振り返ると、心配そうな顔で見つめてくる少女がいた。

「嶺華さん…………」

「唯さん。どうしてそんなに辛そうな顔をしてますの？」

「それは嶺華さんだって」

　ストレッチャーの上で体を起こした嶺華は、今にも倒れてしまいそうなほどふらふらだった。

　足腰の筋力が低下しているのか、左手で支えていないと姿勢が安定しない。

　それでも、彼女ははっきりとした口調で言った。

「わたくしはもう大丈夫ですの。寧ろ、唯さんの方が落ち込んでいるように見えますわ」

　嶺華に指摘され、唯はますます肩を落とした。

　よりにもよって、彼女の目の前でキレてしまったのだ。

　頭に血が上ったらすぐに手が出るDV女だと思われたかもしれない。

　罪悪感と後悔にいたたまれなくなり、思わず謝罪の言葉を口にした。

「ごめんなさい。私、人を……斬っちゃった」

「別にいいではありませんの。殺してはいないのでしょう？

　わたくしを辱めた悪党共には、当然の報いを受けていただきませんと」

「そうですけど、でも、こんな暴力女、嫌ですよね……」

「お待ちなさい」

　嶺華は、縮こまる唯をピシャリと叱った。

「唯さんは、これからずっと、わたくしを守ってくださるのではなくて？」

「あ…………」

　思い出した。

　唯の目的は人を殺めることではない。

　ましてや、他の誰かを助けることでもない。

　たった一人の、大切な人を守ること。

　そのために剣を取ったのだ。

「唯さんのおかげで、わたくしは生き延びることができましたわ。感謝いたしますの」

「嶺華さん…………ありがとう」

　デリートを倒し、機械大剣を取り戻し、嶺華の元に帰ってくる。

　目的は果たせたのだ。

　沈みかけた唯の心は、すんでの所で踏みとどまった。

　今は彼女を守れたことを素直に喜ぼう。

「では唯さん、ちょっとこちらへ。耳を貸してくださいまし」

「はい？」

　ストレッチャーに腰掛け、悪戯っぽく笑う嶺華。

　言われるがまま顔を近づけると、唯の首筋に彼女の左腕が回された。

　そのままぐいっと引き寄せられる。

「わたくしのために戦う唯さん、格好良かったですわよ」

　耳元にかかる彼女の吐息。

　顔が火照るのは、真夏の暑さのせいじゃない。

「流石わたくしの恋人ですわね」

　唯の唇は、柔らかな感触に塞がれた。

　遥か青空の下。

　二人だけの世界。

　目を閉じて、共に溺れる白昼夢。

　ファーストキスの味は、とろけるほどに甘かった。