鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第一章 斬鉄恋慕 編

第31話 焔

「ただいまー！」

　玄関のドアが開く音に、ソファーで寝ていた唯はハッと目を開けた。

　壁掛け時計の針は16時を過ぎたところ。

　神代家のリビングに入ってきたのは、愛する妹・梓である。

「あれ、お姉ちゃん居たんだ」

「おかえり梓。今日も予備隊？」

　梓の格好はジャージの上にAMFのジャケットという出で立ち。

　休日にAMF予備隊の仕事がある時のスタイルだ。

「うん。でも中止になったから帰ってきたよ」

「中止？　何かあったの？」

　梓は台所で手を洗いながら教えてくれる。

「昨日の戦いの現場調査をする予定だったんだけど。現場にまた人型械獣が出たらしくって」

「え！？　デリートが？？」

「現場はすごい嵐みたいになってて、近づけないから今日は解散になったんだ」

　慌てて携帯端末を確認する唯。

　しかし、不在着信は1件も入っていなかった。

「あれ？　お姉ちゃんこそ出動してるんじゃないの？」

　梓の素朴な質問を食らい、唯は気まずく口ごもる。

「…………それは、まあ、戦力外っていうか。どうせ勝てないから家で寝てろってさ」

「あー…………」

　顔を見合わせ、苦笑いを浮かべる二人。

　唯の戦果が芳しくないことは梓も知っている。

　自分のことをヒーローとまで言ってくれた手前、今の姿を見せるのが心苦しい。

「私、情けないよね」

「でも、お姉ちゃんが怪我しないならわたしは嬉しいな」

　そう言うと梓は、いきなりぽふっと抱きついてきた。

「久しぶりのお姉ちゃんエナジー補給っ！」

「ちょっと梓……」

　伝わってくる体温が、荒んだ心に染み渡る。

「…………いいけどさ」

　落ち込んだ時、一緒にいてくれる家族は本当にありがたい。

　唯も愛しい妹を両手で抱きしめてやる。

　梓は少し驚いたようだったが、すぐに熱い抱擁を返してきた。

　唯にべったりとくっつく様子は、なんだか犬みたいだ。

　しっぽをパタパタ振るビジョンが見える。

　姉妹のスキンシップ遂行中、唯の懐で梓が聞いてきた。

「そういえばお姉ちゃん、あのカミナリ装者を捕まえたの？」

「捕まえたっていうか、保護したっていうか…………説明が難しいな」

　唯としては嶺華を助けたつもりだが、AMFの視点では捕獲という扱いになっている。

「良かったじゃん。カミナリ装者の問題が片付いたんでしょ？　なら、あとは人型械獣に専念すれば」

「全然良くないよ！」

　梓の一言に、唯は思わず立ち上がってしまった。

「せっかく嶺華さんを助けられたのに、今度はAMFが嶺華さんを処分するってさ」

「お姉ちゃん？」

　首を傾げる梓に対し、喉につっかえた思いを吐き出す唯。

「だっておかしいでしょ！？　普通は一緒に力を合わせて戦うところでしょ？」

「え、えーっと…………」

　妹に愚痴を言ったところで、AMFの決定は覆らない。

　しかし、一度切られた堰は塞がらない。

「司令も皆も嶺華さんを殺す殺さないって、意味分かんない！」

　両手を仰々しく広げて説く唯の姿に、梓は困惑しているようだ。

「な、何言ってるのお姉ちゃん…………お姉ちゃん達の仕事は械獣から皆を守ることでしょ。械獣を倒すのは当たり前じゃ」

「違う！！」

　ビクっとした梓の反応を見て、自分が大声を出したことに気づく。

　それでも、これだけは断言しておきたかった。

「梓、よく聞いて。嶺華さんは…………人間だよ」

「え？　どういうこと？」

「私は嶺華さんと実際に話して、触れたから分かる。嶺華さんは私達と同じ人間だった。梓も助けてもらったから分かるでしょ？」

　AMFに対する不満を、せめて梓には分かって欲しい。

　悩みを聞いてもらいたいと思った唯だったが、梓は尚も疑問符を浮かべていた。

「お姉ちゃんの言ってること、よく分かんない。

　仮に人間だったとして、敵であることは変わりないんじゃないの？　

　戦車隊を襲ったのもあのカミナリ装者だし…………何より、お姉ちゃんに攻撃したんだよ？」

「それは」

「アームズの滅茶苦茶な強さだって、明らかに械獣の力じゃん」

「梓までそんなこと言わないでよ……」

　すると、梓は唯の肩を掴んで訴えてきた。

「おかしいのはお姉ちゃんだよ！　どうしてあんな、何考えてるか分からない女に味方するの！？」

　今度は唯が困惑した。

　これでは、司令室で繰り広げた論戦と同じだ。

「っ……！」

　梓と目が合った時、唯はさらにショックを受けた。

　その瞳には、涙が湛えられていたから。

「やめてよ……」

　家族なのに、大切な妹なのに、どうして悲しい顔をするんだろう。

　一人の少女を助けたいだけなのに、どうして誰も理解してくれないんだろう。

「私が間違ってるっていうの…………？」

　司令も、梓も、他の隊員達も、正しいことを言っているのかもしれない。

　人類は今まで散々械獣の被害に苦しんできた。

　家も、仕事も、大切な家族さえも奪われた人が大勢いる。

　械獣の仲間かもしれない。

　それだけで、十人中十人が、百人中百人が、彼女の排除に同意するだろう。

「…………」

　だとしても、唯だけは嶺華を疑いたくなかった。

　どうしてこんなにも、嶺華を信じたいんだろう。

　唯は心配そうに涙ぐむ梓の前で、孤独に自問自答を繰り返した。

　――――その結果。

「………………………………………………………………ああ、そうか」

　唯は、ある可能性に思い至った。

　胸に手を当て、もう一度自分の心に問う。

「うん、間違いない」

　気付づいた途端、思わず頬が緩んだ。

「お姉ちゃん？　どうしたの？」

　梓は涙を引っ込めて不思議そうに首をかしげている。

　姉の機嫌が天気雨のように移り変わり、突然穏やかな笑みを浮かべたのだから当然だ。

「梓、ありがとう。私……やっと分かったよ」

「へ？　何が？」

　素っ頓狂な声を上げた梓の頭をそっと撫でてやる。

「よしよし、いい子いい子」

「ええ！？　どういうこと？？？」

　唖然とする梓に構わず、素早く身支度を整える。

「…………出かけてくるから、夕飯は適当に食べてて」

「どこへ！？　やっぱりお姉ちゃん、変だよ？？」

　ぽんぽんと梓の肩を叩いた唯は、脱ぎ捨ててあった上着を軽快に羽織った。

「いってきます！」

「説明してよ！？　お姉ちゃん！？？」

　妹の叫びなんて無視だ。

　梓を含め、他人に理解してもらうことなど諦めてしまおう。

　頭の中には、己のやるべきことがはっきりと決まっている。

「嶺華さんに、この想いを伝える…………手遅れになる前に！」

　唯は勢いよく玄関を飛び出した。