鎧装イリスアームズ ～超次元に咲く百合～

第一章 斬鉄恋慕 編

第29話 堕チル龍

　ガシャガシャと音を立てながら、重厚な扉が開く。

　AMF関東第三支部、地下8階。

　基地に勤務する隊員の大多数が存在を知らない場所。

　鋼板に囲まれた無機質な隔離部屋の中に、4人の男が入っていく。

　うち2人の手には黒い自動小銃。

　防弾防刃服、厚底の軍靴、ヘルメットという完全武装の出で立ちだ。

　後ろをついて歩くのは白衣の男。

　彼は銀色の台車を押している。

　医療器具でも入っていそうだが、医者の回診にしては同行者が物騒すぎる。

　そしてもう1人、偉そうな革靴の男が口を開いた。

「やあどうも、初めまして。私はAMF補佐官の岡田という者だ。短い付き合いだがよろしくな」

　彼が話しかけた相手。

　部屋の中にぽつんと置かれたベッドで臥せっていたのは、黄金色(こがねいろ)の髪を持つ少女だった。

「…………何の用ですの？」

「君に少し興味があってね。私とおしゃべりしようじゃないか」

「はぁ……？」

　体を起こした嶺華に対し、完全武装の男達は素早く自動小銃を構えた。

　2つの銃口が嶺華の頭蓋に突きつけられる。

「……これが話をする態度ですの？」

　嶺華は銃口を指差して抗議したが、自動小銃が下げられることはない。

「まあまあ、このくらいの無礼は許してくれよ。君に聞きたいことを色々メモしてきたんだ。……早速だが、話を聞かせてもらおう」

「お断りしますわ」

　不信感をマックスに募らせた嶺華は即答した。

「おや、どうしてだい？」

「貴方達がヴァルガイアを傷つけたこと、わたくしは許していませんの。恩知らずな方々に協力する気などありませんわ」

　はっきりと言い切った嶺華に、説得する余地は無い。

「なるほど。確かに君は色々知っていそうだが、陣内補佐官の言う通り、協力的ではないようだ」

　岡田は目の前の少女に拒絶されても尚、余裕の笑みを崩さない。

　まるで、最初から説得する気など無かったように。

「ご理解いただけたのなら、さっさとここから出してくださいまし。こんな貧相な設備では治る傷も治りませんの」

　お腹の傷をちらりと見た嶺華が恨めしそうに要望する。

　その発言は、自力で扉を破壊できないことを暗に宣言していたが。

「まあそう慌てるな。親睦の証に、私からプレゼントがあるんだ…………おい」

　岡田が白衣の男に声をかける。

　頷いた男は銀色の台車の蓋を開け、白いアタッシュケースのようなカバンを取り出した。

　金属の留め金がパチンと外され、蓋が開く。

　中に入っていたのは、ガラスの試験管と注射器だった。

　試験管の中には、白く濁った液体が密封されている。

「慎重にやれよ」

　白衣の男は外科医が使うようなゴム手袋を装着した。

　試験管の栓を注射針で貫き、岡田に指示された通り丁寧に注射桿を引く。

　かなり太い針なのか、ドロドロと粘性の高い液体は簡単に注射器の中へと移された。

「……なんですのそれ？」

　訝しむ嶺華の質問は無視し、岡田は武装した男達に指示を出した。

「よし、固定しろ」

「「はっ」」

　武装した男達は自動小銃を降ろすと、ベッドの下を覗き込んだ。

　天板の裏に取り付けられていたのは、茶色いベルト。

　男達は慣れた手つきでベルトを引き出すと、ベッドの上を一周させた。

　自動車のシートベルトのように、座する少女を巻き込んで。

「え？」

　カチリという音と共に、ベルトの先端が天板の反対側に挿入された。

　足、腰、胸の位置に3本。

　嶺華はベッドに縫い付けられた格好になった。

　ただの人間の膂力では、合成繊維で編まれたベルトを引き千切ることなど不可能。

　加えて、岡田は慎重な姿勢を崩さなかった。

「ベルトだけでは固定が甘い。しっかり手でも抑えるように」

「「はっ」」

　指示に従い、男達がベッドの縁から嶺華を押さえる。

　1人は両肩を、もう1人は腰をがっしりと掴んだ。

「なッ！？　触らないでくださいまし！」

　驚く嶺華は左手で男の腕を掴むが、弱った体に振りほどく力は無い。

　ベッドの反対側に回り込んだ岡田が左手首を掴み、少女の腕を引き剥す。

「離しなさい！　何のつもりですの！？」

「大人しくしてろよ」

　岡田はもう片方の手で嶺華の下顎を鷲掴みにすると、少女の頭を枕に押し付ける。

「ぅぐッ…………！」

　腕も顔も固定され、いよいよ身動きが取れなくなる嶺華。

　何とか身を捩ろうとするも、すぐに苦しそうな表情を浮かべる。

　無理な力の入れ方は、お腹の傷口に響くのだろう。

「ん……む…………ぅぅ……」

　動きを止めた嶺華の前を、尖った針が横切った。

「ッ！？」

　濁った液体で満たされた注射器が、少女の柔肌に迫る。

「…………まさかそれを、わたくしに？　いらないですわ！！」

　抗議する嶺華だったが、肩から手首までがっしり押さえられた左腕に逃げ場は無い。

　白衣の男は無防備な肌を擦ると、左腕の青白い血管に狙いを定めた。

「待ちなさいッ！ それは何の薬ですのッ！？」

「やれ」

「了解」

　従順な岡田の部下は、少女の体に容赦なく注射針を向ける。

「やめッ……」

　神経を傷つけるほどの勢いで、極太の針が突き刺された。

「痛ッッ……づッッッ！！！！」

　少女の想像を遥かに上回る、激痛。

　反射的に仰け反りそうになる嶺華だが、男達の手によってすぐにベッドへ押し返される。

「ッッ…………ぐッ……あァ…………！！」

「おいおい、急に動くと針が折れるかもしれないだろ」

「こ……の…………」

　嶺華は涙目で岡田を睨んだが、悪態をつく余裕は無い。

　注射桿が押されると、少女の体内にひんやりと冷たい感触が流れ込んできた。

「ひぁッ！？　……うッ…………」

　体を戒められた嶺華は、謎の液体が入ってくるのをただ見つめることしかできない。

　最後の一滴まで注入された直後、注射針が勢いよく引き抜かれる。

「いッッ！！？」

　太い針が刺さっていた傷口からは、赤い血がどろりと溢れた。

「ふーッ……ふーッ…………わ、わたくしに、はぁッ、何を打ったんですの！？」

「すぐに分かるさ。身をもってな…………へへ」

　上ずった嶺華の声を聞き、にやにやと笑いながら手を離す岡田。

　部下の男達もベッドから離れ、ようやく嶺華の拘束が解かれる。

「ぁ…………く…………」

　戒めが無くなっても、嶺華は体を起こすことができなかった。

　歯を食いしばり、左腕に残るびりびりとした痺れに耐える。

「よし、ひと仕事終えたところで昼飯の時間だな。行くぞ」

「「はっ」」

　呑気な岡田の一言で、武装した男達の緊張が緩んだ。

　白衣の男も手袋を外し、役目を終えた注射器をケースに仕舞う。

　彼らは、本当に液体の投与だけが目的だったようだ。

「飯食ったらまた来る。それまでに、おしゃべりの話題を考えておいてくれよな」

　岡田はそう言い残すと、颯爽と部屋を出ていった。

　部下の男達も後に続く。

　入室時と同様に、複雑な音を立てながら鋼鉄の扉が閉まった。

「ぅ…………本当に何なんですの、これ…………？」

　肩で息をする嶺華は、固く閉ざされた扉を不安そうに見つめていた。

　◇◇◇◇◇◇

　午前11時半、木並駅前。

　いつもの日曜日なら大勢の人が行き交うはずの駅前広場だが、今日は人っ子ひとりの姿も無い。

　綺麗に敷き詰められていたレンガは無秩序に散乱し、剥がれ落ちた駅舎の外壁が瓦礫の山を築く。

　まるで何十年も放置されたかのような風景。

　しかし、廃墟と呼ぶには生々しい、蹂躙の爪痕が残されている。

　黒焦げた車、真っ二つに折れた街路樹、あちこちに付いた赤黒い染み。

　駅前広場には、死の匂いが充満していた。

　ゆらり。

　曇天の下、大気が歪む。

　瓦礫の山を包み込むように霧がかかる。

　倒壊したビルの陰で、異次元の門が静かに開く。

　ぬるり。

　音もなく、霧に紛れて降り立つ人影。

　身長2メートルの異形は、頭の先からつま先まで、青みがかった銀色。

　その右手に握られているのは、半透明の長剣。

　柄の先端に取り付けられた六角柱の結晶が、淡く妖しく輝いた。

「サテ、あまり遠クに逃げテなけれバいいガ」

　デリートは、長剣を避雷針のように掲げた。

　天を見上げる姿は、祈りを捧げる神官の如く。

「アナライズソードの最大出力ダ」

　デリートの声に反応し、六角柱の結晶はさらに輝きを増してゆく。

　光の色はピンクから始まり、徐々に鮮やかな虹色へ。

　その時、生ぬるい風が駅前広場を吹き抜けた。

　風は瓦礫の上を流れ、黒い煤と白い粉塵を一緒に巻き上げる。

　北から、東から、南から、西から。

　長剣の先に吸い込まれるように四方から集まった風は、やがて白黒入り混じる渦を作った。

　渦は回転の速度を上げながら、円盤のように水平方向へと広がっていく。

　急速に発達した渦は、まるで超低空に生じた台風だ。

「フンッ！」

　デリートが一際高く長剣を突き上げると、渦の中央がカッと開いた。

　水面に波紋が広がるように、渦の中央から半透明の穴が広がっていく。

　舞い上がる塵の向こうに見えたのは、真っ暗な異次元の星空。

　地表を照らす太陽光を遮り、巨大な空裂がぽっかり開いた。

　空裂の中心には、1本の剣が浮かんでいる。

　銀色の刀身。

　纏うは紫電。

　擦れ合う粉塵と共に火花を散らしていたのは、主を失った機械大剣だった。

「安心シロ。スグにオマエの主を見つけてやるカラナ」

　重力が支配する地表と、重力から解放された空裂の世界。

　本来ならば地面に落下するはずの機械大剣は、地表20メートルの高さを維持したまま浮遊している。

　星空が剣を引き寄せているのか、あるいは、剣が星空へ戻ろうとしているのか。

　いずれにしろ、地球の引力と剣の力は釣り合っている。

「…………解析カンリョウ」

　モノクロの嵐の中心にて。

　彷徨う龍の剣と、半透明の長剣が対峙した。

「目覚めヨ、真ナル龍」

　デリートが呟くと、六角柱の結晶が一際強い輝きを放つ。

　すると、星空の彼方で流星が瞬いた。

　一つ、二つ、三つ、四つ、いや、数え切れないほど多数。

　機械大剣に向かって、凄まじい速度で飛来する光。

　みるみる近づくにつれ、その輪郭が明らかになっていく。

　光の正体は、地球上には存在しない金属で構成された装甲。

　だが光は、黄金色の少女を彩る鎧ではなかった。

　人体とはスケールが異なる巨大な骨格。

　獰猛な膂力を操る機械の血肉。

　流星は、爪であり、牙であり、龍そのものであった。

　遥々地表へと舞い降りた数多の装甲が、滞空する機械大剣への周りに集う。

　装甲は稲妻を振り撒きながら連結を始めた。

　脚が、腕が、巨大なアギトが。

　機械大剣を中心に、立体パズルのように組み上がってゆく。

「…………美しイ」

　感嘆を吐いたデリートの前で、黒鉄(くろがね)の獣が大地に降りる。

　地を踏みしめるのは、一対の竜脚。

　前傾姿勢のまま二足で直立する巨体。

　飛翔することなど微塵も想定していない、刺々しい鋼の翼。

　脚と同様に、長く鋭利な鉤爪を擁する剛腕。

　何層にも折り重なった装甲に覆われ、白と黒のコントラストに彩られた胴体。

　シャープに尖った頭部の大顎は鰐のように突出し、鋭い牙がギラギラと並ぶ。

　そして龍の額では、頭部と一体化した機械大剣の刀身が天を見上げていた。

　グォォォォオオオ！！！

　咆哮にも似た吸気音が背部装甲から轟き、巨体の全身へとエネルギーを漲らせる。

「サア、オマエの主を迎エに行コウ。

　サア、オマエの主を処刑シヨウ」

　男性とも女性ともとれるデリートの合成音声が、歌うようにその名を呼んだ。

「『次元鎧龍　スラクトリーム』！！！！！」