第21話 龍の矛先
あと3メートル…………2メートル…………1メートル…………ゼロ。
パラシュートでゆっくりと降下してきた唯は、息を切らせながら土の上に着地した。
「はぁッ、はぁッ、わ、私、生きてるッ」
久しぶりの再会となった地面に両手をついて倒れ込む。
足はガクガクと震え、しばらくは立ち上がれそうにない。
網膜プロジェクターに映る次元障壁残量は51％。
上空でカラス型械獣と格闘戦をした時は肝を冷やした。
ここまで意識を保ったまま降りてこられたのも奇跡。
スカイダイビングなんて2度とやるもんかと固く誓った。
「それにしても、何あれ。デカすぎるでしょ」
唯が見上げた先には、巨大な翼を広げた龍型械獣がそびえ立っていた。
4車線の幹線道路はその体躯に専有され、大きな爪がアスファルトの地面を陥没させている。
今でも夢を見ているような気分だ。
龍型械獣から放たれた光の柱。
蒸発する未確認飛翔体。
あの一撃がなければ、唯が今踏みつけている地面は存在しなかっただろう。
「ッ！ 空が！」
唯の頭上、星空のベールに綻びが生じる。
と思った途端、街を覆い隠すような空裂が徐々に薄れていった。
星空の湖が幻と消え、眩しい陽光が地表に戻ってくる。
残されたのは、時間が止まったかのように動かない龍型械獣。
唯も械獣に倣い、ごろんと寝転がって息を整えた。
…………。
暫く寝転がっていると、地面から僅かな地響きを感じた。
振動と共に近づいてきたのは、キュルキュルという多数のキャタピラ音。
気怠げに体を起こした唯の視界に、見覚えのある兵器が映った。
「あれは……無人戦車隊？」
幹線道路を進軍してきたのは、AMFの遠隔制御無人戦車・VHの車列だ。
その数は東から20両、西から20両、南からは40両。
合わせて80両の無人戦車が龍型械獣を取り囲むように展開する。
「まさか、あのドラゴンと戦うの！？」
困惑する唯の耳に、頭部装甲のインカムが着信を伝えた。
『こちら司令室。神代隊員、応答してください』
相手はいつも通り、装者との連絡を担当するオペレーター・桃谷だ。
「こちら神代！ この状況は一体？ 私、どうすれば……？」
『丙型燃焼杭の残弾数を報告してください』
言われるがまま増設弾倉を確認する唯。
カラス型械獣との戦いで4発も使ってしまったので、残りは6発だ。
報告すると、通話口の向こうでオペレーターたちのディスカッションが聞こえた。
たった6発で実現可能な作戦があるというのか。
『はい、伝えます…………神代隊員、次の作戦を説明します』
耳元に戻ってきた桃谷が説明する。
『龍型械獣の体表を観測した結果、次元障壁が展開されていないことが分かりました。この千載一遇のチャンスを逃す前に、我々はあの械獣を破壊します』
「破壊って、簡単に言われても」
龍型械獣には次元障壁が無い。
とはいえ、そもそもの大きさと質量が圧倒的だ。
丙型燃焼杭を数発撃ち込んだ所で、表面の装甲を剥がすだけで終わってしまう。
『この後すぐ、無人戦車隊による飽和攻撃が始まります。
同時に、索敵装備を集中投入してコアユニットを走査。
コアユニットの位置が特定され次第、式守影狼は丙型燃焼杭によるトドメ攻撃を行ってください』
「トドメ？」
『あの巨体を動かすためのコアユニットですから、通常の械獣よりも頑丈な可能性があります。しかし、丙型燃焼杭を6発当てることができれば破壊可能、というのが司令室の見解です』
「（…………そんなに上手くいくかなぁ？）」
心の中で首をかしげる唯。
つい先程、上空で同じ様な作戦を命じられ、大敗したばかりだ。
司令室が立案する作戦には不安を抱かざるを得ない。
『代案が無い以上、やるしかありません。次に械獣が動き出した時、あの光が市街地に向けられる可能性もありますから』
龍型械獣が放った光の柱は、未確認飛翔体を文字通り跡形もなく消し飛ばした。
あんなものを地上に撃たれたら、この街はまっさらな荒野となるだろう。
そうなれば唯と梓の生活も終わりだ。
「……了解。やるだけやってみる」
唯は不安を噛み殺し、龍型械獣に立ち向かおうと腹をくくった。
だが妙な違和感もある。
ほんの数時間前まで、唯たちは宙から迫る未確認飛翔体の脅威に晒されていたのだ。
あの龍型械獣が現れなければ、既にこの街は滅んでいたはず。
いわば恩人とも言える龍型械獣を倒してしまっていいのだろうか。
『無人戦車隊、攻撃開始！』
そんな唯の思考を断ち切るように、砲声が空気を震わせた。
龍型械獣の東西に展開した無人戦車隊が一斉に砲撃を開始する。
「迷っている時間は無いか……集中しないと！」
唯はマンションよりも大きい龍型械獣を見上げた。
無数の砲弾が次々と龍型械獣の体表に着弾し、銀色の装甲がひしゃげ、剥がれ落ちていく。
左右から挟み込むような砲撃で、空を覆う巨大な翼に穴が開いた。
翼の穴から差し込んだ太陽の光が、飛び散った装甲片に反射してキラキラと輝く。
まるでロックフェスのフィナーレで噴出する銀紙吹雪のようだ。
「ここまでされても動かないの……？」
龍型械獣は依然としてピクリとも動かない。
続いて械獣の正面、すなわち南側に展開した無人戦車隊からも砲撃が放たれる。
今度は翼ではなく、胴体や逆関節の脚部に着弾。
すると、初めて械獣が反応した。
陥没したアスファルトから巨大な爪を引き抜き、砲撃を嫌うように1歩、2歩とゆっくり後ずさっていく龍型械獣。
しかし抵抗虚しく、3歩目の脚を持ち上げた所へ砲弾が直撃した。
人間の膝にあたる部分の関節がひしゃげ、支えを失った巨体がバランスを崩す。
龍型械獣の体躯が前のめりに揺らぎ、スローモーションのように傾いていく。
「……って、こっちに倒れてくる！？」
前方から迫る大質量を前に、唯は踵を返して走り出した。
ところが、背中の増設弾倉のせいでスピードが出ない。
「う……重いいいいいッッ！！！」
今すぐ増設弾倉をパージして身軽になりたかったが、龍型械獣を倒すための丙型燃焼杭を捨ててしまったら本末転倒だ。
焦る気持ちを抑え込み、全力で走る。
向かった方角は南。
無人戦車の合間を通り抜け、とにかく一歩でも遠くへ。
直後、械獣の巨体が地面に叩きつけられた。
地震のような激しい揺れに、無人戦車の履帯が浮き上がる。
「うわあああああッ！」
衝撃で投げ飛ばされる唯だったが、分厚い装甲の下敷きだけはギリギリ回避できた。
「はぁッ、はぁッ、あ、危なかった」
息をつくのも束の間、背後から粉塵の壁が襲いかかった。
ビルや道路がすり潰されて生まれた灰色の暴風だ。
「やばッ！？ マスク展開！」
吸い込んだら肺が危ないと判断した唯は、式守影狼の防護マスクを発動させた。
頭部装甲の顎下から素早く生えたマスクが鼻上までを覆う。
忍者のような見た目だが、意外と役に立つ機能だ。
ぎゅっと目を閉じて瞳を守る唯。
無人戦車隊からの砲撃も一時中断したようだ。
風音以外の音が消える。
唯は暴風の中で膝をつき、舞い上がった粉塵が収まるのを待った。
…………。
やがて、背中に吹き付ける風圧が弱まった。
瞼を開くと、目の前には龍型械獣の頭。
大きな牙がぎっしりと並ぶアギトに震え上がる。
「…………ん？」
倒れた械獣の脇に、新たな人影がいた。
朝日が昇るような黄金色の髪。
美しい髪に引けを取らぬ存在感を放つ、金色の鞘に収まった機械大剣。
「あら？ 唯さんではありませんの。ごきげんよう」
そこには、爽やかな笑みを浮かべる嶺華が立っていた。
「嶺華さん！？ どうしてここに？」
嶺華の格好は瀟洒なブラウスにロングスカート。優雅で落ち着いた淑女スタイル。
お嬢様が花畑を散歩しに来たかのようだ。
砲撃と地震と粉塵に包まれた戦場は、あまりにも似合わない。
「ふふ、ちょっとした野暮用ですのよ。唯さんこそ、不思議なお顔ですわね」
「え？ あはは……」
口元に何も付けていない嶺華がくすっと微笑む。
ちょっと恥ずかしくなった唯は、嶺華に倣ってマスクを外した。
「ケホッ、ケホッ！」
しかし、まだ埃っぽい空気を吸って咳き込んでしまう。
嶺華は平気なんだろうか。
「それにしても、今日は大勢ですこと」
龍型械獣を取り囲む無人戦車隊を見回した嶺華は、機械大剣の鞘に左手を添えた。
少女の口から、認証の言葉が紡がれる。
「駆雷龍機、装動ですわ！」
右手で機械大剣を引き抜くと同時、世界が割れた。
空間の亀裂が一瞬にして天へ駆け上がり、暗黒の空が少女を飲み込む。
異次元の星空から飛来するは、稲妻が刻まれた装甲。
『ライジング・ドラゴン』
瞬く間に、龍を纏った戦姫が降臨した。
唯はその凛々しい姿に見惚れるしかない。
「格好良すぎます……」
胸に抱いていた怯えと不安が吹き飛んだ。
いかに巨大な体躯を誇る龍型械獣であろうと、嶺華の力があれば打倒できること間違いなし。
「嶺華さん！ やっちゃって下さい！」
「ええ。ここからは、お掃除の時間ですわ！」
駆雷龍機の吸気音が吠え、銀色の機械大剣から紫電が弾ける。
背部ユニットに格納された龍翼が展開し、ふくらはぎを覆う逆関節副脚が大地を蹴る。
弾丸のように加速した少女は迷わずに突っ込んだ――――無人戦車隊の中へ。
「なッ！？」
金属がひしゃげる音と共に、戦車の砲塔が根本から吹き飛んだ。
嶺華は振り抜いた機械大剣を両手で掴み直すと、その場でぐるりと一回転。
隣合う2両の履帯を巻き込んで薙ぎ払う。
ただの斬撃ではない。
剣筋を追いかけるように電撃が迸り、めくれ上がった装甲に追撃を差し込む。
眩い光が車内の砲弾を貫くと、無人戦車は内部から弾け飛ぶように爆発した。
全方位に飛散する金属片が最後の抵抗とばかりに嶺華を襲う。
至近距離で放たれる爆風と散弾。
しかし、濃密な次元障壁によって無慈悲に阻まれる。
黒鉄の装甲には傷一つ付いていない。
「れ、嶺華さん！？ 何やってるんですか？？？？？」
困惑する唯には目もくれず、2両の戦車を一瞬で粉砕した嶺華は次の標的へと跳躍する。
小さな龍が向かったのは、またしても無人戦車だ。
「次元障壁も展開できない旧式兵器が！ 目障りですわ！！」
恨みの篭った悪態をつきながら、戦車の横っ腹を右足で蹴り上げる嶺華。
水平方向に吹き飛んだ車体が別の車列に突っ込み、巻き込まれた3両の戦車がボウリングのピンのように薙ぎ倒された。
攻撃目標を龍型械獣に設定された無人戦車は、突如現れたイレギュラーに対応できず、為す術もなく斬り刻まれていく。
『神代！ 何が起こっている！？』
唖然とする唯の鼓膜を怒声が叩いた。
直接通信を掛けてきたのは、司令官の佐原だ。
「わ、分かりません！ 嶺華さんが……無人戦車隊を襲ってる！？」
『今すぐ止めさせろ！』
佐原の無線を受け、唯は慌てて暴乱の渦中へと走った。
戦車の砲塔を輪切りにしている少女に向かって叫ぶ。
「嶺華さん！ 待ってください！！」
だが嶺華は唯の言葉を無視し、次の獲物に飛びかかった。
「はははッ！ 駆雷龍機は今日も絶好調ですのぉッ！！！」
今度は戦車の真上に着地すると、メンテナンス用のハッチを左手だけでこじ開ける。
露出した制御コンピュータを発見するや否や、容赦なく機械大剣を突き刺した。
「ここが弱点ですの？ ふんッ！」
脳を失った無人戦車は爆発することすら許されず、沈黙。
これで戦闘不能になった無人戦車は10両を超えた。
「ふむ……なかなか効率のよい壊し方が定まりませんわねぇッ」
嶺華が戦車の屋根から飛び降りた所で、唯はもう一度声をかける。
「嶺華さん！ 私の話を聞いてください！」
「なんですの？ わたくし、今忙しいのですけれど」
不機嫌そうに立ち止まる嶺華。
その目は次に襲う戦車を見定めている。
唯は彼女を刺激しないよう、なるべく落ち着いた声で制止を試みた。
「この戦車は私たちAMFの兵器です。敵じゃありません。だから、壊さないでいただけませんか……？」
「知りませんわ。ヴァルガイアの敵はわたくしの敵ですの」
「『ヴァルガイア』？」
聞き慣れない単語に首を傾げる唯。
「老兵の露払いもわたくしの役目。唯さんこそ、邪魔しないでくださいまし」
彼女が無人戦車を破壊する理由。
彼女が背中を向ける存在。
「まさか『ヴァルガイア』って……その龍型械獣のことですか！？」
唯が地面に横たわる巨体を指差すと、嶺華はムッとした表情で答えた。
「野蛮な機械共と一緒にされては困りますの！ ヴァルガイアは敵ではありませんわ！！」
「！？ それってどういう……？」
龍型械獣について詳しく聞こうとした唯を遮り、砲声が鳴り響いた。
1発、2発、3発と立て続けに上がる爆炎。
東西に展開した無人戦車隊から再び砲撃が始まったのだ。
唯の周りに展開した戦車も、動ける車両から続々と砲塔を回転させていく。
『神代！ お前はそこでカミナリ装者を足止めしてろ！ その間に無人戦車隊で械獣の装甲を削り取る！』
どうやらAMFはイレギュラーな嶺華のことを一旦無視し、先に械獣を無力化する作戦のようだ。
「チッ……全く、助けて差し上げた恩を仇で返すなんて許せませんわ！ 無礼者にはお灸を据えてあげませんとねぇッ！」
下品に舌打ちした嶺華は腰を低く落とし、跳躍体勢をとる。
このままでは無人戦車隊が全滅してしまう。
唯は嶺華の進路を阻むように立ち塞がった。
「どんな事情があるかは分かりませんけど、無人戦車隊は私たちの貴重な戦力なんです！ 壊されるのを黙って見てる訳にはいきません！」
「唯さん、貴方に危害を加えるつもりは無かったのですけれど。
…………仕方ないですわね」
嶺華が呟いた時。
唯の視界から、龍の装甲がフッと消えた。
「え？」
唯の背後から透き通った声が囁く。
「ちょっと大人しくしていてくださいまし」
次の瞬間、全身の筋肉を痛みが走り抜けた。
「がぁッッッ！？？」
明滅する視界。迫る地面。
電撃を纏う機械大剣を背中に押し付けられた。
脳がそう理解する頃には、唯はうつ伏せに倒れていた。
緊張しきったまま硬直した体は、指一本動かすことができない。
半開きになった口から漏れるのは、掠れた声のみ。
「ぅあ……れ、れいかさん…………」
嶺華は動かなくなった唯を一瞥すると、再び周囲の戦車に襲いかかった。
「雑魚はひれ伏しなさい！ わたくしがスクラップにして差し上げますわ！！」
銀色の機械大剣を携え、無人戦車隊へと突貫する雷の龍。
斬って、斬って、斬って。
爆ぜる、爆ぜる、爆ぜる。
破壊を振り撒く様は、荒れ狂う嵐の如く。
ふと気づけば、龍型械獣に砲を向けた戦車は1両残らず全滅していた。
「そん……な…………」
黄金色の美髪は遥か遠く。
手を伸ばすことすら叶わない。
「ヴァルガイア！ コアユニットのリカバリーは終わりましたの？」
嶺華が大声で呼びかけると、龍型械獣はのそのそと体を動かし始めた。
半壊したビルを押しのけるように前脚を下ろし、四足歩行形態へと移行。
ォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！
雄大なアギトが天を仰いで咆哮すると、足元の道路がぐにゃりと歪む。
否、歪んでいるのは空間そのものだ。
太陽光が捻じ曲げられ、黒い影が波紋のように空へと広がっていく。
影の中に流れ星のような光が見え始める頃には、龍型械獣が現れた時と同じ超巨大空裂が街を覆っていた。
「次元障壁展開！ さっさと帰りますわよ！」
嶺華の声に呼応するように、龍型械獣の剛角が淡く輝き出す。
すると、50メートルの巨体がふわりと浮き上がった。
仄暗い星空へと沈み込むように、械獣の巨体が上昇していく。
「やれやれ、無茶しましたわね……」
機械大剣を握りしめたまま見送る少女。
やがて銀色の翼が完全に見えなくなると、嶺華は後を追うように星空の中へと飛び込んだ。
主を迎え終わり、逆再生のように収縮していく空裂。
黒い影に代わって顔を出す太陽。
再び陽光が照らした路上は、戦車の屍で溢れかえっていた。
◇◇◇◇◇◇
『…………状況終了。生き残った無人機は全機帰投せよ』
『式守影狼を直ちに回収！ 医療班は装者の搬送準備！』
耳元に入る無線の声が、どこか遠くに聞こえた。
体の痺れはとっくに解けている。
だが立ち上がる気力がない。
ひび割れた道路の上で仰向けに寝転がった唯は、晴れ渡る空をぼーっと見上げていた。
「私…………嶺華さんのこと、何も知らないなぁ」
無知の知。
唯は改めて、ミステリアスな少女の言葉を思い返す。
アームズのこと。
出自のこと。
龍型械獣のこと。
そして、唯だけに話してくれた戦う理由。
地球を、色鮮やかな景色を守りたい。
あの言葉は偽りだったのだろうか。
考えても、考えても、分からなくて。
唯は。
「……………………まだ、諦めたくない」
心の奥底にある情動が、憧れが。
疑うことを拒絶した。
唯を装者として認めてくれた時の、優しげな表情。
家族がいないと語った時の、寂しげな表情。
食事に誘った時の、ちょっぴり嬉しそうな表情。
あの顔が全てが偽りだったとは思えない。
だったらどうして、械獣を従えていたのか。
彼女は何者なのか。
どこから来て、どこへ向かうのか。
ただ、彼女の心が知りたい。
人類の味方かどうかなんて関係ない。
彼女が遠いのなら、こちらは追いかけるまで。
徹底的に追いかけて、必ず秘密を暴いてやる。
そして、絶対にとびきり美味しい飯を食わせてやる。
「嶺華さん、待っててください」
決意を固めた唯は、雲ひとつない青空に向けて拳を掲げた。
