9/39

①出会い

　ブルガオル平原。

　そう名付けられたこの地は、人里から離れた荒野だ。

　荒れた土壌(どじょう)は作物を育てるのには向かず、地理的にも戦略的価値は薄い。

　人も魔族もしいてこの地を占有しようとはしない、見捨てられた平原だった。

　広大な平原に住んでいるのは獣と魔物、そして俺のような人里に住めなくなった逃亡者だけだ。

　勇者隊の追撃を逃れた俺は、そこに隠れ家を造り、潜んでいた。

　日にちの感覚はとうに薄れていたが、ハディードの街の一件から、三月余りは経っただろうか。

　全身の傷はおおむね癒えていた。

　野の獣を狩り、木の実や果実を採る原始的な営みを繰り返す。

　無駄な時を過ごしていることは分かっている。

　なんのために自分が生き延びたのか。

　ただ生存するためだけの日々から、答えは何も見つからない。

　俺は人類の裏切り者として、各国に指名手配されてしまった

　もはや、人の住まう場所はどこであろうと、安住の地ではない。

　高台に潜み、獲物を探す。

　皮肉なくらい良く晴れた日で、太陽の光がまばゆい。

　それを心地良いものと感じられたのは、遠い過去の記憶みたいだった。

　理性とは無縁の肉食獣にでもなった気分だ。

　そんな俺の耳に、風に乗って人の声と足音が聞こえた。

　――なんだ？

　息を潜めたまま、眼下に目をやる。

　見えたのは三人ばかりの男と、それに追われる人影。

　男たちの格好は似たり寄ったりで、遠目にも上等なものとはいえず、手にはそれぞれ刀身の錆びた剣や、手斧、戦槌を抜き身で持っている。粗末な格好から山賊のたぐいであると察せられた。

　追われている方の顔ははっきり見えないが、長い髪と体格から女だろう。

　――一人の女を追う、ならず者たち。

　胸くそ悪くなる光景だった。

　無論、人々から追われる俺にとって、奴らの前に現れるのはリスクしかない。

　だが、放っておく気にもなれなかった。

　腰を上げ、丘を駆ける。

　女は足を取られたのか、地面にくずおれていた。

「へへっ、てこずらせやがって」

　男たちが下卑(げひ)た笑い声をあげ、女を囲む。

　そして、手斧を持っていた一人が、その得物を振り上げた。

　女をなぐさみものにするつもりかと思っていたが……殺す気か？

　俺はさらに足を速めた。

　間一髪、男の振り下ろした斧を、俺は自身の剣で受けとめた。

　握り手が甘い。

　俺はそのまま、無造作に男の斧をはじきとばした。

「な、なんだてめえは。どこから現れやがった！？」

　動揺した男が上げた声に、苦笑してしまう。

　たしかに……。こんな何もない荒野に一人でいる人間など、こいつらのようなごろつきにとってすら、奇異に映るだろう。

　習慣から髭は小刀で剃り、日々の鍛錬は怠っていないが、着の身着のままで髪は伸び放題。

　賊らしき男たちの格好を、どうこう言えたものじゃなかった。

　だが、いくら野生動物まがいの姿に身を落とそうとも、女一人を群れて追い回すような男に成り下がるつもりはなかった。

「失せろ。いま消えれば殺すつもりはない」

　余計な言葉を交わすのもめんどうで、俺は男たちに向けて言い放った。

「んだと、てめえ」

　手斧をはじかれた男が、それを拾い上げ、再び襲いかかろうとしてきたが、

「まあ、待てよ」

　錆びた剣を持った、別の男がそれを制す。

　そいつは馴れ馴れしい笑みを浮かべ、俺の顔をうかがっていた。

「へへっ、正義気取りの兄ちゃんよ。どうやらカン違いしてるみてえだな」

「……何をだ」

「そこにいるそいつは魔族――人間の敵だぜ」

「なにッ！？」

　男の言葉に、不覚にも動揺してしまった。

　男たちの動向に気を配りながらも、背後にかばった女の姿を見る。

　遠目には分からなかったが、確かにその肌は薄い緑色で、尖った耳をしている。黒髪に見えた長髪は近くで見れば、日の光を吸い込むような、深い紫色だった。

　宝玉のような紅い瞳も、伏せたまつげの奥に見えた。

　――たしかに、魔族の特徴だった。

「分かったか？　オレたちはただ、人類の敵を退治しようってだけだ。もちろん、賞金目当てだがな。それが悪いとは言わせねえぜ？」

　――どうする？

　正直、判断が付きかねた。

　この男の言うことも一理あった。

　魔族を討伐して賞金を稼ぐこと自体は、咎めるべき行為とは言えない。

　しかし、心情として胸くそ悪いことに変わりはない。一度かばってしまった以上、このまま放っておく気にもなれない。

　それにしても、なぜ魔族の女がこんなところに？

　それに、なぜこんなにも衰弱している？

　並以上の魔族であれば、こんな男たち程度片手であしらえるだろう。

　女の呼吸は荒く、けつまずいたまま起き上がることすら出来ないでいた。

　男たちは逡巡(しゅんじゅん)する俺をよそに、女魔族ににじり寄る。

「待ってくれ、兄弟！」

　不意に上がった声は、戦槌を持つ三人目の男だった。

「こいつの顔に見覚えがある。こいつは……賞金首のマハトだ！」

「なにっ！？」

　驚きの声を上げるのは、今度は男たちの番だった。

　俺の姿を注視し、下卑た笑みをさらに深くする。

　頭の中で、人相書きとでも比べているのだろうか。

　そして、手配書に記された賞金額のことも、思い浮かべているに違いない。

「なるほどなぁ。人間の裏切り者マハトか。だから魔族の女をかばうわけか」

「魔族に反逆者マハトか。こいつはツイてる。首二つ持ってきゃあ、一生遊んで暮らせるぜ」

　男たちの目が欲望に濁る。

　俺が何か言うまでもなく、勝手に合点し、今度は俺に向けて得物を構えはじめた。

　明確な殺意が叩きつけられる。

　腕は大したことのない連中だが、人を殺すのに慣れている気配だ。

　……正直、助かった。

　向こうから襲い掛かってくれるなら、ためらいなく迎え撃てる。

　俺の顔と名前を知っている以上、生かしておくわけにもいかない。

　相手と自分の力量の差もはかれないのは、少し哀れではあるが……。

　何のために生き延びているのか分からない命ではあったが、こんなザコどもにくれてやるつもりもない。

「死ねえぇ！」

　三人でかかれば何とかなるとでも思ったのだろう。

　男たちは一斉に向かってくる。

　刃を交えるまでもなかった。

「しッ！」

　呼気(こき)とともに地を蹴る。

　そして、一息のあいだに斬撃をかいくぐり、三人を斬り伏せた。

　戦いとも呼べない、あっけない一幕だった。

「がっ……」

　断末魔の悲鳴を上げる間もなく、三つの死体が平原に横たわった。

　強靭(きょうじん)な生命力を持つ魔族と比較にならないほど、もろい。

　弔(とむら)う気も失せるような奴らだった。

　放っておいても、獣たちが腐肉を漁ることだろう。

　俺は剣を納め、後ろを振り返った。

　骸(むくろ)となった男たちにはもはや関心は失せ、魔族の女を見やる。

　いつの間にか女は立ち上がり、俺の顔をじっと見つめていた。

　敵意はない。むしろ、好奇に似た視線を感じる。

　刃が届くほどの距離で魔族と顔を合わせるのは初めてのことだ。

　奇妙な感覚だった。

「マハト、だと！？　貴様が、ヒト族の英雄マハトなのか？」

　懐疑(かいぎ)と驚きの入り混じった声で、女はそう呼びかけてきた。

　女としてはやや低いが、澄んだ声だった。

　その声を耳にして、なぜか――。

　男たちを見たときは感じなかった想いが……。

　久しぶりに“人間”の声を聞いたという郷愁にも似た感情が……。

　胸の内から湧きあがった。